Nhìn đoàn quân ba vạn người của Kỳ Châu lùi bước trong bụi bặm, Dương Phùng sững sờ không nói nên lời. Chẳng lẽ chiếu thư thiêng của Lỗ Bá có sức mạnh lớn lao đến thế sao? Nếu quả thật như vậy, thì lực lượng của Kinh Châu mới chính là điều đáng sợ nhất… Chỉ với một chiếu thư thiêng, hàng vạn binh sĩ đã phải trở về không thành công gì cả.

“Tướng Dương ơi, việc rút quân không phải vì chiếu thư thiêng, mà là vì đội quân của Bình Châu sắp đến,” Lỗ Bá thì thầm.

Dương Phùng tỉnh ngộ ra, và càng ngày càng ngưỡng mộ tài năng của Lỗ Bá hơn. Trong cuộc đối đầu giữa Lỗ Bá và Viên Thiệu, ông đã chứng kiến sự mạnh mẽ của Lỗ Bá – chỉ với một nghìn kỵ binh, Lỗ Bá đã không hề lùi bước trước đội quân ba vạn người của Viên Thiệu. Ngay cả khi đội quân Bình Châu đang tiến đến, cũng rất ít người dám có can đảm như vậy.

“Chủ công, tướng Ngụy Tục đang dẫn hai vạn quân, cách đây chỉ có mười dặm thôi,” Điển Vi báo cáo.

Lỗ Bá nói: “Ta sẽ đợi đội quân Bình Châu tại đây.”

Đầu tiên xuất hiện trước mắt Dương Phùng là đội kỵ binh của Bình Châu. Những lá cờ Cờ diều hâu bay phấp phới trong gió, cảnh hàng nghìn kỵ binh phi nhanh về phía này thực sự khiến người ta phải run sợ. Từ những kỵ binh này, ông cảm nhận được một khí thế không ai có thể cản trở được. Trước đây, trong quân đội, cũng từng có đội kỵ binh do Lý Yến chỉ huy, và chính họ đã trở thành yếu tố then chốt giúp ông đánh bại Trương Dương.

Cách Lỗ Bá và các thuộc hạ khoảng hai mươi mét, đội kỵ binh dừng lại, Quan Vũ nhảy xuống ngựa và nhanh chóng đến trước mặt Lỗ Bá, cúi chào: “Kính chào Chúa tước Jin.”

“Tướng Quan, ngài đã vất vả rồi,” Lỗ Bá mỉm cười nói.

Mặt Quan Vũ hơi đỏ lên, sau khi cúi chào xong, anh ta đứng sang một bên, và cả nghìn kỵ binh cũng lần lượt nhảy xuống ngựa.

Nếu nói rằng đội kỵ binh đã khiến Dương Phùng cảm thấy e ngại, thì đội quân của Bình Châu thực sự khiến ông choáng váng. Hàng vạn người bước đi theo nhịp đều đặn, đến nỗi mặt đất dường như cũng rung chuyển theo từng bước chân họ.

“Đây chắc chắn là một đội quân tinh nhuệ,” Dương Phùng nhìn xa xăm đội quân Bình Châu, thì thầm.

Từ Hoàng cũng không ngần ngại khen ngợi: “Quân đội Bình Châu quả xứng đáng với danh hiệu là lực lượng tinh nhuệ.”

  “Thưa chủ công, theo mệnh lệnh của quân sư, tôi đã dẫn đầu hai vạn binh sĩ đến đây,” Ngụy Tục cúi chào và nói.

  “Hãy cho quân đội đóng trại bên ngoài thành phố; tướng Ngụy Tục hãy theo ta vào thành,” Lữ Bác ra lệnh.

  “Vâng!” Ngụy Tục đáp lại. Đây là lần đầu tiên ông dẫn đầu một đội quân lớn đi chinh chiến; dù chỉ là hành trình từ Hồ Quan đến Hà Nội, nhưng ông vẫn cảm thấy vô cùng hào hứng.

