Quân đội Trường An đã phá vỡ Mã Đằng và chiếm giữ Vũ Đô cùng Lũng Tây; tin tức này khiến cho Kinh Châu xảy ra nhiều biến động lớn. Lý do Kinh Châu không lo ngại về mối đe dọa từ Trường An là bởi vì ngoài 5.000 binh sĩ của quân Bình Châu thì phần còn lại chỉ là những tân binh mới được tuyển mộ, chưa có khả năng chiến đấu.

Tuy nhiên, Lưu Bị lại đã sử dụng đội quân Trường An vừa mới được thành lập để tiêu diệt phe Mã Đằng đã chiếm đóng Lương Châu trong nhiều năm.

Khi Gia Cát Lượng biết được tin này, ông cảm thấy rất lo lắng. Ông coi Lưu Bị là một đối thủ đáng gờm, nhưng không ngờ rằng Lưu Bị lại vượt qua sự tưởng tượng của mình; nếu việc đó xảy ra với chính Gia Cát Lượng, ông cũng không chắc mình có thể hoàn thành được hay không.

Về tình hình dưới sự cai trị của Lưu Bị, với tư cách là một nhân vật quan trọng trong quân đội Lưu Bị, Gia Cát Lượng hiểu rất rõ điều đó.

“Nếu quân Trường An tấn công Kinh Châu, thì Kinh Châu sẽ gặp nguy cơ lớn,” Lưu Bị lo lắng nói. Dù hiện nay, với sự hỗ trợ của Gia Cát Lượng, Kinh Châu dần dần ổn định trở lại, nhưng Lưu Bị biết rằng vẫn còn nhiều người ở Kinh Châu không hài lòng với ông, chỉ là họ chưa tìm được cơ hội thôi.

Gia Cát Lượng trả lời: “Chúa công không cần phải lo lắng. Mặc dù đội quân dưới sự chỉ huy của Tướng Quốc Tấn rất mạnh mẽ, nhưng Tướng Quốc Tấn cũng đang đối mặt với nhiều kẻ thù. Phe Lưu Chương ở Y Châu chắc chắn sẽ tăng cường cảnh giác đối với Tướng Quốc Tấn. Chúa công chỉ cần cử sứ giả đi thuyết phục Lưu Chương thì chắc chắn họ sẽ trở thành lực lượng hỗ trợ cho chúa công. Hơn nữa, lúc này chúa công đại diện cho triều đình Hán; dù Tướng Quốc Tấn có không quan tâm đến triều đình Hán đi nữa, ông ta cũng sẽ không dễ dàng để lại lý do gì để bị chỉ trích. Nhìn chung, điều đáng lo ngại nhất có lẽ là phe Viên Thiệu ở Thanh Châu – họ và Tướng Quốc Tấn đang ở trong tình thế không thể hòa giải được.”

Lưu Bị nói: “Kinh Châu là nơi đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh; nếu Lưu Bị hoặc Tào Tháo dám đưa quân tấn công, thì Kinh Châu sẽ thực sự gặp nguy cơ.”

“Vì vậy, chủ công nên nhanh chóng tìm cách chiếm giữ đất Yizhou. Nếu có được Yizhou làm căn cứ, thì không cần lo lắng về mối đe dọa từ các chư hầu; có thể tiến quân hoặc rút lui tùy ý. Với sự giàu có của Yizhou, kết hợp thêm Jingzhou, chúng ta hoàn toàn có thể duy trì một đội quân lớn gồm hai trăm nghìn người.” Ánh mắt Gia Cát Lượng lấp lánh một tia sáng.

Lưu Bị nói: “Về việc này, xin hãy để Khổng Minh đảm nhận vai trò quan trọng trong việc lập kế hoạch. Vì sự tồn vong của triều đại Hán, dù phải chịu đựng những lời chỉ trích cũng không sao cả.”

Gia Cát Lượng nhìn Lưu Bị thật sâu. Từ khi lần đầu tiên gặp Lưu Bị, ông đã cảm nhận thấy tham vọng ẩn sau những hành động của người này. Nếu thực sự chỉ vì triều đại Hán, Lưu Bị đã có thể tìm đến ông nhiều lần để mời ông ra giúp đỡ. Nhưng tất cả những điều đó đều cho thấy Lưu Bị cũng có những tham vọng riêng; chỉ là người này đã khéo léo che giấu chúng, hoặc tìm những lý do phù hợp mà thôi.

Đối với những điều này, Gia Cát Lượng không hề phiền lòng. Là một vị vua, nếu không có chút tham vọng nào, làm sao có thể khiến các quan lại và tướng sĩ dưới trướng sẵn lòng theo đuổi mình? Đặc biệt là trong bối cảnh hiện tại, khi đại Hán đang trải qua những biến động lớn, sự tôn kính của các chư hầu đối với triều đại Hán đã dần biến mất. Vì lợi ích, họ thậm chí sẵn sàng bỏ qua triều đại Hán tại Jingzhou. Chỉ khi sức mạnh của bản thân đủ mạnh, chúng ta mới có thể đối mặt với các đội quân của các chư hầu một cách tự tin hơn. Về điểm này, Gia Cát Lượng hiểu rất rõ.

Như Gia Cát Lượng đã dự đoán, khi Viên Thiệu biết rằng Lü Bu đã dễ dàng tiêu diệt Mã Đằng tại Liangzhou, trong thời gian đầu, ông gần như không thể ăn uống được, và trông có vẻ già yếu đi rất nhiều. Càng tìm hiểu sâu về tình hình tại Qingzhou, ông càng lo lắng hơn. Mặc dù có rất nhiều gia tộc từ Jizhou đến quy phục, Viên Thiệu hiểu rằng họ không chỉ tin tưởng vào mình mà còn vì lợi ích nữa.

