Lúc này, chủ đề của những cuộc trò chuyện giữa các người già trong làng chủ yếu xoay quanh tình hình chiến sự. Dù làng họ ở xa xôi, nhưng thông tin vẫn không bị cô lập; mặc dù giá của những tờ báo do “Đại Hán Báo” phát hành khá đắt đỏ, nhưng người dân trong làng vẫn có khả năng mua được chúng, điều này giúp họ nhanh chóng cập nhật những thông tin mới nhất về chiến tranh.

“Ông Châu, nghe nói con trai ông đã được phong làm hiệu úy trong quân đội Bình Châu rồi đấy. Nếu con trai ông có thể ghi công trong trận chiến này, biết đâu nó còn có thể trở thành một tướng lĩnh cấp cao nữa đấy… Đó là vị trí cao nhất mà một người trong làng có thể đạt được trong quân đội đấy.” Một người già nhìn ông Châu với ánh mắt đầy ghen tị.

Ông Châu vuốt ve bộ râu dưới cằm và cười nói: “Cái gì mà tướng lĩnh chứ? Chỉ là một hiệu úy thôi mà… Trong quân đội Bình Châu, có rất nhiều hiệu úy như vậy. Lần trước khi cậu bé ấy trở về, tôi đã nói với nó rằng, nếu không thể trở thành tướng lớn thì đừng về nhà.”

“Hiệu úy đã là một chức vụ rất quan trọng rồi đấy… Con trai tôi trong quân đội chỉ là một trưởng đồn thôi, nhưng lần trước nó về nhà đã kể với tôi rằng, một hiệu úy có thể chỉ huy tới năm trăm binh sĩ… Còn nếu trở thành hiệu úy trong lực lượng kỵ binh thì càng tuyệt vời hơn nữa.”

Ông Châu luôn thích nhắc đến con trai mình là Triệu Vũ khi trò chuyện với mọi người. Khi Triệu Vũ quyết định gia nhập quân đội, ông Châu ban đầu rất phản đối… Mặc dù gia đình họ không phải là gia đình giàu có, nhưng cũng không thiếu thốn gì, tuy nhiên Triệu Vũ vẫn kiên quyết muốn vào quân đội. Nhưng đã lâu rồi kể từ lần Triệu Vũ trở về nhà gần nhất, không biết con trai mình đang sống ra sao trong quân đội… Khi con trai mình đang chiến đấu trên chiến trường, làm cha mẹ mà không lo lắng thì thật là không thể.

“Ông Châu, ông nhìn kia là cái gì vậy?” Một thanh niên đang nghe say sưa cuộc trò chuyện của các người già bên cạnh, chỉ vào đám bụi mù phía xa và hét lên.

Ông Châu liếc nhìn một cái rồi biến sắc: “Chắc là lực lượng kỵ binh đấy.”

“Lực lượng kỵ binh của quân đội Bình Châu thì quả thực rất mạnh mẽ…” Một người già nhận xét.

“Có thể đó là lực lượng kỵ binh của kẻ thù đấy… Các bạn có quên không? Trên những tờ báo “Đại Hán Báo” đã từng đề cập đến sự xuất hiện của lực lượng kỵ binh địch trong khu vực Bình Châu rồi đấy.” Ông Châu đột nhiên đứng dậy và nói.

“Nếu đó là kẻ thù thì phải làm sao đây?” Một người già tái nhợt mặt và hỏi.

Trong mắ

Chưa đầy một phút sau khi tiếng cảnh báo vang lên, những người thanh niên và trưởng thành trong làng đã cầm theo gậy đập và ra khỏi các ngôi nhà; nhiều người trong số họ còn mang theo những cây giáo thô sơ, những vật dụng này đã được báo cáo trước khi tiến hành cuộc Tuần tra thu thuế.

Vừa mới tập trung lại được một lát, những kỵ binh ầm ĩ đã xuất hiện bên ngoài làng.

Rõ ràng những kỵ binh này đã không ít lần thực hiện những hành động cướp bóc làng mạc; vì vậy họ rất thận trọng. Hứa Thục thậm chí còn ra lệnh cho các kỵ binh bao vây toàn bộ làng. Khi đang ở trong lãnh thổ của Bình Châu, họ luôn phải chuẩn bị sẵn sàng, bởi chỉ cần có thông tin nào bị rò rỉ, cả đại quân có thể sẽ gặp rắc rối lớn.

Một số kỵ binh vung dao kiếm lao vào trong làng. Điều không ngờ là bên trong làng không hề có cảnh hoảng loạn như họ tưởng; ngược lại, những người dân ở đó đều cầm theo gậy đập hoặc giáo, và một số người còn có cả cung tên. Những cây cung tên đó trông khá thô sơ; có lẽ chúng đủ để săn bắn, nhưng để đối đầu với những kỵ binh xông lên thì thật là yếu ớt.

