Những người cung thủ đứng trên các bức tường thành có thể nói là những người không may mắn nhất trên chiến trường. Một khi phát hiện thấy ai đó tiến gần tường thành, những cỗ xe bắn đá trên tường thành chắc chắn sẽ được kích hoạt ngay lập tức để tấn công họ. Dù độ chính xác của những cỗ xe này không cao lắm, nhưng với ưu thế về số lượng, chúng vẫn rất đáng sợ.

Điều tồi tệ nhất phải chịu đựng là những người đứng ở vị trí quân Tào Tháo; họ không chỉ phải đối mặt với mối đe dọa từ những cỗ xe bắn đá và loại nỏ đặc biệt đó, mà còn phải lo sợ những tảng đá lớn có thể rơi xuống đầu họ trong quá trình leo thang.

Sau năm ngày liên tục tấn công thành phố, những vết máu khắp nơi trên tường thành Xiapu, những chi thi thể đứt rời được tìm thấy khắp nơi dưới chân thành; tình hình trên tường thành cũng không mấy khả quan, đặc biệt là sau khi quân đội tinh nhuệ của Qingzhou được sử dụng để tấn công. Họ đã nhiều lần đánh vào tường thành, và nếu không phải vì Tạng Bá kịp thời đưa quân đến giúp đỡ, có lẽ tường thành đã bị họ đánh bại.

Chi phí mà quân Tào Tháo phải trả cũng rất lớn: trong năm ngày tấn công đó, có tới hai nghìn binh sĩ đã thiệt mạng bên ngoài thành phố, trong khi số binh sĩ của phe phòng thủ bị thiệt hại lên tới năm trăm người. Tỷ lệ thiệt hại giữa hai bên khoảng là 1:4.

Nếu quân đội Từ Châu tham gia vào cuộc tấn công này, thì tổn thất của họ sẽ còn lớn hơn nữa. Và Tạng Bá cũng đã chứng kiến sự điên cuồng của quân Tào Tháo; mỗi khi tiếng trống vang lên, họ lại lao vào tấn công tường thành như những kẻ điên rồ, và số lượng binh sĩ của họ liên tục ngã gục, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản họ.

Trong khi đó, Tào Tháo lại không hề lo lắng trước tình hình chiến sự như vậy. Ông ta quyết tâm phải chiếm được Xiapu, và việc binh sĩ thông thường bị thiệt mạng trên chiến trường là điều hoàn toàn bình thường. Chỉ có chiến tranh và sự hy sinh mới có thể giúp binh sĩ trưởng thành nhanh chóng. Trong số những người thiệt mạng bên ngoài thành Xiapu, có tới 80% là những binh sĩ mới gia nhập quân đội.

“Người hiền lành không thể cầm quân”, Tào Tháo không quan tâm đến sự sống chết của binh sĩ thông thường. Điều ông ta cần là một đội quân tinh nhuệ, và lúc này, Xiapu chính là nơi để ông ta rèn luyện quân đội của mình.

quân Tào Tháo tiếp tục tấn công mà không quan tâm đến tổn thất, suốt nửa tháng trời liên tục. Tạng Bá rõ ràng có thể cảm nhận được rằng quân đội của quân Tào Tháo không hề giảm sút tinh thần vì những tổn thất, mà ngược lại, họ càng chiến đấ

Quân phòng thủ bên trong thành đã yếu thế về số lượng người từ đầu, và sau khi cuộc tấn công bắt đầu, quân Tào Tháo đã tập trung tất cả các loại xe chiến binh ở ngoài thành về phía bắc, san lấp hào thành rồi cũng tiến hành tấn công từ bên trong thành.

Tình hình này khiến quân phòng thủ gặp rất nhiều khó khăn. Trong số 8.000 binh sĩ phòng thủ, sau khi bị tổn thất một số người, hiện chỉ còn hơn 1.000 người được phân công đến các điểm phòng thủ trên các bức tường thành; những binh sĩ còn lại thì được sử dụng như lực lượng tăng viện.

Tạng Bá lo lắng nói: “Quân đội của quân Tào Tháo ở ngoài thành quá mạnh mẽ. Nếu tiếp tục như this, chưa đầy nửa tháng là thành này sẽ bị họ đánh bại.”

Trần Cung gật đầu và nói: “Hầu hết binh sĩ của quân Tào Tháo đều là những người mới được tuyển mộ gần đây. Chắc chắn Tào Tháo coi Xiapí như một nơi để huấn luyện binh sĩ.”

Ánh mắt Tạng Bá trở nên nghiêm nghị; anh ta càng thêm e ngại về Tào Tháo. Khi một người như vậy quyết tâm làm một việc gì đó, họ sẽ không dừng lại chỉ vì những trở ngại.

“Công Đài, nếu tiếp tục như this, chúng ta chỉ có thể từ bỏ Xiapí thôi.” Tạng Bá thở dài. Theo thông tin từ bên trong thành, tinh thần của các gia tộc quý tộc đang dao động mạnh; nếu họ đứng về phía Tào Tháo, điều đó sẽ rất nguy hiểm.

Trần Cung nói: “Tướng quân, sao lại nản lòng như vậy? Hồi tướng quân ở Langya, dù chỉ có vài nghìn binh sĩ, nhưng vẫn có thể đạt được những thành tựu như ngày hôm nay. Dù quân đội của quân Tào Tháo ở ngoài thành có đông đảo, nhưng nếu tướng quân có thể chỉ huy kỵ binh tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào họ, chắc chắn sẽ làm tăng cao tinh thần chiến đấu của quân bên trong thành, và việc giữ vững Xiapí sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, tướng quân cần phải gặp gỡ các gia tộc quý tộc bên trong thành… Gần đây, họ đang có những hoạt động bất thường.”

