Vào dịp tiệc lớn mời các quan lại, Lưu Biểu đã chính thức xác nhận địa vị của Lưu Kỳ – Hoàng tử cả. Dù Lưu Tùng chỉ là con trai thứ hai, rõ ràng ông ta được Lưu Biểu yêu mến hơn nhiều; vì thế vị trí ngồi của ông ta cũng gần hơn so với Lưu Kỳ. Mặc dù chỉ là một vị trí nhỏ, nhưng điều này đã phản ánh rõ thái độ của Lưu Biểu. Từ xưa đến nay, người ta luôn ưu tiên con trai cả, nhưng nếu con trai cả không xứng đáng và không được vua yêu mến, thì cơ hội sẽ thuộc về con trai thứ hai.

Hành vi của Lưu Kỳ tại kinh thành Jing không phải là bí mật gì; có lẽ ngay cả số lượng phụ nữ tốt đẹp mà ông ta đã làm hại cũng có thể được kể ra một cách rõ ràng. Đắm chìm trong rượu chè và ham mê dục vọng, Lưu Kỳ trở nên gầy yếu, nhợt nhạt; một người như vậy làm sao có thể được mọi người yêu mến được? Mẹ của Lưu Tùng – Thái thị – thuộc gia tộc Cai ở Jingzhou. Gia tộc Cai nắm giữ quyền kiểm soát lực lượng hải quân ở Jingzhou, và mối quan hệ của họ tại đây cực kỳ phức tạp. Nhờ sự hỗ trợ của gia tộc Cai, các quan chức ở Jingzhou đều không mấy ấn tượng với Lưu Kỳ; những sự việc xảy ra ngoài thành phố gần đây cũng đã lan truyền khắp các gia tộc quý tộc.

Trong suốt buổi tiệc, mặc dù Lưu Tùng còn nhỏ và không được phép uống rượu, nhưng vẫn có khá nhiều quan chức đến thăm ông ta. Trong khi đó, trước mặt Lưu Kỳ, hầu như không có quan chức nào đến gặp.

Dù danh tiếng của Lưu Bàn trong giới văn nhân có phần không tốt lắm, nhưng điều đó không làm giảm đi sự kính trọng mà các tướng sĩ ở Jingzhou dành cho vị “Tướng quân nổi tiếng khắp thiên hạ” này. Vì vậy, cũng có khá nhiều tướng sĩ đến thăm ông ta. Chức vụ “Tướng quân xe kỵ” chính là vị trí cao nhất trong hàng ngũ các tướng lĩnh.

Cam Ninh nhờ vào những công lao quân sự mà được thăng chức thành một tướng lĩnh ở Xiangyang; điều này cũng nhờ vào sự giúp đỡ của Lưu Bàn. Ngày đó, khi Cam Ninh đối đầu với Hoa Hùng, Lưu Bàn đã chứng kiến lòng dũng cảm của ông ta và quyết định thăng chức cho ông ta.

Tuy nhiên, hiện nay Cam Ninh chỉ nghĩ đến khu vực Bình Châu, chứ không còn muốn ở lại Jingzhou nữa. Đối với một người lính, việc được người khác đánh giá cao là điều rất quý giá; Cam Ninh – người đã bị lãng quên ở Jingzhou nhiều năm – hiểu rõ điều này hơn ai hết. Gần đây, ông ta đang tìm hiểu thông tin về một vị tướng tên là Hoàng Trung; từ giọng nói của Lưu Bàn, ông ta càng cảm nhận

“Ta vừa ra lệnh điều tra, ngày mai chính là ngày tốt lành; việc Tướng quân Jin kết hôn với cô gái nhà Qiao cũng là một điều may mắn cho đại gia đình này. Vậy thì hãy đặt lễ cưới vào ngày mai đi.” Lưu Biểu nói với nụ cười.

Nghe vậy, mọi người đều đến chúc mừng Lư Bác. Dù Lưu Kỳ không mấy mong muốn, anh ta cũng phải tiến lên chúc mừng. Sau khi trở về nhà, Lưu Biểu đã mắng anh ta rất nặng, vì vậy từ đó Lưu Kỳ cũng trở nên kiêng nể hơn nhiều trước mặt Lư Bác.

