“Theo ý kiến của Khổng Minh, chúng ta nên làm thế nào?” Lưu Bị nhìn về phía Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Nếu đại quân của Vua Tấn tấn công Bá Quận, thì Điền Giang chính là thành trì quan trọng nhất. Thành Điền Giang có vị trí hiểm trở; nếu điều động binh lính mạnh mẽ để phòng thủ, chúng ta sẽ có thể ngăn chặn được đại quân của Vua Tấn. Như vậy, việc vận chuyển lương thực và vật tư từ Trường An đến Tử Đông qua đường thủy sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.”

“Ai có thể đảm nhận nhiệm vụ này?” Lưu Bị hỏi.

“Nếu Tướng Bí Lý Nghiêm dẫn quân đến Điền Giang, chắc chắn ông ấy sẽ có thể chặn đứng được quân địch,” Gia Cát Lượng trả lời.

Lý Nghiêm không chỉ có năng lực trong việc quản lý địa phương mà còn rất xuất sắc trong việc chỉ huy quân đội. Hơn nữa, Lý Nghiêm là người của quận Nam Dương, Kinh Châu; ông ấy và Gia Cát Lượng coi nhau là đồng hương. Khi Lưu Bị tiến quân vào Ích Châu, Lý Nghiêm đã đóng góp rất nhiều. Tuy nhiên, Lý Nghiêm có tính cách kiêu ngạo; mặc dù tài năng, nhưng ban đầu ông ấy lại không được Lưu Chương quan tâm đến mức đáng kể.

Lưu Bị do dự một lát rồi gật đầu đồng ý. Khi tiến quân vào Miên Trúc, chính sự đầu quân của Lý Nghiêm và Phí Quan đã giúp Lưu Bị chiếm được thành phố này và tiến gần đến huyện Lạc.

Sự đầu quân của Phí Quan thực sự rất khó hiểu. Phí Quan là con rể của Lưu Chương và cũng là một nhân vật có tiếng tại Ích Châu; ông ấy được coi là thành viên trong gia đình của Lưu Chương. Thế nhưng, vào thời điểm cuộc chiến ở Miên Trúc đang diễn ra căng thẳng, ông ấy lại cùng Lý Nghiêm đầu quân về phe Lưu Bị.

Sau khi được bổ nhiệm, Lý Nghiêm không chút do dự, liền dẫn 5.000 binh sĩ đến Điền Giang. Cộng thêm lực lượng phòng thủ hiện có tại đây, tổng số quân của Lý Nghiêm lên đến 8.000 người. Với lực lượng này, Lý Nghiêm tin rằng mình có thể chặn đứng được quân địch từ Khẩu Môn Quan. Ông rất biết ơn sự giới thiệu của Gia Cát Lượng.

Sau khi Khẩu Môn Quan bị đánh bại, 20.000 quân đội tập trung tại Khẩu Môn Quan đã dưới sự chỉ huy của Bàng Tống và Trương Nhậm tiến về phía Lang Trung theo đường thủy.

Khi cánh cổng Kiếm Môn rơi vào tay Lưu Bị, điều này khiến cho Bàng Đức và những người khác vô cùng phấn khích. Cánh cổng Kiếm Môn chính là con đường quan trọng để đội quân Trường An tiến vào khu vực Y Châu; việc chiếm giữ được nó sẽ giúp đắc lực cho cuộc tấn công của quân Trường An vào Y Châu. Sau khi tin tức này lan truyền, việc phòng thủ khu vực Ba Quận chắc chắn sẽ không còn chặt chẽ như trước nữa, và cánh cổng Kiếm Môn có thể gây ra nhiều trở ngại cho lực lượng quân Y Châu. Hơn nữa, người chỉ huy đội quân này chính là Vua Tần – một nhân vật nổi tiếng khắp thiên hạ, điều này buộc quân Y Châu phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn trong các quyết định của mình.

Bàng Tống và Trương Nhậm dẫn đầu đội quân đến bên ngoài thành phố Lang Trung sau hai ngày. Người cai quản Lang Trung đã ngay lập tức quyết định đầu hàng mà không chống cự. Sau khi Bàng Tống an ủi họ, ông ta ra lệnh cho các tướng lĩnh tiếp quản quyền kiểm soát Lang Trung, sau đó đội quân tiếp tục tiến về phía Thông Quốc. Mặc dù Thông Quốc cách đó khá xa qua đường thủy, nhưng nếu quân địch tiến qua những khu vực nguy hiểm trên đường, họ có thể gặp phải những mối đe dọa lớn.

Cũng giống như người cai quản Lang Trung, lúc này quân Thông Quốc chỉ có khoảng hơn một ngàn người. Khi thấy đội quân lớn đang tiến đến, họ cũng đã quyết định đầu hàng mà không chống cự.

Trong vòng mười ngày, Bàng Tống liên tiếp chiếm được Lang Trung, Thông Quốc và An Hán. Điều này có một phần lớn là nhờ vào sự hỗ trợ của Trương Lỗ. Giáo phái Ngũ Đấu Mǐ do Trương Lỗ lãnh đạo không chỉ có ảnh hưởng lớn ở Hán Trung mà còn ở khu vực Ba Quận nữa. Khi Lưu Bị tiến công Y Châu, ông ta đã không quên đến những nhân vật quan trọng như vậy. Sau khi nhận được lời hứa từ Lưu Bị, Trương Lỗ cũng trở nên hết sức hăng hái và tuân thủ mọi mệnh lệnh được đưa ra, cùng đội quân tiến lên.

Nguyên nhân khiến người cai quản An Hán quyết định đầu hàng cũng có mối liên hệ mật thiết với Trương Lỗ.

