U Châu vốn đã là vùng đất cằn cỗi; thêm vào đó, Lư Bị chiếm giữ chặt chẽ sáu quận thuộc U Châu, khiến không gian sinh tồn của Diêm Nhuỵ bị thu hẹp đáng kể. Cuộc tranh giành lãnh thổ giữa Diêm Nhuỵ và người Ô Hoàn cũng ngày càng trở nên gay gắt. Người Ô Hoàn rất giỏi chiến đấu, và sau khi được Tát Đôn sắp xếp lại, sức mạnh của họ còn tăng lên nhiều; họ hoàn toàn không coi trọng vai trò của Diêm Nhuỵ với tư cách là vị chỉ huy bảo vệ người Ô Hoàn, và việc cướp bóc, tàn phá cũng trở thành chuyện thường xuyên xảy ra.

Vai trò của Diêm Nhuỵ là vị chỉ huy bảo vệ người Ô Hoàn, nhưng sau các cuộc chiến, ảnh hưởng của ông trong hàng ngũ họ đã giảm sút đáng kể, đặc biệt là sau khi Tát Đôn sáp nhập các bộ lạc Ô Hoàn, sức mạnh của họ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Diêm Nhuỵ hiểu rõ rằng nếu không hành động, dù có sống sót qua những cuộc tranh đấu với người Ô Hoàn, thì khi đối mặt với quân đội mạnh mẽ của Bình Châu, ông cũng chỉ có con đường duy nhất là thất bại. Vì vậy, sau khi gặp Hứa U, hai người nhanh chóng đạt được thỏa thuận: Diêm Nhuỵ sẽ liên minh với người Ô Hoàn để tấn công vào Phủ Bắc Bình phía Nam; sau khi thành công, Phủ Bắc Bình sẽ thuộc về Diêm Nhuỵ.

Những cuộc chiến đã khiến Diêm Nhuỵ nhận ra tầm quan trọng của lãnh thổ. Chỉ khi có nhiều đất đai hơn, mới có thể có được nhiều binh lính và lương thực hơn; nếu không, dù các tướng sĩ dưới trướng ông có xuất sắc đến đâu, thiếu đi nguồn lương thực cần thiết, họ cũng chỉ có thể đối mặt với thất bại mà thôi.

Đối mặt với quân đội Bình Châu, Diêm Nhuỵ có phần không tự tin lắm, nhưng với lời hứa của Hứa U, ông dần dần yên tâm hơn. Mặc dù Viên Thiệu đã nhiều lần thất bại trong các cuộc đối đầu với Lư Bị, nhưng Diêm Nhuỵ vẫn tin tưởng vào khả năng của Viên Thiệu; hình ảnh Viên Thiệu từng đánh bại quân đội Kỳ Châu cũng vẫn in sâu trong trí nhớ của ông.

Cuộc sống của Tát Đôn khá thoải mái; miễn là không tấn công vào Phủ Bắc Bình phía Nam, dù có xảy ra những xung đột lớn với Diêm Nhuỵ thì cũng chẳng ai quan tâm đến. Hơn nữa, lúc này, thành Phì Như Thành đã nằm trong tay ông – đó là thành phố mà người Ô Hoàn đã giành được từ tay người Hán, và danh tiếng của ông cũng ngày càng tăng cao trong hàng ngũ họ.

“Đại vương, sứ giả của Kỳ Châu muốn gặp ngài.”

“Sứ giả Kỳ Châu à?” Sắc mặt của Tát Đôn có phần bất thường; lý do quân đội Kỳ Châu thua trận trên chiến trường Youzhou chính là do sự can thiệp của những kẻ Ô Hoàn đó. Nếu không phải vì họ đổi phe vào lúc cuối trận, quân Bình Châu sẽ phải trả giá rất đắt để giành chiến thắng.

“Sứ giả Kỳ Châu chính là Hứa U – một nhà chiến lược quan trọng dưới trướng của Yê Hầu.”

Tát Đôn suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy mời Tô Phục Diên đến đây.”

