Khi sở hữu một lực lượng kỵ binh tinh nhuệ, khả năng giành chiến thắng trên chiến trường sẽ tăng lên đáng kể. Giống như trong cuộc tấn công Xiangyang lần này – nếu không có sự hỗ trợ của kỵ binh nặng, việc đánh bại lực lượng hải quân của Kinh Châu sẽ là điều vô cùng khó khăn. Hơn nữa, sự hiện diện của kỵ binh nặng trên chiến trường chính là một lời đe dọa lớn đối với các lực lượng phòng thủ tại các địa phương thuộc Kinh Châu; thật không may, khi đối mặt với những kỵ binh này, họ lại không có khả năng ứng phó.

Tào Tháo gật đầu và nói: “Lời nói của ngài rất đúng. Nếu không có gì thay đổi, sứ giả mà Kinh Châu cử đến chắc chắn sẽ đến Trường An để xin tiếp viện.”

Tần Dự tỏ ra lo lắng; Trường An đại diện cho sức mạnh quân sự mạnh mẽ nhất trong số các chư hầu. Nếu Lư Bù can thiệp, ngay cả quân Tào Tháo cũng sẽ phải e dè. Về mặt liên minh giữa Tào Tháo và Lư Bù, trước mặt lợi ích, nó thực sự rất mong manh.

“Thưa chủ công, nếu Lư Bù điều động quân đội, e rằng việc chúng ta muốn giành được nhiều lợi ích hơn tại Kinh Châu sẽ trở nên vô cùng khó khăn,” Tần Dự nói.

“Ta đâu có không biết điều đó. Chỉ là thời gian mà Lư Bù dùng để dập tắt cuộc nổi dậy Viên Thiệu quá ngắn, và lực lượng phòng thủ Xiangyang đã chống trả rất kiên cường; nếu không, làm sao có tình hình như hiện nay?” Tào Tháo thở dài.

“Thưa chủ công, tham vọng của Tướng Quân Tấn rất rõ ràng. Nếu sau khi chúng ta chiếm được Kinh Châu, chúng ta hứa với ông ta rằng sẽ phong ông ta làm Tướng Quân Tấn, liệu điều đó có ổn không?” Trình Dục đột nhiên đề xuất.

Ánh mắt Tào Tháo trở nên sắc bén. Việc phong Lư Bù làm Tướng Quân Tấn đồng nghĩa với việc tiếp tục thách thức uy danh của Đại Hán… Nhưng liệu Lư Bù có thỏa mãn chỉ với một danh hiệu như vậy hay không? Dựa vào những hành động của Lư Bù, có thể thấy ông ta có ý định thống trị cả thiên hạ. Hơn nữa, Lư Bù hoàn toàn không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ triều đình Hán; ông ta có đủ sức mạnh để đối đầu với họ.

Tào Tháo lắc đầu và nói: “Các ngươi đang đánh giá thấp Lư Bù quá. Nếu được phong làm vua, có lẽ Lư Bù sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”

“Phong làm vua?” Trình Dục và Tần Dự đều giật mình. Việc phong Lư Bù làm Tướng Quân Tấn vẫn còn có thể chấp nhận được… Nhưng nếu phong ông ta làm vua, đó thực sự là hành động phản bội nghiêm trọng. Tuy nhiên, họ nhận ra rằng, vào thời điểm này, sức mạnh của các chư hầu đã không c

Tần Dự hiểu rõ ý định của Tào Tháo. Nếu không thể nhanh chóng cải thiện sức mạnh của bản thân, thì khi đối đầu với Lư Bu trên chiến trường tương lai, họ sẽ rơi vào tình thế hoàn toàn bất lợi. Về mặt diện tích đất đai, các chư hầu khác không thể so sánh được với Lư Bu; hơn nữa, Lư Bu sở hữu những vùng đồng cỏ rộng lớn, nơi những dân tộc man rợ cung cấp cho ông ta nguồn quân kỵ liên tục. Những lực lượng này đủ sức đe dọa các chư hầu khác.

  “Hãy ra lệnh cho Mãn Sủng đến Trường An, thuyết phục Lư Bu. Nếu Lư Bu quy thuận với chúng ta, sau khi chúng ta đánh bại Kinh Châu, ông ta sẽ trở thành Vua Tấn.” Tào Tháo nói. “Nhớ là không được gây rắc rối với Lư Bu vào lúc này.”

  Điều khiến Tào Tháo lo lắng nhất chính là Từ Châu. Nếu Lư Bu xuất quân, chắc chắn ông ta sẽ không trực tiếp đe dọa Yên Châu – nơi mà sự ủng hộ của Tào Tháo là điều không thể nghi ngờ gì. Tuy nhiên, Từ Châu lại khác; Tạng Bá vốn dĩ đã là kẻ thù của Từ Châu, nên khả năng họ quay sang phe Lư Bu là rất cao. Nếu hai bên liên minh với nhau, với sức mạnh của đội quân Lư Bu, họ hoàn toàn có thể chiếm giữ Yên Châu.

  “Vâng.” Dù Tần Dự và Trình Dục có chút bất mãn với lệnh này, họ vẫn phải tuân theo. Họ biết rằng chỉ có thông qua việc thiết lập mối quan hệ tốt với Lư Bu, họ mới có thể đạt được mục tiêu của mình ở Kinh Châu.

  “Còn về quân Giang Đông… thì không cần phải lo lắng. Sau khi chúng ta đánh bại Tương Dương, chắc chắn sẽ có thể giành lại bốn quận phía nam Kinh Châu từ tay quân Giang Đông.” Tào Tháo tỏ ra rất tự tin.