“Ngày mai Tướng quân Jin sẽ tổ chức lễ cưới trong nhà. Nếu không phiền, ông có thể tạm thời ở nhà Gia tộc Cai.” Tài Mao nói sau khi chúc mừng xong, rồi thì thầm.

Lư Bác suy nghĩ một lát rồi đồng ý. Mặc dù trong thành phố còn nhiều nguy hiểm, nhưng Gia tộc Cai là gia tộc quyền lực ở Kinh Châu, nên ở đó sẽ khá an toàn. Từ giọng nói của Tài Mao, anh ta cảm nhận được những ý định ẩn sau lời đề nghị đó.

“Chủ công, chắc chắn Gia tộc Cai muốn lợi dụng cơ hội này để kéo chủ công về phe họ… Dù sao thì Lưu Tùng cũng chỉ là hoàng tử nhỏ. Mặc dù danh tiếng của hoàng tử cả trong thành phố không tốt lắm, nhưng qua hàng trăm năm, luật lệ của đại gia đình này luôn là ưu tiên người con trai cả, chứ không phải người con trai út. Nếu có sự hỗ trợ của chủ công, khả năng Lưu Tùng trở thành thái tử sẽ cao hơn nhiều.” Quách Gia thì thầm.

Lư Bác gật đầu, trong lòng thì thầm rằng thế giới này vẫn chưa ổn định; Kinh Châu đã bắt đầu tính toán về vấn đề ngai vàng rồi. Trong lịch sử, Lưu Tùng quả thực đã trở thành người cai trị Kinh Châu, nhưng bây giờ Lưu Biểu mới là hoàng đế. Với tư cách khác nhau, việc phế bỏ người con trai cả để lập người con trai út cũng sẽ mang lại những hậu quả khác nhau. Dù sao thì đó cũng là quy tắc do tổ tiên đặt ra, không thể tuỳ tiện thách thức được. Có lẽ đó cũng chính là lý do tại sao Lưu Biểu không dám đề xuất việc Lưu Tùng trở thành thái tử.

Lưu Biểu cuối cùng cũng đã già rồi. Sau những cuộc chiến tranh dài, người ông càng trở nên yếu đuối hơn. Chỉ trong vài năm nữa, có lẽ ông sẽ qua đời. Đến lúc đó, cuộc đấu tranh giành quyền lực sẽ trở nên gay gắt hơn bao giờ hết. Mặc dù các quan chức ở Kinh Châu không mấy tin tưởng Lưu Kỳ, nhưng thái độ của các chư hầu lại rất quan trọng. Nếu không, các chư hầu có thể tìm cớ để loại bỏ hoàng đế, và lúc đó, chút danh dự còn sót lại của hoàng gia có lẽ c

Sau khi tiệc tùng và ca ngợi công lao của các quan lại, mọi người đều rời đi.

Lỗ Mạn ở lại nhà họ Tài; điều này chính là một tín hiệu cho thấy Lỗ Mạn là người có tầm quan trọng đến mức Ngài Hoàng đế đã ban chiếu phong đám cho ông ta. Rõ ràng, trong mắt Lưu Biểu, Lỗ Mạn đóng vai trò vô cùng quan trọng. Nhà họ Tài ủng hộ chủ yếu là Thái tử Lưu Tùng chứ không phải Hoàng tử Lưu Kỳ. Như vậy, khả năng Lưu Tùng lên ngôi Thái tử dường như càng gần hơn. Khi biết được tin này, Lưu Kỳ cũng bừng tỉnh và hối tiếc vì đã từng gây khó dễ cho Lỗ Mạn; kết quả là ông ta không nhận được bất kỳ lợi ích nào, thậm chí còn khiến Vương gia Jin trở thành kẻ thù.

Tài Mao cũng là một nhân vật nổi tiếng ở Kinh Châu; ông ta chỉ huy hạm đội một cách rất có tổ chức, đến mức ngay cả Châu Du cũng phải e ngại ông ta.

Với xuất thân danh giá và năng lực cá nhân mạnh mẽ, Tài Mao trở thành người có ảnh hưởng lớn ở Kinh Châu. Hạm đội ở Kinh Châu là lực lượng mạnh nhất, và với sự hậu thuẫn của Tài Mao, các tướng lĩnh trong hạm đội này tự nhiên sẽ đứng về phía Lưu Tùng. Điều này khiến vị thế của Lưu Kỳ ở Kinh Châu ngày càng trở nên khó xử.

