Những hành động của Tạng Bá tại Hạp Kỳ đã khiến Trần Đăng cảm thấy lo ngại. Trong những năm qua, Nhà Trần ngày càng mạnh mẽ, và không ít kẻ thù đang lén lút theo dõi họ. Nếu Tạng Bá tìm ra điểm yếu này và sử dụng nó để tấn công Bình Thành, thì đối với Bình Thành hiện tại mà nói, điều đó thực sự rất bất lợi.

Lúc này, trong Bình Thành có hơn mười nghìn binh sĩ canh gác, nhưng sức chiến đấu của họ vẫn còn kém xa so với các kỵ binh dưới trướng của Tạng Bá.

Tạng Bá luôn áp dụng những biện pháp ôn hòa đối với những gia tộc quyền quý đầu hàng mình; chỉ cần tìm hiểu một chút là có thể biết được điều này.

Không chỉ tình hình chiến sự ở Từ Châu có những thay đổi, mà Cam Ninh cùng với bọn cướp Kim Phong cũng liên tục xâm nhập vào Giang Hạ và Sài Tương, gây ra nhiều rối loạn ở hai nơi này.

Lưu Biểu đang nằm trên giường bệnh, khi nghe tin có chiến sự xảy ra ở Giang Hạ, ông ta lập tức điều động một đội quân lớn đến đó. Lúc này, nội tình ở Kinh Châu có thể được mô tả là trống rỗng; để có thể chiếm được Bình Châu, Lưu Biểu đã dốc hết sức lực, chỉ với mục đích tiêu diệt hoàn toàn Lư Bu. Tuy nhiên, tình hình chiến sự ở Bình Châu không mấy thuận lợi, điều này khiến Lưu Biểu càng thêm lo lắng. Ông ta cảm nhận thấy sức khỏe của mình đang suy yếu; nếu tình hình tiếp tục như hiện tại, có lẽ trước khi chiếm được Kỳ Quan, ông ta đã không thể sống sót nữa.

Một tháng trôi qua, Viên Thiệu đã nghe theo lời khuyên của Tào Tháo và không quay trở lại Kỷ Châu. Tình hình ở Kỷ Châu lúc này đúng như Tào Tháo đã dự đoán: mặc dù cuộc chiến ở Trung Sơn rất căng thẳng, Quách Viện vẫn kiên cường chống đỡ; còn Trương Liao sau khi tiến vào Ngụy Quận, mặc dù đã gây ra nhiều rối loạn ở các nơi, nhưng vẫn chưa có ý định tấn công Yê Thành.

Khi tin tức về những biến động ở Từ Châu và Giang Đông lan truyền đến, bầu không khí trong lều của các vị chúa tước trở nên nặng nề. Việc Tạng Bá bất ngờ chiếm giữ Hạp Kỳ đã nằm ngoài dự đoán của Tào Tháo, nhưng điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu trong thời buổi loạn lạc này – ai cũng muốn giành được càng nhiều lợi ích càng tốt.

Tạng Bá cũng là người không chịu kém cạnh ai; việc họ chiếm đoạt quận Đông Hải đã cho thấy điều khiến Tào Tháo lo lắng nhất chính là nếu Tạng Bá giành được Từ Châu vào lúc này, điều đó sẽ đe dọa đến Yên Châu – nơi mà Tào Tháo coi như cơ sở vững chắc của mình, và không thể để mất được.

  So với bầu không khí nặng nề trong các quân đội của các chư hầu, bên trong Hồ Quan thì đang chuẩn bị ráo riết cho trận chiến cuối cùng chống lại các chư hầu. Đối với những kẻ xâm lược Yên Châu này, toàn thể người dân Yên Châu đều đoàn kết như một, và chỉ cần có một mệnh lệnh từ Lưu Bị, rất nhiều người dân sẽ ủng hộ mạnh mẽ các hoạt động chiến đấu tại Hồ Quan – bởi vì họ tin tưởng vào Lưu Bị.