Qua cuộc tấn công này, Bàng Tống càng nhận thức rõ hơn về tầm ảnh hưởng của Trương Lỗ ở khu vực Ba Quận. Nếu ban đầu Trương Lỗ quyết tâm chống cự mạnh mẽ, việc chiếm giữ Ba Quận sẽ khó khăn hơn nhiều.

Điền Giang chính là con sông quan trọng của khu vực Ba Quận, vị trí của nó chỉ đứng sau thành phố Giang Châu – trung tâm hành chính của Ba Quận. Điền Giang kết nối Ba Quận với các tuyến đường thủy dẫn đến Quảng Hán, Gia Mêng Quan và Kinh Châu. Nhờ có Điền Giang, người ta cũng có thể đến các thành phố như Đàng Quỹ, Dĩ Hán, H

Sau khi Lý Nghiêm dẫn 5.000 binh sĩ đến Điền Giang, ông lập tức ra lệnh cho các tướng sĩ trong quân tăng cường việc xây dựng tường thành. Trong vòng mười ngày, tin tức rằng Trương Nhậm đã dẫn đại quân đánh bại bốn thành trì dọc đường cũng đã đến tai họ. Trương Nhậm là một danh tướng nổi tiếng của Thục Quốc; các tướng sĩ trong quân đều hiểu rõ khả năng của ông.

Vào thời điểm này, không ai có thể trách móc Trương Nhậm vì đã đầu hàng Lư Bị. Ban đầu, Kỳ Châu đã bị Lưu Bị chiếm đóng, và Trương Nhậm cũng trở thành tù nhân, nhưng sau đó được mọi người trong quân giải cứu và đầu hàng Vua Tấn. Chuyện Trương Nhậm từ chối đầu hàng sau khi bị bắt cũng đã lan truyền trong quân đội Kỳ Châu, khiến mọi người càng kính trọng ông hơn.

Đối mặt với Trương Nhậm, Lý Nghiêm cảm thấy áp lực không nhỏ. Trương Nhậm là một tướng lĩnh nổi tiếng từ lâu, chắc chắn sẽ có ảnh hưởng đến các tướng sĩ trong quân. Nếu trong trận chiến, binh sĩ của mình nghiêng về phía Trương Nhậm, điều đó sẽ rất bất lợi cho cuộc chiến.

Ngay sau khi vào thành Điền Giang, Lý Nghiêm đã triệu tập các tướng sĩ lại một nơi.

“Tôi được Hoàng đế giao nhiệm vụ canh giữ Điền Giang. Các ngài đều là những tướng lĩnh xuất sắc của Đại Hán. Hiện nay, kẻ phản loạn đang dẫn đại quân xâm lược các thành trì của Kỳ Châu, chúng ta phải đoàn kết để đẩy lùi chúng. Khi hai quân đối đầu, những ai có công sẽ được thưởng, những ai có lỗi sẽ bị trừng phạt. Sau khi đánh bại kẻ phản loạn, chúng ta sẽ xem xét công lao và ban thưởng,” Lý Nghiêm nói một cách quyết đoán.

Các tướng sĩ trong quân đều đồng tình. Họ vẫn còn nghi ngờ về Lý Nghiêm, bởi vì trước đây ông chỉ là một quan chức nhỏ ở cấp huyện, và khả năng chỉ huy quân đội của ông vẫn còn đáng nghi ngờ.

“Nếu tôi không thể thực hiện cam kết về việc ban thưởng công lao, tôi sẽ xin lỗi các ngài. Nhưng khi đối mặt với kẻ thù Quân Xâm Chiếm Thành Phố, nếu các tướng sĩ trong quân có ý định khác, đừng trách tôi sẽ không khoan dung,” Lý Nghiêm nói một cách lạnh lùng.

Thành Điền Giang cao bốn trượng, không quá cao cũng không quá thấp, nhưng đủ để chống lại các cuộc tấn công của kẻ thù. Bên trong thành còn có 50 xe bắn đá và 50 loại nỏ đặc biệt. Sau khi chiếm được Ba Quận, Điền Giang đã được tăng cường cơ sở vật chất phòng thủ. Lưu Bị biết rằng Lư Bị chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha thành này.

Lúc này, tin tức về việc Nghiêm Nhan bị giết trên chiến trường Tử Đông đã lan truyền khắp quân đội. Trong đại quân của Vua Tấn, mọi người đều vô cùng phấn khích; trong khi đó, tại thành Điền Giang thì lại xuất hiện không khí hoảng loạn.

Cái chết trên chiến trường của Nghiêm Nhan khiến Trương Nhậm cảm thấy tiếc nuối. Chính Nghiêm Nhan là người đã thăng chức cho ông, nhờ đó mà ông mới có được những thành tựu trong đại quân Thục. Khi Nghiêm Nhan quy phục Trương Phi, Trương Nhậm thậm chí còn khuyên ông nên từ chối lời đề nghị đó. Đối với một vị tướng già dày dặn như vậy, Trương Nhậm vẫn rất ngưỡng mộ ông. Tuy nhiên, vì hai người đứng trên những lập trường đối lập nhau, họ đã trở thành kẻ thù không tha. Trên chiến trường, không ai có thể khoan dung với đối thủ cả. Trương Nhậm có thể tưởng tượng được rằng, khi tin tức về cái chết của Nghiêm Nhan trên chiến trường được truyền về quân đội Y Tây, nó sẽ gây ra những xáo trộn lớn đến mức nào. Nghiêm Nhan có một danh tiếng lớn trong quân đội Y Tây; điều này chắc chắn sẽ khiến cả quân đội bàng hoàng sau khi ông qua đời.

Khi đại quân đến bên ngoài thành Điền Giang, họ đã dừng lại ở nơi cách thành khoảng mười dặm, tại chỗ có hồ Dựng doanh trại.