Tài Mao cao hơn bảy thước, da mặt đen sạm; ông ta không hề giống một vị tướng lĩnh hung hãn, mà giống một nhà chiến lược thông minh hơn.

“Tôi đã ngưỡng mộ Vương gia Jin từ lâu rồi; sự có mặt của Ngài đã làm cho nhà họ Tài trở nên rực rỡ hơn.” Tài Mao nói một cách kính trọng.

Lỗ Mạn cười và nói: “Đại tướng Tài quá lịch sự rồi; chính việc Đại tướng chỉ huy hạm đội của Đại Hán một cách xuất sắc mới khiến Ngài được phong tước và được trao chức vụ cao. Chắc chắn rằng trong tương lai, Đại tướng sẽ đạt được điều đó.”

“Cảm ơn lời khen của Vương gia Jin.” Tài Mao cười đáp. Nếu Lưu Tùng sau này có thể kế vị ngai vàng, việc được phong tước và được trao chức vụ cao sẽ trở nên dễ dàng hơn. Hơn nữa, mặc dù Lưu Biểu chưa ban thưởng cho các quan lại ở Kinh Châu, nhưng đó cũng là do những lý do liên quan đến các chư hầu. Nếu Lưu Biểu ban thưởng quá mức cho các quan lại ở Kinh Châu, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong số các chư hầu.

“Chắc hẳn ngài chính là Quân sư Guo đây.”

“Tôi đã nghe nói về tướng quân Guo từ lâu rồi,” Tài Mao cúi chào và nói.

Quách Gia đáp lại: “Tôi chỉ là một người vô danh thôi; không xứng đáng để tướng quân quan tâm đến.”

“Tướng quân Guo đang tự kém nhường quá đấy. Khi tướng quân theo hầu Tướng Quốc tiến chiến chống lại người Xiên Bắc và dẹp yên vùng Youzhou, những việc đó đều là những sự kiện lớn, làm chấn động cả thiên hạ. Dù tôi có ít hiểu biết, nhưng cũng đã nghe nói về tướng quân.”

“Cảm ơn tướng quân đã khen ngợi tôi,” Quách Gia cúi chào lại.

Trong phòng chỉ có ba người: Tài Mao, Quách Gia và Lư Bu. Sau khi ngồi xuống, Tài Mao bảo mọi người ra ngoài, rồi nhìn thẳng vào Lư Bu và nói: “Việc Tướng Quốc được Hoàng đế sắp xếp hôn nhân cũng là một tin vui lớn. Vì Tướng Quốc không có chỗ ở trong thành phố, sao không ở tại nhà của gia đình Cai? Mặc dù nhà Cai khá nhỏ, nhưng vẫn có chỗ ở được.”

“Nếu vậy, tôi xin nhận lời đề nghị này,” Lư Bu cười nói.

“Tướng Quốc thật là thoải mái,” Tài Mao cũng cười. Ông đã quen giao tiếp với các quan chức ở khu vực Jingzhou suốt nhiều năm, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông vẫn là một võ tướng.

“Một quốc gia không thể không có người kế vị. Không biết Tướng Quốc đã nghĩ đến ai cho vị trí Thái tử chưa?” Tài Mao nhìn chằm chằm vào Lư Bu.

Lư Bu nghĩ rằng cuộc trò chuyện quan trọng đã đến. Nếu vào thời điểm Đại Hán còn mạnh mẽ, ngay cả một vị quan cấp cao cũng không dám tham gia vào việc lựa chọn Thái tử. Từ xưa đến nay, những người tham gia vào việc này hoặc là nhận được vinh quang và giàu có, hoặc là phải chịu số phận bi thảm. Nhưng bây giờ, khi triều đình Hán đang suy yếu và ảnh hưởng của Hoàng đế đối với các chư hầu cũng rất nhỏ, việc bày tỏ quan điểm của mình cũng không sao cả.

Các bạn đọc sách, nhớ lưu lại bài viết này nhé! Nếu bạn có phiếu đánh giá, xin hãy ủng hộ nhiều hơn nữa!