Lý Yến gật đầu nói: “Thưa ngài yên tâm, nếu lần này chúng tôi thất bại, tôi sẽ tự mình đến gặp ngài.”

Lưu Bị vỗ một cái vào mặt Lý Yến và nói: “Tôi cần đầu của ngươi làm gì chứ? Dù thua cũng không sao đâu, chúng ta đâu có chiến đấu thực sự bằng kiếm đâu.”

“Đúng rồi, hãy để quân Tào Tháo giữ được mặt đi,” Lưu Bị dặn dò trước khi ra đi. Ông lo rằng Lý Yến có thể không biết phải làm gì cho phải, làm cho Tào Tháo mất mặt thì thật không tốt chút nào.

Lúc này, các tướng lĩnh thuộc phe quân Tào Tháo cũng đã biết tin rằng đội kỵ binh Hổ Báo Sĩ sắp đối đầu với đội Phi Kỵ, họ bàn tán nhỏ giọng về việc đội Hổ Báo Sĩ là lực lượng tinh nhuệ nhất của phe họ, nhưng danh tiếng của đội Phi Kỵ quá lớn.

Tào Tháo nói to: “Nếu là cuộc đối đầu, thì cũng phải có phần thưởng. Tôi tình cờ có được một thanh kiếm quý giá, tên là Thanh Tiêu Kiếm – một vũ khí thần thánh hiếm có, có thể cắt sắt như xé giấy. Nếu đội Phi Kỵ thắng, tôi sẽ tặng thanh kiếm này cho Phụng Tiên.”

Nghe vậy, ánh mắt Lưu Bị sáng lên; danh tiếng của Thanh Tiêu Kiếm quả thật rất lớn, ông rất muốn sở hữu nó. “Thanh kiếm ấy vô giá… Nhưng tôi không có báu vật gì cả. Nếu đội Hổ Báo Sĩ thắng, tôi sẽ tặng con ngựa Xuan Zhen cho Mạnh Đức.”

Các tướng lĩnh phe quân Tào Tháo nghe cuộc trò chuyện của hai người, tiếng bàn tán càng lúc càng um tùm; nhiều người thậm chí còn tỏ ra rất hào hứng. Trong quân đội, việc có một trận đấu kỵ binh thực sự là điều hiếm có, huống hồ lại có phần thưởng lớn như vậy, tất cả đều rất mong đợi.

Tào Tháo gật đầu: “Đã thỏa thuận như vậy.” Ông thực sự rất muốn có con ngựa Xuan Zhen; ban đầu, ông chỉ nghĩ đến việc có thể giành được một số ngựa chiến từ miền Bình Châu… Nhưng ngựa chiến của đội Phi Kỵ cũng không kém gì ngựa của đội Hổ Báo Sĩ. Nếu có thể thu được một số ngựa chiến, sức mạnh của quân đội chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.

Lý Yến đến trước hàng ngũ đội Phi Kỵ, nhìn quanh các chiến binh và nói to: “Tướng quân đã đề nghị đối đầu với đội Hổ Báo Sĩ… Ai muốn tham gia, hãy bước lên một bước.”

Một trăm chiến binh đội Phi Kỷ không hề do dự, tất cả đều bước lên một bước, ánh mắt họ đầy ý chí chiến đấu mãnh liệt.

“Mặc dù tướng quân không nói rõ, nhưng trận đấu này thực sự liên quan đến danh dự của miền Bình Châu

“Đúng vậy,” Lý Yến nói.

Nghe thấy lời này, các binh sĩ thuộc đội kỵ binh bay đều cảm thấy rùng mình trong lòng. Việc chăm sóc những con ngựa chiến quả thực không phải là công việc dễ dàng chút nào; ai cũng không muốn sau khi trải qua những buổi tập luyện vất vả, lại phải ngủ không yên vào ban đêm.

So với hình thức “trừng phạt” mà Lý Yến đề xuất, biện pháp của Hứa Thục còn khắc nghiệt hơn nhiều. Ông nhận ra được tinh thần chiến đấu mãnh liệt của Tào Tháo; việc có được năm trăm con ngựa chiến quả thực là một lợi thế cực kỳ hấp dẫn.

Đội kỵ binh hổ báo được tuyển chọn từ những binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân Tào Tháo; mỗi người trong số họ đều giỏi cưỡi ngựa và chiến đấu. Những người đã vượt trội giữa hàng vạn binh sĩ, chắc chắn đều có những điểm đặc biệt. Họ cũng nhận thấy được quyết tâm chiến đấu mãnh liệt của vị tướng của mình; nếu thua cuộc, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp gì cả. Là những người cùng thuộc đội kỵ binh, họ tự nhiên không thể chấp nhận việc mình kém cỏi hơn người khác.

“Tất cả hãy mở to mắt ra! Đội kỵ binh bay này thậm chí cả người Xianbei khi nhìn thấy cũng phải bỏ chạy! Nếu thua cuộc, trong vòng ba tháng tới, đừng mong có thể ăn thịt được!” Hứa Thục hét lớn.