  Nhiều người dân Yên Châu không bao giờ quên rằng chính sự xuất hiện của Lưu Bị đã giúp họ thoát khỏi nỗi lo về miếng ăn hàng ngày và giờ đây gia đình họ đã có thừa thức ăn. Họ càng hiểu rõ hơn rằng tất cả những gì họ đang có đều phải được quân đội Yên Châu bảo vệ. Người dân Yên Châu rất chân thành; họ biết rõ ai mới là người thực sự tốt với họ.

  Có không ít người tị nạn đã chạy trốn từ các vùng đất do các chư hầu cai quản đến Yên Châu, và những gì họ đã trải qua dưới sự cai trị của các chư hầu đã không còn là bí mật đối với người dân nơi đây.

  Trên chiến trường Hà Nội, Hoàng Trung dẫn dắt quân kỵ binh đối đầu liên tục với đội quân kỵ binh do Trương Hợp chỉ huy. Ban đầu, Trương Hợp có đến ba nghìn kỵ binh, nhưng sau một tháng giao tranh, họ đã mất đi gần ba trăm người. Trong khi đó, tổn thất của đội quân kỵ binh do Liệt Dương Cung chỉ huy thì ít hơn nhiều. Nhờ vào kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung xuất sắc, Hoàng Trung và đội quân của ông đã thể hiện sức mạnh chiến đấu vượt trội trên chiến trường.

  Trương Tiù, người luôn theo sát Hoàng Trung trong các trận chiến này, cũng đang phát triển nhanh chóng thông qua những trải nghiệm chiến đấu. Đặc biệt sau sự kiện lần trước, Trương Tiù đã trở nên điềm tĩnh hơn rất nhiều.

  Hoàng Trung buộc phải thừa nhận rằng Trương Hợp là một vị tướng có tài chiến lược; nếu không phải vì Hoàng Trung đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, có lẽ ông đã sa vào bẫy của Trương Hợp rồi.

The số lượng binh sĩ thuộc đội quân của Liệt Dương Cung tham gia chiến đấu cùng với Hoàng Trung đã giảm xuống còn hơn 600 người sau nhiều trận chiến liên tiếp.

Trương Tiù nói: “Tướng Hoàng ơi, lương thực của chúng ta chỉ đủ dùng trong ba ngày thôi. Nếu không kịp bổ sung lương thực, tình hình sẽ rất nguy hiểm.”

Về việc Hoàng Trung trong thời gian này luôn tránh đối đầu trực tiếp với Trương Hợp, Trương Tiù cảm thấy khá băn khoăn. Với sức mạnh chiến đấu của đội quân Liệt Dương Cung, nếu không bị quân kỵ do Trương Hợp chỉ huy bao vây, họ hoàn toàn có thể tự tin chiến đấu trên chiến trường.

Hoàng Trung giải thích: “Những thông tin do các điệp viên thu thập được gần đây cho thấy, quân kỵ do Trương Hợp chỉ huy đã bắt đầu lơ là công việc huấn luyện và chiến đấu. Như người xưa đã nói, ‘quân đội kiêu ngạo sẽ thất bại’. Tướng muốn khiến quân kỵ dưới trướng Trương Hợp trở nên kiêu ngạo và thiếu cẩn thận.”

Nghe vậy, Trương Tiù bỗng như hiểu ra ý đồ của tướng và cung kính nói: “Thật là khôn ngoan và dũng cảm! Tướng thật đáng ngưỡng mộ!”

Hoàng Trung cười và nói: “Đừng nói quá lời với tôi, Yo Wei ạ. Với những công lao mà bạn đã đạt được trên chiến trường lần này, khi trở về quân đội, chắc chắn bạn sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng. Quân đội này vốn dĩ thuộc về các vị tướng trẻ tuổi như bạn; còn tôi thì đã già rồi.”

