Người Qiang tạm thời vẫn chưa có những loại vũ khí công thành tiên tiến; một mặt là do họ đang nỗ lực gia tăng tốc độ xây dựng thang bắc và những loại vũ khí đặc biệt khác – trong đó, những vũ khí này chính là “bí mật chiến lược” lớn nhất của Bắc Cung Phong. Và việc chế tạo những vũ khí này được giao cho Trình Thiền phụ trách. Mặc dù Trình Thiền chưa từng thiết kế những vũ khí tương tự cho quân đội Hán, nhưng ông ấy rất am hiểu cấu tạo của chúng; vì vậy, chỉ cần những người thợ trong quân đội Qiang thực hiện việc chế tạo là được. Dù những vũ khí này có hiệu quả bằng những vũ khí của quân Hán hay không, thì việc tăng thêm các phương pháp tấn công cũng sẽ mang lại nhiều lợi ích cho người Qiang.

Việc xe bắn sét và loại nỏ đặc biệt xuất hiện trong thành Gūzāng đã gây ra một làn sóng hoang mang trong hàng ngũ người Qiang. Nếu họ có được những vũ khí công thành tiên tiến hơn, họ sẽ có lợi thế lớn hơn trong các trận chiến sắp tới.

Khi tin tức về việc Lôi Lệ dẫn quân Qiang tấn công các bộ lạc Qiang lân cận Gūzāng được truyền đến những người phòng thủ bên ngoài thành, họ đã vô cùng sốc. Đối với người Qiang, các bộ lạc giữ vai trò quan trọng, giống như các thành phố đối với binh sĩ và người dân Hán; bộ lạc chính là nơi sinh sống của họ.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, thủ lĩnh của họ đang nằm trong tay của Diêm Hành. Nếu họ vi phạm mệnh lệnh của Diêm Hành, thủ lĩnh của họ có thể sẽ bị giết trong thành. Đó cũng chính là lý do khiến các bộ lạc Qiang quyết định can thiệp vào cuộc chiến này. Nếu không, họ chỉ đơn giản là không can thiệp, để người Qiang và quân Hán tự giao tranh với nhau; họ chỉ cần sống yên bình là được. Việc quân Qiang giúp quân Hán đẩy lùi đối phương cũng không khiến họ phải chịu bất kỳ tổn thất nào; nhiều nhất, họ chỉ cần đóng góp một số người hoặc gia súc cho các bộ lạc Qiang khác mà thôi.

Và Diêm Hành đã buộc họ phải giam giữ người Hán trên những con tàu chiến của mình.

Bên trong thành Gūzāng, sau khi nhận được thông tin từ các tướng lĩnh Qiang, Diêm Hành trở nên u ám. Bắc Cung Phong lại ra lệnh cho quân đội tấn công các bộ lạc Qiang vào lúc này, đó chính là cách để buộc các binh sĩ Qiang phải rời khỏi Gūzāng; dù họ không thể sử dụng được những binh sĩ này, nhưng ít nhất cũng có thể làm suy yếu sức mạnh của quân Hán.

Lại một lần nữa, Diêm Hành cảm nhận được sự xảo quyệt của Bắc Cung Phong. Nếu như binh lính người Qiang bên ngoài thành thực sự quyết định rời đi, Diêm Hành cũng không dám dễ dàng giết hại thủ lĩnh các bộ tộc Qiang. Nếu làm vậy, quân Hán và người Qiang chắc chắn sẽ đối đầu nhau đến cùng. Các thủ lĩnh của các bộ tộc Qiang đều là những người có uy tín lớn, họ nắm quyền lực tuyệt đối trong bộ tộc của mình. Tuy nhiên, khi bộ tộc thực sự gặp nguy hiểm, binh sĩ người Qiang lại suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nhiều.

“Hãy để binh sĩ người Qiang trở về bộ tộc của họ,” Diêm Hành đành phải nói như vậy; ông không muốn ép buộc họ quá mức.

Theo quan điểm của Bắc Cung Phong, việc quân đội người Qiang rời khỏi bên ngoài thành Gūzāng chính là một khởi đầu tốt. Khi mất đi sự hỗ trợ của binh sĩ các bộ tộc Qiang, Bắc Cung Phong sẽ có thêm nhiều lực lượng để tấn công Gūzāng.

Điều đầu tiên cần đối phó chính là con hào bao quanh thành. Gūzāng là trung tâm hành chính của quận Vũ Uy; con hào này được đào từ dòng sông Lú. So với các thành phố quan trọng ở Trung Nguyên, con hào này không hề rộng lớn và cũng không thể dễ dàng được lấp đầy. Hơn nữa, trên tường thành còn có những loại vũ khí phòng thủ mạnh mẽ như xe bắn đá và nỏ đứng. Việc lấp đầy con hào đối với người Qiang quả thực là một thách thức lớn.