Tô Phục Diên cũng là một trong những cố vấn thông minh của Tát Đôn; ông ta được Tát Đôn tin tưởng rất nhiều về mặt chiến lược. Chính nhờ có Tô Phục Diên, quân đội Ô Hoàn mới không bị áp đảo trong những cuộc đối đầu liên tục với Diêm Nhuỵ; tuy nhiên, việc các gia tộc trong thành phố kháng cự mãnh liệt với họ cũng khiến họ không thể chiếm được nhiều thành trì hơn. Thực ra, Tát Đôn cũng không hài lòng với hành động của Lư Bu; nếu không phải vì Diêm Nhuỵ trở lại Liêu Tây, có lẽ quân đội Ô Hoàn đã chiếm giữ được Liêu Tây rồi. Chính sự trở lại của Diêm Nhuỵ đã giúp các gia tộc đang kháng cự tìm thấy niềm tin và sự hỗ trợ cần thiết.

Nếu chỉ là các trận chiến trên mặt đất, Tát Đôn tin rằng mình hoàn toàn có thể đánh bại Diêm Nhuỵ; tuy nhiên, về mặt công thành, quân đội Ô Hoàn vẫn còn thiếu sót nhiều, không có những biện pháp hiệu quả để tấn công thành trì.

Khi Tô Phục Diên đến và nghe xong lời nói của Tát Đôn, ông ta cau mày và nói: “Đại vương, khi quân Bình Châu và quân Kỳ Châu giao tranh trước đây, ngài đã giúp Tấn Hầu giành chiến thắng. Bây giờ, sứ giả Kỳ Châu đến đây, chắc hẳn là vì vấn đề Youzhou. Năm ngoái, Tấn Hầu và Yê Hầu đã giao tranh tại Dàng Âm; hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ của Kỳ Châu đã hy sinh tại đó, và Yê Hầu còn phải nhượng lại Quận Quảng Dương và Quận Trác cho Tấn Hầu.”

“Theo ý kiến của tôi, quân đội Kỳ Châu cũng chẳng có gì đặc biệt…” Những chiến thắng liên tiếp trước Diêm Nhuỵ đã khiến Tát Đôn trở nên tự tin quá mức.

“Đại vương, bên trong Phía Bắc của Ngụy Bắc có hơn mười nghìn binh sĩ của quân Bình Châu. Theo ý kiến của tôi, không nên tiếp đón sứ giả Kỳ Châu.”

“Đúng là như vậy.”

Tát Đôn nhíu mày, càng nghe những lời này, ông càng muốn gặp sứ giả của Kỷ Châu. “Hãy cho người đó vào đây, với sự hỗ trợ của các ngươi, một sứ giả nhỏ bé của Kỷ Châu thì có gì đáng để quan tâm chứ?”

Người đó thở dài trong bóng tối; thời gian gần đây, do liên tục chiến thắng trước phe Diêm Nhuỵ, Tát Đôn đã trở nên ngạo mạn hơn, thậm chí quên mất sức mạnh của quân đội Bình Châu và Kỷ Châu, và không còn coi trọng họ như trước nữa. Không thể phủ nhận rằng, trong những năm qua, Tát Đôn thực sự là một người lãnh đạo mạnh mẽ, đã tập hợp được nhiều người và kiểm soát chặt chẽ phe Diêm Nhuỵ – điều này quả thực là một nguồn cổ vũ lớn cho người dân Ô Hoàn.

Người đó bước vào lều lớn, nhìn thấy những chiến binh Ô Hoàn đứng hai bên với vẻ hung hăng, nhưng ông vẫn bình tĩnh.

“Kẻ đến đây là ai? Sao lại dám đối xử ngang ngược như vậy trước mặt Vua?”

Người đó ung dung đáp: “Tôi là sứ giả của Kỷ Châu.”

“Một sứ giả của Kỷ Châu thì có thể làm được gì? Ngày xưa, chẳng phải chính họ đã khiến quân ta thất bại sao?”