Trương Tiù vội vàng đáp: “Trong quân đội Bình Châu, ai dám nói rằng tướng Hoàng đã già?”

Vào buổi tối hôm đó, Hoàng Trung và Trương Tiù mỗi người dẫn theo 300 binh sĩ kỵ binh tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quân đội của Trương Hợp. Được bất ngờ, quân kỵ dưới trướng Trương Hợp phải chịu tổn thất nặng nề. Nếu không có sự hỗ trợ quý báu từ quân kỵ của Kỳ Châu vào thời điểm then chốt, có lẽ đội quân Liệt Dương Cung đã có thể đánh bại hoàn toàn quân đội của các chư hầu.

Chỉ từ đó, Trương Hợp mới nhận ra sức mạnh thực sự của đội quân Liệt Dương Cung. Trong những trận đầu tiên, Trương Hợp đã xem thường đội quân này và đặt họ ở vị trí yếu thế trong hàng ngũ, nhưng thực ra họ vẫn chưa nhận ra đúng mức sức mạnh của đối thủ – bởi vì trong các trận chiến với quân kỵ của các chư hầu, đội quân Liệt Dương Cung luôn ở thế bị động.

Sau cuộc tấn công bất ngờ này, binh sĩ kỵ binh dưới quyền chỉ huy của Trương Hợp đều cảm thấy hoang mang lo lắng.

Đành phải chịu đựng tình huống này, Trương Hợp không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dẫn quân trở về doanh trại của các chư hầu.

Thất bại quân sự của Trương Hợp đã gây ra những xáo trộn lớn trong hàng ngũ các chư hầu. Khi xuất phát, có 3.000 kỵ binh, nhưng khi trở về chỉ còn lại 2.000 người; tinh thần chiến đấu của quân đội đã hoàn toàn suy sụp, và tình hình hiện tại ngày càng trở nên bất lợi cho đội quân của các chư hầu.

Chính vào lúc này mà đội quân của các chư hầu đang rối loạn, thì quân đội của Jingzhou lại tận dụng thời cơ để đánh bại được Ji Guan.

Lý do chính giúp quân đội Jingzhou chiếm được Ji Guan là nhờ vào những chiếc xe chiến “Bí Lôi”. Những chiếc xe này liên tục tấn công không ngừng nghỉ, khiến cho những tảng đá lớn đổ sập bức tường thành của Ji Guan. Với ưu thế về số lượng binh sĩ, quân đội Jingzhou đã xông vào và chiếm giữ được Ji Guan.

Triệu Vân đã dẫn đầu lực lượng kỵ binh đi chặn đứng sau, khiến cho quân đội Jingzhou không thể thu được lợi ích lớn nào.

Sau khi Ji Guan bị đánh bại, Hè Đông lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn. Ji Guan không chỉ là một trong những căn cứ quan trọng bao quanh Trường An mà còn là tấm lá chắn cho Hè Đông. Ngay từ trước đây, quân đội Bình Châu đã tấn công nhanh chóng và chiếm giữ được Ji Guan, từ đó giành lấy Hè Đông.

Khi tin tức này lan truyền đến hàng ngũ các chư hầu, họ bắt đầu nghĩ đến khả năng tận dụng tình hình để giành lấy đất đai Trường An từ tay Lư Bu. Hiện tại, quân đội Bình Châu tại khu vực Tam Phụ có số lượng binh sĩ lên đến hơn 30.000 người. Nếu có thể tiêu diệt được lực lượng này, đó sẽ là một động lực lớn cho các chư hầu – không chỉ giúp họ giành được Trường An mà còn làm suy yếu sức mạnh quân đội của Lư Bu. Tại sao không thử? Nếu quân đội bên ngoài Ji Guan có động thái di chuyển, Lư Bu chắc chắn sẽ không thể ngồi yên; lúc đó sẽ đến lúc các đội quân liên minh của các chư hầu đối đầu trực tiếp với quân đội Bình Châu.