Bắc Cung Phong đã ra lệnh tấn công thành. Lần này, ông đã nghe theo lời khuyên của Trình Thiền và chia quân đội thành ba hướng, để cho quân Hán bên trong thành cảm thấy hy vọng có thể thoát ra ngoài.

Chiến thuật “vây ba mặt nhưng để một lối thoát” là phương pháp thường được quân Hán sử dụng, và cũng từng xuất hiện trong các cuộc chiến giữa các chư hầu lớn của Đại Hán. Chiến thuật này không gây ra cảm giác lạ lẫm gì. Tuy nhiên, khi áp dụng vào người Qiang, Diêm Hành lại có những suy nghĩ khác.

Người Qiang thường thích sử dụng chiến thuật vây hãm từ bốn phía, đặc biệt là khi họ có ưu thế vượt trội về quân số. Họ sẽ không cho phép quân và dân Hán thoát ra khỏi thành phố; nếu họ thoát ra, điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ mất đi những lợi ích mà họ đang chuẩn bị đạt được.

“Chẳng lẽ trong bộ tộc Qiang có người Hán sao?” Diêm Hành tự hỏi.

“Tướng quân, theo thông tin do các điệp viên thu thập được, thực sự có người Hán xuất hiện trong đội quân người Qiang. Khi quân ta sử dụng xe bắn đá và nỏ đứng để gây thiệt hại nặng nề cho kỵ binh người Qiang, người đó vẫn xuất hiện bên ngoài thành, và còn mặc trang phục của một học giả người Hán nữa.”

“Lương Hưng nói.”

Khuôn mặt của Diêm Hành trở nên u ám; ông ta nói với giọng lạnh lùng: “Không ngờ trong số người Hán lại có kẻ đáng ghét như thế này, hỗ trợ kẻ xấu gây hại cho dân tộc. Rồi sẽ đến ngày mà tướng quân này phải chém đầu hắn ta để báo thù cho những binh sĩ và dân chúng đã hy sinh.”

Các tướng lĩnh có mặt tại đó đều cảm thấy tức giận khi nghe những lời nói của Diêm Hành và Lương Hưng. Trong mắt họ, người Qiang là những kẻ không thể tha thứ được; việc họ liên minh với những kẻ đáng ghét như vậy chính là sự xúc phạm lớn đối với người Hán. Đặc biệt, Huống chi còn là một người có học thức nữa.

“Hãy tìm hiểu thông tin về kẻ này. Nếu có thể làm điều đó trên chiến trường, hãy dùng mọi giá để giết chết hắn ta. Nếu không, việc đẩy lùi đội quân Qiang sẽ càng trở nên khó khăn hơn,” Diêm Hành nói một cách nghiêm túc.

Các tướng lĩnh đều cúi đầu tuyên bố tuân lệnh. Người Qiang dũng cảm, thật sự rất đáng sợ… Nhưng khi họ học cách sử dụng trí tuệ, họ còn đáng sợ hơn nữa. Họ thà đối mặt với những binh sĩ Qiang dũng mãnh nhưng thiếu trí tuệ, còn hơn là những kẻ Qiang biết sử dụng mưu kế.

Diêm Hành ra lệnh: “Hãy gửi ngay tin này đến chủ soái.”

Đội quân Qiang tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Gūzāng. Mục tiêu của họ là con hào bao vòng thành. Trong quá trình lấp đầy con hào, người Qiang phải trả giá rất đắt: những cỗ xe bắn đá và loại nỏ đặc biệt trên thành đã được sử dụng triệt để để tấn công họ. Việc gây tổn thương cho quân địch trong tình huống như vậy thực sự rất khó khăn đối với người Qiang.

Đối với quân đội phòng thủ, việc giết chết những binh sĩ Qiang trong lúc họ đang lấp đầy con hào là một điều rất đáng mừng. Người Qiang dù dũng cảm đến đâu, nhưng trước sức mạnh của những loại vũ khí đó, họ vẫn không thể tránh khỏi cái chết. Những chiến thắng như vậy đã giúp tăng cao tinh thần chiến đấu của quân địch.

Sau nửa tháng nỗ lực, người Qiang đã phải trả giá bằng gần ba nghìn sinh mạng mới cuối cùng lấp đầy được con hào.

Khi cuộc tấn công thực sự bắt đầu, tâm trạng của Diêm Hành lại trở nên nặng nề. Trong đội quân tấn công của người Qiang, xuất hiện rất nhiều Khe cửa sổ; những kẻ này, mặc dù kém hơn người Hán về mặt kỹ năng chiến đấu, nhưng khi ở gần hàng rào, họ có thể cung cấp sự che chở cho binh sĩ của mình và tạo ra mối đe dọa lớn đối với quân địch trên thành.