Trong khi đó, so với sự căng thẳng của đội kỵ binh hổ báo và đội kỵ binh bay, Lư Bá thì đang thì thầm trao đổi với Tào Tháo.

Một khoảng đất trống nhanh chóng được dọn sạch; Hứa Thục cầm một thanh kiếm gỗ dài, đứng uy nghi trên lưng ngựa, đối diện trước đội kỵ binh hổ báo.

Hai trăm binh sĩ thuộc đội kỵ binh bay từ từ tiến vào sân đấu. Bầu không khí nặng nề trong sân đấu không hề ảnh hưởng đến sự chỉn chu trong động tác di chuyển của họ.

Quốc kỳ Cờ diều hâu phấp phới trong gió, những con đại bàng trên đó trông rất sống động, như thể chúng sắp bay ra khỏi lá cờ vậy.

Ánh mắt của Hứa Thục trở nên nghiêm nghị; đám kỵ binh bay im lặng, tạo nên một bầu không khí lo lắng… Tuy nhiên, niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh của đội kỵ binh hổ báo khiến ông tin chắc rằng mình sẽ thắng. Những người mà ông chọn ra để tham gia trận đấu này đều là những chiến binh mạnh mẽ nhất trong đội hình hổ báo.

Sân đấu trở nên yên tĩnh đến mức đáng sợ; hai bên kỵ binh đều đang chờ đợi lệnh của các tướng lĩnh.

“Bắt đầu!” Khi thấy mọi thứ đã sẵn sàng, Tào Tháo ra lệnh.

Tiếng trống chiến dồn dập vang lên; âm thanh ấy xuyên

“Giết!” Hứa Thục hét lớn, dẫn đầu đội kỵ binh xông pha về phía đối thủ.

“Giết!” Lý Yến vung cây giáo dài trong tay, không chọn cách xông vào trận chiến như Hứa Thục, mà ở lại giữa đội quân.

Vì đây chỉ là cuộc tập trận, cả hai bên đều không sử dụng cung tên, mà chỉ dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa để giao tranh.

Càng tiến gần, một binh sĩ thuộc đội kỵ binh Hổ Báo chăm chú nhìn chằm chằm vào binh sĩ đối phương đang lao về phía mình; con dao dài trong tay anh ta được nắm chặt hơn. Trên lưng ngựa chạy với tốc độ cao như vậy, người cưỡi ngựa cần rất nhiều sức lực để duy trì thăng bằng, và con dao dài đã được giơ lên – dù chỉ là dao gỗ, nhưng anh ta tin rằng một nhát đó cũng đủ khiến đối thủ đau đớn suốt nửa ngày. Quy tắc của cuộc tập trận này là ai bị đánh trúng thì phải rời khỏi chiến trường, và những người giám sát ở đó chắc chắn sẽ không khoan dung đâu.

Ngựa lao qua, binh sĩ Hổ Báo kinh ngạc nhìn thấy binh sĩ đối phương đã tránh được nhát đánh chí mạng của mình; cơn đau lan tỏa khắp ngực anh ta và vết thương rõ rệt cho thấy anh ta đã bị loại. Nếu đây là trận chiến thực sự, anh ta đã chết từ lâu rồi… Anh ta không thể hiểu nổi làm thế nào mà đối thủ có thể thực hiện những động tác né tránh phức tạp như vậy – những động tác uyển chuyển đến mức ngay cả các tướng lĩnh bình thường cũng khó có thể làm được. Anh ta buồn bã rời khỏi chiến trường, cái đầu vốn luôn ngẩng cao giờ đây đã cúi xuống… Nhát đánh đó đã làm sụp đổ tất cả những gì anh ta từng tự hào.

Hai trăm kỵ binh giao tranh, cảnh tượng thật hùng vĩ; đặc biệt là tiếng hô vang dội khi họ xông pha, khiến mọi người cảm thấy kinh ngạc.

Khuôn mặt của Tào Tháo ngày càng trở nên nghiêm nghị. Cuộc tập trận này, dù có vẻ bình yên, nhưng thực ra chính là cơ hội để ông ta làm giảm uy tín của Lü Bu… Tuy nhiên, diễn biến của trận chiến đã vượt ra ngoài dự đoán: sau một hiệp đấu, hơn hai mươi binh sĩ Hổ Báo bị loại, trong khi đó chỉ có khoảng mười binh sĩ đối phương bị loại… Đó là tỷ lệ thua thiệt 2:1! Nếu đây là bất kỳ đội kỵ binh nào khác, ông ta có thể chấp nhận điều này… Nhưng đây là đội kỵ binh Hổ Báo – đội quân tinh nhuệ nhất của ông ta, niềm tự hào của ông ta.

Trong hiệp đấu này, mặc dù Hứa Thục đã khiến hai binh sĩ đối phương phải rời khỏi chiến trường và hiểu rõ hơn về kỹ năng cưỡi ngựa của họ, ông ta vẫn thắc mắc không biết phải là tướng lĩnh như thế nà