Người đó chỉ mỉm cười, không tranh luận. Ông tin rằng sau khi gặp Tát Đôn, mình sẽ thuyết phục được ông ta. Tát Đôn không phải là người dễ dàng chịu khuất phục; nếu không, từ đầu ông ta đã không liên minh với phe Diêm Nhuỵ để tấn công Công Tôn Tàn và trả thù cho Lư Ngụ. Những lời nói đó chỉ là cách để che đậy ý định thực sự của mình mà thôi. Ông tin rằng người dân Ô Hoàn thực sự quan tâm đến việc giành lại Yên Bắc, nhưng trước sức mạnh của quân đội Bình Châu, họ đã phải kìm nén tham vọng của mình. Chỉ cần có cơ hội, họ sẽ lập tức bộc lộ sức mạnh thực sự của mình.

“Hãy để sứ giả Kỷ Châu tiến lên đây,” Tát Đôn nói một cách bình thản.

Những chiến binh Ô Hoàn đang chặn đường nghe lệnh của Tát Đôn, lập tức lùi lại.

“Sứ giả Kỷ Châu Hứa U xin báo cáo trước mặt Vua Ô Hoàn,” người đó cung kính nói.

Tà Đồn nhíu mày, Hứa U nói rằng đó chỉ là hành lễ thôi, nhưng thực tế thì người đó đang đứng thẳng lưng, chẳng hề có vẻ gì tôn trọng cả. Dù sao đi nữa, anh ta cũng là vua của dân tộc Ô Hoàn, và khi thấy cách hành xử của Hứa U, Tà Đồn trong lòng đã không hài lòng chút nào.

  “Hừm, sứ giả từ Ký Châu đến đây để làm gì vậy?” Tà Đồn lạnh lùng nói.

  “Vua của dân tộc Ô Hoàn chẳng lẽ đã quên mất Tướng Quân của Tấn Châu sao?” Hứa U cười nói: “Nếu Ngài không cẩn thận, e rằng sau này sẽ phải đối mặt với nguy hiểm lớn đấy.”

  Mặt Tà Đồn biến sắc; những lời nói của Hứa U khiến ông nhớ lại sức mạnh khủng khiếp của quân đội Bình Châu. Dù đã trở về bộ lạc của dân tộc Ô Hoàn, ông vẫn lo lắng cho quân đội Bình Châu – bởi vì lần trước, họ đã thể hiện sức mạnh vô cùng áp đảo.

  “Các ngươi hãy xuống đi.” Tà Đồn ra lệnh.

  Khi mọi người đã rời đi, trong lều chỉ còn lại ba người: Tà Đồn, Tô Phục Diên và Hứa U.

  “Quân đội Bình Châu hiện nay thế nào rồi?” Tà Đồn hỏi. Một thời gian trước, khi nhận được lệnh của Tướng Quân yêu cầu ông đến Tấn Dương, ông đã cảm thấy bất an trong lòng. Ban đầu, ông chỉ hợp tác với quân đội Bình Châu mà thôi, chứ không phải là tôi tớ của Tướng Quân… Nhưng trước mệnh lệnh của Lỗ Bá, ông không dám phản đối; tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, ông luôn cảm thấy không nên đến Tấn Dương.

  “Dưới trướng của Tướng Quân, ai cũng là những chiến binh giỏi chiến đấu; làm sao họ có thể để mặc cho dân tộc Ô Hoàn hoành hành trong lãnh thổ U Châu được? Lúc trước, khi Tướng Quân cho phép Diêm Nhuỵ trở về Liêu Tây, liệu Ngài có không nhận ra ý định thực sự của ông ấy không? Tôi đã nghe nói rằng hiện nay, quân đội Bình Châu đang liên tục di chuyển.” Hứa U từ từ nói.

  “Quân đội Bình Châu di chuyển liên tục… Có lẽ là để tấn công Ký Châu phải không? Chẳng lẽ sứ giả đã quên mất việc vào năm ngoái, tại Dương Âm, hàng vạn binh sĩ Ký Châu đã thiệt mạng trong thành Dương Âm sao?” Tô Phục Diên tiến lên nói.

  Hứa U cười ha hả: “Trong trận chiến Dương Âm, dù quân đội Ký Châu đã mất mát nặng nề, nhưng vẫn còn hàng vạn chiến binh có thể chiến đấu. Ngay cả quân đội Hắc Sơn mạnh mẽ kia, cuối cùng cũng đã bị đánh bại trước sức mạnh của Tướng Quân… Tôi chỉ muốn lo lắng