Quân đội của Mã Đằng tại Lương Châu thực sự là một mối đe dọa không nhỏ đối với Trường An. Nếu chiến tranh bùng nổ, chỉ cần họ âm thầm liên minh với Mã Đằng, thì điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Lư Bá. Ai ngờ rằng, trước khi ông ta kịp cử sứ giả đến Lương Châu để thuyết phục Mã Đằng, quân đội Trường An đã tiến công họ. Người ta từng nghĩ rằng, với sự dũng cảm và kinh nghiệm chiến đấu lâu năm của Mã Đằng, việc chặn đứng đội quân hùng mạnh của Lư Bá chắc chắn không phải là điều khó khăn.

  Ai có thể ngờ được rằng, do một trận lũ lớn, tất cả hy vọng của Mã Đằng đều tan biến. Tin tức từ Trường An cho thấy rằng Triệu Phi đã rõ ràng đầu hàng Lư Bá; thậm chí còn có các quan chức từ Bình Châu đến các quận An Định và Bắc Địa. Như vậy, thế lực của Lư Bá lại càng trở nên đáng sợ hơn.

  Có vẻ như Viên Thiệu đã nhận ra nỗi lo lắng trong lòng mình, nên Phùng Kỷ đã nói: “Thưa chủ công, mặc dù quân đội Trường An đã giành được chiến thắng, nhưng sau những trận chiến năm ngoái, quân đội Bình Châu sẽ không thể phục hồi ngay được.”

  Quách Đồ lạnh lùng trả lời: “Lời nói của Phùng đại nhân thật sự sai lầm. Quân đội của Mã Đằng là những binh sĩ tinh nhuệ nhất; tôi không cần phải nói thêm nữa. Vậy mà Lư Bá, chỉ với đội quân mới thành lập của mình, đã có thể đánh bại Mã Đằng và buộc Mã Siêu phải rời bỏ Lương Châu… Có thể tưởng tượng được quân đội Bình Châu hiện nay sẽ đáng sợ đến mức nào.”

  Đối với Phùng Kỷ, Quách Đồ càng ngày càng coi thường anh ta. Kể từ khi vào Thanh Châu, gia đình Phùng đã thu được nhiều lợi ích, và thế lực của họ cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, những hành động này cũng mang lại nhiều rủi ro tiềm ẩn.

  Thanh Châu vốn đã rất hỗn loạn; những người dân không còn lựa chọn nào khác, có thể sẽ trở thành những kẻ cướp bóc, trở thành kẻ thù của Viên Thiệu. Sự hỗn loạn ở Thanh Châu cũng có một phần lớn liên quan đến các gia tộc quyền lực… Tất nhiên, nguyên nhân chính khiến Thanh Châu trở nên hỗn loạn là do tình trạng cướp bóc hoành hành, khiến người dân không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành những kẻ xã hội đen.

Phùng Kỷ nhìn Quách Đồ với vẻ ngạc nhiên. Trước đây, Quách Đồ luôn tỏ ra tôn trọng ông ta; không ngờ lại bất ngờ phản bác lời nói của mình, điều này khiến Phùng Kỷ cảm thấy khó hiểu.

Nghe xong lời nói của Quách Đồ, Viên Thiệu không hề trách móc, mà ngược lại hỏi: “Theo ý kiến của ngươi thì sao?”

Quách Đồ im lặng một lúc rồi nói: “Thưa chủ công, thuộc hạ cho rằng, vào lúc này, chúng ta nên cử sứ giả đến Yên Châu, Kinh Châu và Giang Đông để kết minh với họ. Nếu Lư Bị dấy quân tấn công Thanh Châu, thì Thanh Châu sẽ có biện pháp đối phó. Nếu các chư hầu tiếp tục chiến đấu riêng lẻ, rất có thể sau này họ sẽ bị Lư Bị đánh bại từng người một. Tình huống như vậy mới thực sự đáng sợ đối với Thanh Châu. Mặc dù Tào Tháo đã mất nhiều binh sĩ và tướng lĩnh tại Hồ Quan, nhưng hắn vẫn nắm giữ Yên Châu và Duy Châu trong tay. Nếu không có gì thay đổi, Tạng Bá chắc chắn sẽ không thể duy trì được quyền lực tại Từ Châu trong thời gian dài. Lúc đó, chủ công có thể âm thầm chiêu mộ Tạng Bá về phe mình.”

Viên Thiệu gật đầu nhẹ. Về mặt phân tích tình hình chung, Quách Đồ có cái nhìn sâu rộng hơn nhiều so với Phùng Kỷ. Nhờ vào phân tích của Quách Đồ, Viên Thiệu có thể xác định được hướng phát triển trong tương lai.

“Nếu cử ngươi đến Yên Châu, ngươi có tin tưởng vào khả năng thành công của mình không?” Viên Thiệu hỏi.

Quách Đồ cúi đầu nói: “Thuộc hạ sẽ nỗ lực hết sức để thuyết phục Tào Tháo.”

“Tốt, nếu ngươi đi, chủ công sẽ yên tâm hơn nhiều. Nếu ngươi thành công trong nhiệm vụ này, chủ công sẽ thưởng ngươi thật hậu hĩnh.” Viên Thiệu nói vui vẻ.

Quách Đồ lại cúi đầu cam đoan.

Trong ánh mắt Phùng Kỷ nhìn Quách Đồ, giờ đây đã xuất hiện một chút bối rối. Sự thay đổi đột ngột của Quách Đồ khiến ông ta cảm thấy bất ngờ; qua ánh mắt của Quách Đồ, ông ta thậm chí còn nhận ra có điều gì đó không ổn.

Đêm thứ chín!