Tạng Bá nói một cách lạnh lùng: “Nếu các gia tộc quý tộc không nghe lời, tôi không ngại cho họ biết sức mạnh thực sự của mình.”

Trần Cung đáp: “Sức mạnh của các gia tộc quý tộc không thể xem thường được. Nếu không thể làm dịu họ, một khi họ quay sang đứng về phía quân Tào Tháo ở ngoài thành, đó sẽ là một thảm họa lớn đối với Xiapí.”

“Tạng Bá nói: ‘Hãy mời các chủ nhân của các gia tộc lớn trong thành đến doanh trại dự tiệc tối nay.’”

Sau khi nhận được lệnh của Tạng Bá, các gia tộc trong thành không dám chậm trễ. Trong thời gian này, quân Tào Tháo đã tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt; quân phòng thủ đã phải chịu tổn thất không nhỏ. Điều này khiến các gia tộc trong thành bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn. So với Tạng Bá, Tào Tháo bên ngoài thành còn mạnh mẽ hơn nhiều. Mặc dù trước đây Tào Tháo từng sử dụng những biện pháp tàn bạo đối với quân và dân của Từ Châu, nhưng ngay trước khi tiến hành cuộc tấn công, ông ta đã nghe theo lời khuyên của các nhà chiến lược và lan truyền thông điệp rằng sau khi chiếm được thành, ông ta sẽ không làm phiền các gia tộc hay người dân. Tuy nhiên, vào thời điểm quân phòng thủ đang ở thế yếu, khả năng các gia tộc này phản bội Tạng Bá là rất cao.

Tuy nhiên, vào lúc này, Tạng Bá vẫn là người nắm quyền thực sự tại Hạ Phi. Nếu ai dám làm phật lòng Tạng Bá, có thể sẽ dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn của Gia tộc.

Tạng Bá nhìn qua các chủ nhân của các gia tộc trong căn phòng, rồi lạnh lùng nói: “Tôi, vị tướng này, đã dẫn dắt binh sĩ chống lại cuộc tấn công của quân Tào Tháo chỉ để các ngươi không phải chịu sự tàn sát của họ. Nhưng có người lại tin vào những thông điệp do Cao quân đóng trong thành lan truyền. Nếu ai dám phản bội tôi vào lúc này, dù tôi có không thể giữ được Hạ Phi, tôi cũng sẽ khiến kẻ đó biến mất khỏi thành này.”

Nghe những lời này, các chủ nhân của các gia tộc trong căn phòng đều cảm thấy run sợ. Họ không hề nghi ngờ sự thật trong những lời nói của Tạng Bá. Ông ta là một người có danh tiếng lâu năm; thời còn ở Lang Yết, ông ta thậm chí còn được coi là một tên cướp bóc hung ác.

“Tướng yên tâm, Gia tộc Trương chắc chắn sẽ đứng về phía tướng, giúp tướng chống lại quân Tào Tháo. Hiện nay, Gia tộc Trương có 500 lính riêng, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của tướng.”

Chủ nhân của Gia tộc Trương lập tức đứng ra bày tỏ quan điểm của mình.

Tạng Bá gật đầu nhẹ và nói: “Chủ nhân của Gia tộc Trương thực sự hiểu biết lý tưởng cao cả. Sau khi đánh bại được quân Tào Tháo, tướng này chắc chắn sẽ không làm thiệt hại gì đến Gia tộc Trương. Dù quân Tào Tháo có rất đông người, nhưng chỉ cần phe chúng ta có sự phối hợp chặt chẽ, thì việc đẩy lùi họ chắc chắn là khả thi.”

Với lời tuyên bố của chủ nhân Gia tộc Trương, các gia tộc khác cũng lần lượt bày tỏ quan điểm của mình.

Tạng Bá cũng nhận thấy được sức mạnh to lớn của các gia tộc này; chỉ từ những gia tộc này thôi, ông đã nhận được hai nghìn lính đánh thuê. Sự xuất hiện của hai nghìn lính này có thể giúp giảm bớt đáng kể áp lực cho các gia tộc. Tạng Bá hiểu rằng đây mới chỉ là một phần sức mạnh thực sự của họ; chắc chắn vẫn còn nhiều lính đánh thuê khác đang được giấu kín.

Đồng thời, Tạng Bá cũng cảm thấy may mắn vì Trần Cung đã kịp thời cảnh báo ông. Nếu không, khi những gia tộc này liên minh lại với quân Tào Tháo bên ngoài thành phố, dưới sự phối hợp từ trong ra ngoài, dù có thể dập tắt được cuộc bạo loạn nội bộ của các gia tộc, quân phòng thủ cũng sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Trong tình huống như vậy, nếu quân phòng thủ tiếp tục bị tổn thất, thì điều đó sẽ vô cùng bất lợi.

Bên trong lều trại chính của quân Tào Tháo bên ngoài thành phố, ánh đèn cũng sáng rực. Sau hàng loạt cuộc tấn công vào Phí, họ vẫn chưa thể chiếm được thành phố; điều này khiến tinh thần của binh sĩ quân Tào Tháo trở nên hoang mang. Trong trận chiến này, số binh sĩ của họ bị thiệt hại bên ngoài thành phố đã lên đến năm nghìn người, chưa kể đến những binh sĩ bị thương.

Tào Tháo nhìn về phía Tần Dự và hỏi: “Liên lạc với Gia thế trong thành thế nào rồi?”

Tần Dự đáp: “Thưa chủ nhân, hiện nay có ba gia tộc bên trong thành phố sẵn lòng đầu quân theo phe chúng ta. Các gia tộc khác dù đã có tiếp xúc, nhưng vẫn chưa có câu trả lời rõ ràng.”