Ông Triệu, người có uy tín lớn trong làng, lúc này đang được mọi người bao quanh ở giữa đám người thanh niên và trưởng thành.

“Bắn cung!” Giọng ông Triệu run rẩy. Dù nói ra là phải chống trả, nhưng thật lòng mà nói, ông không hề sợ hãi. Trước đây, làng này đã từng bị bọn cướp tấn công, nhưng chưa bao giờ gặp phải một đội quân kỵ binh lớn như thế này. Nhìn vào trang bị của họ, chắc chắn đây chính là đội quân đã lén lút xâm nhập vào lãnh thổ Bình Châu.

Những mũi tên được bắn ra một cách thưa thớt không thể gây tổn thương cho những kỵ binh đang xông lên. Còn bức tường đơn sơ bên ngoài làng thì chỉ là vật trang trí mà thôi; nếu như những người dân kịp thời đến vị trí của mình, có lẽ bức tường đất này còn có thể tạo ra một số khó khăn cho kẻ địch.

Một kỵ binh dùng cây giáo của mình đâm mạnh vào một người dân đang cầm cung tên. Mũi tên đó suýt nữa đã khiến người đó thiệt mạng trên chiến trường; là thành viên của đội quân tinh nhuệ Hổ Báo Kỵ, làm sao họ có thể không tức giận?

Hàng trăm kỵ binh xông vào trong làng, giống như những con hổ lao vào đàn cừu. Dù những người dân trong làng thường xuyên luyện tập, nhưng khi đối mặt với những kỵ binh tinh nhuệ như vậy, họ lại trở nên quá yếu đuối. Chỉ với một đợt xông lên, các kỵ binh đã phá vỡ hàng ngũ của người dân, và sau đó là cuộc tàn sát một chiều.

Những người trẻ tuổi và thanh niên trong làng Triệu gia đã trở nên phẫn nộ, đặc biệt sau khi chứng kiến cái chết của những người thân và bạn bè thời thơ ấu, họ quyết tâm đối đầu với lực lượng kỵ binh địch một cách dũng cảm.

  Hai người trẻ tuổi nhìn nhau rồi đâm những cây giáo dài vào đám kỵ binh đang lao tới; một người khác lại đâm giáo vào con ngựa chiến của kẻ địch.

  Lực lượng kỵ binh có ưu thế áp đảo không ngờ rằng những người dân yếu thế này lại dám liều mạng như vậy. Mặc dù tránh được một cây giáo, nhưng cây giáo còn lại đã xuyên qua ngựa chiến. Con ngựa đau đớn vùng dậy cao, và người kỵ sĩ trên lưng nó nhanh chóng lăn xuống đất, rồi dùng giáo đâm thẳng vào ngực một người trẻ tuổi, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tức giận.

  Điều bất ngờ đối với người kỵ sĩ này là, dù bị giáo đâm trúng ngực, người trẻ tuổi kia vẫn không buông cây giáo ra mà cố gắng giữ chặt nó. Người trẻ tuổi khác thì hét lên và đâm giáo vào ngực người kỵ sĩ đó.

  Đây là người kỵ sĩ đầu tiên thiệt mạng trên chiến trường, nhưng không phải là người cuối cùng. Trong cuộc đối đầu sinh tử này, lực lượng kỵ binh đã thực sự cảm nhận được sức mạnh của lòng phẫn nộ từ những người dân bình thường; một số người trẻ tuổi sẵn sàng hy sinh mạng sống để tiêu diệt kẻ thù.

  “Tướng quân, khoảng năm trăm kỵ binh địch đã vào làng Triệu gia; số còn lại đang đóng quân bên ngoài làng.” Sau khi nhận được tin tức mới nhất, Từ Hoàng nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Hãy thông báo cho tướng Mai Phương rằng dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng không được để lực lượng kỵ binh này trốn thoát.”

  Mặc dù người điều tra không nói rõ tình hình cụ thể của làng Triệu gia, nhưng ông có thể tưởng tượng được rằng nếu những kỵ binh này xâm nhập vào làng, họ sẽ gây ra bao nhiêu tai họa. Dù phong tục của khu vực Bình Châu có mạnh mẽ đến đâu, nhưng những người dân này vẫn chỉ là những người bình thường chưa được huấn luyện; họ có thể đối phó được với một số băng cướp nhỏ, nhưng chắc chắn không thể đương đầu với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ nhất của liên minh các chư hầu.

  Trong trận chiến, những kỵ binh này đang giải tỏa sự phẫn nộ tích tụ trong lòng suốt nhiều ngày; nhiều người trong số họ thậm chí còn hành xử tàn bạo với phụ nữ. Họ cần một cuộc chiến để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng mình. Kể từ khi vào lãnh thổ Bình Châu, họ liên tục gặp phải quân đội Mạc Đao và lực lượng kỵ binh tinh nhuệ,