  “Dựng trại!” Ngụy Tục ra lệnh, và quân đội Bình Châu lập tức triển khai nhiệm vụ một cách có trật tự, khiến Dương Phùng cảm thấy rất mãn nguyện.

  Còn về phía Viên Thiệu, ông ta không cam lòng khi phải trở về Kỳ Châu với đội quân thất bại; sự giận dữ trong lòng ông ta có thể tưởng tượng được. Ông ta cũng chuyển gán sự căm ghét đối với Bình Châu sang Lưu Biểu. Mặc dù Lưu Biểu không có nhiều ảnh hưởng trong mắt các chư hầu, nhưng việc ông ta đứng về phe chính nghĩa đã giúp Lữ Bác nhận được sắc lệnh hoàng gia; điều này chứng tỏ rằng Lưu Biểu đã âm thầm giao Hà Nội cho Lữ Bác, khiến vị cựu người đứng đầu liên minh chư hầu này phải cảm thấy xấu hổ.

  Tuy nhiên, ông ta không chịu từ bỏ. Không lâu nữa, Kỳ Châu sẽ sở hững loại vũ khí mạnh mẽ như “thang nỏ”; một khi thang nỏ được chế tạo xong, ông ta sẽ lấy lại danh dự cho mình bằng cách đánh bại Lữ Bác, để cho Lưu Biểu thấy ai mới là người mạnh mẽ, ai mới xứng đáng sở hữu Hà Nội.

  “Chuyện Dương Phùng quay sang phe Bình Châu lớn như vậy, tại sao trước đây Kỳ Châu không hề nhận được bất kỳ thông tin nào? Các ngươi hàng ngày đang làm gì vậy?” Viên Thiệu nổi giận và hỏi.

  Các nhà chiến lược trong lều tranh nhìn nhau, đều tỏ ra bất lực. Mặc dù họ có người theo dõi tình hình ở Hà Nội, nhưng Dương Phùng đã che giấu mọi thứ quá kỹ lưỡng; mãi cho đến khi Lữ Bác vào Hà Nội, mọi người mới biết rằng Dương Phùng thực sự là người của Bình Châu, và thái thú Hà Nội – Trương Dương – lại quá yếu đuối, đã hai lần thua trước Dương Phùng và còn bị ông ta lừa đảo để mất đi huyện Hoài.

  “Thưa chủ công, đây là lỗi của tôi,” một trong các nhà chiến lược đáp.

Phùng Kỷ tỏ vẻ xấu hổ khi gặp ông ta.

“Chuyện này, ta sẽ không dừng lại đây đâu. Lữ Bố kia đã nhiều lần xúc phạm Ký Châu; thật là đáng ghét! Ta sẽ cử người đến Trương Yến. Nếu Trương Yến vẫn không muốn quay về phe Ký Châu, đừng trách ta không nhân từ.” Viên Thiệu nói. Trương Yến luôn là một “đinh” đâm sâu vào trái tim Viên Thiệu; mỗi khi quân đội ra trận, ông ta đều phải tìm cách an ủi Trương Yến. Giờ đây, khi đã có điều kiện, ông ta chắc chắn sẽ không để Trương Yến yên được.

Các nhà chiến lược trong buổi họp đều đồng ý với ý kiến của Viên Thiệu, nhưng Phùng Kỷ lại hy vọng Ký Châu có thể hòa giải với Bình Châu. Hiện tại, quân Bình Châu đã chiếm giữ Hà Nội; nếu Ký Châu tiếp tục đối đầu với họ tại đó, thì kế hoạch của Lưu Biểu sẽ thành công. Vì vậy, điều cần thiết nhất hiện nay đối với Ký Châu là ổn định tình hình bên trong, tận dụng cơ hội để chiếm lấy Thanh Châu, rồi mới tính đến việc giành Hà Nội. Tuy nhiên, do Viên Thiệu quá quyết tâm, Phùng Kỷ cũng không dám khuyên can gì thêm.