  Trong khi đó, các sứ giả của Giang Đông, Kinh Châu và quân Tào Tháo lần lượt đến Trường An. Mặc dù quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Lư Bu, nhưng nếu ông ta xuất quân từ Trường An, thì sẽ đe dọa nghiêm trọng hơn đối với Tào Tháo. Còn nếu họ đi về phía Ký Châu, con đường sẽ càng xa xôi hơn nữa.

Gia Hứa hoàn toàn không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của các sứ giả ba bên; ông ta rõ ràng biết rõ tình hình chiến sự ở Kinh Châu. Là người nắm giữ thông tin tình báo ở Trường An, Gia Hứa thực sự hiểu rất rõ mọi chuyện xảy ra giữa các chư hầu – đó chính là trách nhiệm của ông ta: dựa vào những thay đổi giữa các chư hầu để lập kế hoạch có lợi cho Lỗ Bá.

   Vị thế của Gia Hứa ở Trường An là không thể nghi ngờ gì; việc Lỗ Bá giao toàn quyền điều hành Trường An cho Gia Hứa, với sự hỗ trợ của Cốt Thúc và Bàng Tống, đã chứng tỏ độ cao cấp của ông ta.

   Điều khiến các quan lại ở Trường An e ngại nhất chính là phương thức hành động của Gia Hứa. Những người theo nguyên tắc của ông ta luôn phải gánh chịu hậu quả; dù là quan lại hay gia tộc lớn, ai cũng run sợ trước ông ta. Thật khó để tìm ra điểm yếu của người đầy quyền lực này, bởi trong cách hành xử hàng ngày, ông ta luôn giữ thái độ kín đáo, không để lộ bất kỳ manh mối nào. Dưới sự cai trị của Lỗ Bá, khác với các chư hầu khác, chỉ cần tìm ra sai lầm của một quan lại, người đó có thể sẽ mất hết quyền lực trước mặt các gia tộc lớn. Có rất nhiều quan lại muốn đối phó với Gia Hứa âm thầm.

   Việc Lỗ Bá đánh bại Viên Thiệu đã trở thành niềm an ủi lớn lao đối với Trường An. Trong suốt thời gian qua, Viên Thiệu luôn là kẻ thù đáng gờm trên con đường phát triển của Lỗ Bá, liên tục tấn công vào những thời điểm then chốt. Sự chết đi của Viên Thiệu không chỉ giúp Lỗ Bá củng cố sức mạnh mà còn loại bỏ một mối nguy hiểm lớn. Hiện nay, các quan lại và tướng sĩ ở Trường An đều đầy ý chí chiến đấu hơn bao giờ hết. Với việc lãnh thổ cai trị ngày càng mở rộng và quân đội ngày càng mạnh mẽ, các quan lại và tướng sĩ đều có nhiều cơ hội thăng tiến hơn.

   Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm Dư Phiến đặt chân đến Trường An. Kể từ khi Đổng Trác chiếm đóng Trường An, tình hình ở khu vực Tam Phụ đã trở nên tồi tệ: dân chúng sống trong cảnh đói khổ, xác chết đầy đường, hầu hết các gia đình đều trống rỗng.

   Nhưng lần này, khi trở lại Trường An, Dư Phiến lại có những cảm nhận khác. Điều đáng chú ý nhất chính là những con đường bê tông mang đặc trưng của miền Bình Châu – bất cứ nơi nào Lỗ Bá mở rộng lãnh thổ, ông ta đều xây dựng đường bê tông, và điều này dường như đã trở thành thông lệ. Ngay cả dưới sự cai trị của các chư hầu khác, cũng có đường bê tông, nhưng so với Lỗ Bá thì vẫn còn kém xa.

Việc xây dựng đường bê tông có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với việc cai trị của các chư hầu; không chỉ giúp quân đội di chuyển nhanh hơn trong thời gian chiến tranh mà còn giúp những vị vua dễ dàng kiểm soát lãnh thổ của mình hơn. Giống như sau khi Tần Thủy Hoàng thống nhất sáu quốc gia, ông đã cho xây dựng đường sá và quy định rõ chiều rộng của chúng, nhằm thuận tiện cho giao thông đi lại và dễ dàng hơn trong việc quản lý.

Những con đường bê tông do Lưu Bác xây dựng cũng mang lại hiệu quả tương tự.

Sau khi bước vào lãnh thổ Trường An, Dư Phiến đã cảm nhận được những điểm khác biệt rõ rệt. Đầu tiên là số lượng người dân: sau khi Lưu Bác di dời người dân từ những khu vực khác đến đây, dân số Trường An đã tăng lên đáng kể. Những vùng đất hoang được khai phá để phục vụ cho quân đội, và khi người dân có đất canh tác, lòng trung thành của họ dành cho Lưu Bác càng ngày càng tăng cao – điều này là điều mà các chư hầu khác không thể so sánh được. Việc chia đất cho người dân khiến Dư Phiến có thể hình dung được mức độ biết ơn của họ đối với Lưu Bác.

Các gia tộc lớn ghét bỏ Lưu Bác là điều dễ hiểu; tuy nhiên, Lưu Bác lại đã làm hài lòng hơn 90% người dân.

“Thủ đoạn của Chúa tước Tấn thật sự không phải ai cũng có thể đoán trước được,” Dư Phiến thầm thán khi nhìn ngắm những công trình vĩ đại phía trước.