Về việc Nguyên Thượng được giao nhiệm vụ chế tạo loại nỏ đặc biệt này, Phùng Kỷ đã biết rõ. Trong mắt ông, đây là tin tốt. Sự ủng hộ của ông dành cho Nguyên Thượng đã được mọi người ở Ký Châu biết đến, và Nguyên Thượng cũng rất tin tưởng vào ông; ngay cả những thông tin mật như cách chế tạo loại nỏ này, Nguyên Thượng cũng đã chia sẻ với ông.

Loại nỏ này là bí mật tuyệt đối của Ký Châu; xung quanh xưởng chế tạo còn có đến 500 binh sĩ canh gác. Không ai được phép ra vào nếu không có lệnh. Các thợ thủ công trong xưởng thì sống và làm việc ngay tại đó; điều kiện làm việc của họ còn kém xa so với các thợ thủ công ở Bình Châu.

Sau khi mọi người rời đi, Viên Thiệu lén lút đến xưởng chế tạo.

“Việc chế tạo loại nỏ đó đã đến đâu rồi?” Viên Thiệu hỏi với giọng nghiêm túc.

“Cha ơi, các thợ thủ công đã bắt đầu nắm vững phương pháp chế tạo loại nỏ này, nhưng những chiếc nỏ được chế tạo ra vẫn chưa mạnh mẽ như mong đợi,” Nguyên Thượng đáp. Việc được giao nhiệm vụ chế tạo loại nỏ này cho thấy cha mình rất coi trọng ông.

“Thang Nhi, chuyện về loại nỏ lớn này, nhất định không được tiết lộ ra ngoài.” Viên Thiệu dặn dò.

“Cha yên tâm, con hiểu rõ phải làm thế nào.” Nguyên Thượng cúi đầu đáp lại.

Viên Thiệu gật đầu và nói: “Hãy dẫn cha đi xem chiếc nỏ lớn đã được chế tạo xong.”

Đối với Trương Yến, Viên Thiệu đã bắt đầu cảm thấy nôn nóng. Bây giờ khi Đông Châu đã chiếm giữ Hà Nội, nếu họ tiếp tục mở rộng quyền lực sang Hà Đông và chiếm giữ khu vực Sĩ Lý, Kỳ Châu sẽ phải đối mặt với mối đe dọa lớn hơn nữa. Còn về U Châu, so với Sĩ Lý thì vẫn còn kém hơn một chút; chỉ cần chiếm được Sĩ Lý, sau đó tiếp tục chiếm giữ Thanh Châu và nhắm đến Lương Châu, bằng cách kết hợp ba châu này với Sĩ Lý, Viên Thiệu sẽ trở thành người có quyền lực lớn nhất thiên hạ.

Trên khoảng đất trống trong xưởng thủ công, Viên Thiệu thấy khoảng hai mươi binh sĩ đang vận hành chiếc nỏ lớn đó.

Nhìn thấy chiếc nỏ lớn, Viên Thiệu cảm thấy rất hứng thú. Ngày hôm đó, ông đã chứng kiến sức mạnh của nó – nó có thể thay đổi kết quả của một trận chiến trên chiến trường có hàng trăm nghìn người; ngay cả các đội kỵ binh tinh nhuệ khi đối mặt với hàng trăm chiếc nỏ lớn cũng chỉ có thể chạy trốn trong hoảng loạn. Có thể nói, chỉ cần bảo vệ tốt những chiếc nỏ lớn này trên chiến trường, quân đội sẽ không thể bị đánh bại.

Một mũi tên từ loại nỏ này, có kích thước gần tương đương với một cây giáo dài, được kéo ra từ từ; theo một lệnh, mũi tên khổng lồ ấy lao vút qua không trung và bay xa.

“Tuyệt vời!” Viên Thiệu reo lên vui mừng.

“Cha ơi, bây giờ tầm bắn của chiếc nỏ lớn này chỉ đạt được hai trăm bước thôi.” Nguyên Thượng thì thầm.

“Hãy ra lệnh cho các thợ thủ công nỗ lực hết sức để chế tạo thêm nhiều chiếc nỏ lớn nữa; việc huấn luyện binh sĩ sử dụng chúng sau này sẽ do Thang Nhi đảm nhận.”