Tào Tháo vuốt ve râu dưới cằm và nói: “Quân đội của nước Tấn thực sự rất hung hãn; chỉ với hai mươi nghìn binh sĩ, họ đã dám đóng quân bên ngoài thành Vạn Thành, gây ra áp lực không nhỏ cho quân phòng thủ thành này. Nếu để tình hình tiếp tục như vậy, tinh thần chiến đấu của quân ta chắc chắn sẽ càng suy yếu hơn.”

“Không chỉ là trận chiến ở Vũ Quan, mà nếu Quý Đạt có thể giành được Kỳ Châu, tình hình chiến sự sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều đối với phe chúng ta,” Tào Tháo thở dài.

Tần Dự hoàn toàn hiểu điểm đó. Mặc dù Lữ Bá không hề có ý định chiếm đoạt Kỳ Châu, nhưng người ta hoàn toàn nhận thức được sức mạnh của quân đội Kỳ Châu. Khi Lữ Bá tấn công Ý Châu, họ đã từng điều động quân đội từ Kỳ Châu.

Bất kỳ quân đội nào khi rơi vào tay Lữ Bá đều sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm trên chiến trường; điều này, các nhà chiến lược và tướng lĩnh dưới trướng Tào Tháo đều hiểu rõ.

Danh tiếng của Lữ Bá trong quân đội quyết định rằng, nếu muốn đánh bại hắn, trước hết phải loại bỏ A Côn – người đứng sau Lữ Bá – mới có thể thành công.

“Thủ tướng, xin hãy thông cảm… Kỳ Châudù sao đi nữa có ba mươi nghìn binh sĩ phòng thủ, và còn có đội kỵ binh Xiển Bí nữa; việc giành lợi thế trong trận chiến với quân Kỳ Châu thực sự rất khó khăn,” Tần Dự nói.

“Chỉ cần Văn Nhược có thể giữ vững Hà Nội, tôi sẽ điều động ba mươi nghìn quân đến đó. Tôi muốn xem liệu quân Kỳ Châu có dám đối đầu với năm mươi nghìn quân của chúng ta hay không…” Tào Tháo nói.

Tần Dự cung kính đáp: “Thủ tướng thật sự thông minh.”

Mỗi ngày chiến tranh kéo dài thêm, điều đó càng gây bất lợi cho phe Tào Tháo và Tôn Quân. Đặc biệt là đối với đội quân dưới trướng Tào Tháo; vì cuộc chiến này mà họ đã điều động quá nhiều binh sĩ, và lượng lương thực tiêu hao cũng rất nhanh. Nếu tình trạng đối đầu này kéo dài hàng năm, chỉ riêng vấn đề lương thực thôi cũng đã là một thách thức lớn.

Những người dân dưới sự cai trị của Tào Tháo không giống như những người dân dưới trướng Lữ Bá; họ không có đủ tiền bạc và lương thực. Đối với họ, việc có thể ăn no mặc ấm trong cuộc sống hàng ngày đã là điều may mắn lắm rồi; còn việc được cấp đất canh tác từ các quan lại thì e rằng chỉ có thể là ước mơ mà thôi.

Người dân thường sống trong tình trạng làm nông dân thuê đất cho các gia tộc quyền lực; họ cày cấy trên những mảnh đất đó và chỉ có đủ gạo để nuôi sống bản thân, trong trường hợp mùa màng tốt. Nhưng nếu xảy ra thiên tai, rất nhiều người sẽ đối mặt với nguy cơ chết đói. Vào những lúc như vậy, họ có thể phải vay gạo từ các gia tộc để sinh tồn.

Nếu các gia tộc không cho người dân vay gạo, điều đó sẽ càng gây khổ sở cho họ. Nhiều người đã phải trở thành cướp để sinh tồn, và đây chính là lý do khiến việc trừng phạt những băng cướp này trở nên rất khó khăn dưới sự cai trị của các vương chúa. Bất cứ nơi nào có sự hiện diện của các gia tộc quyền lực, ở đó luôn có nhiều người nghèo khó, những người không thể tiếp tục sống, và quyền lực của bọn cướp cũng sẽ ngày càng mạnh mẽ.

Hà Nam Dân, kinh đô của Đại Hán ngày xưa, nằm trong lãnh thổ của Hà Nam Dân. Tuy nhiên, vì một vụ hỏa hoạn lớn ở Lạc Dương, thành phố phồn thịnh này đã trở nên hoang vu, và khu vực xung quanh Lạc Dương lại trở thành nơi tập trung của bọn cướp.

Khi trước đây ông ta giữ chức vụ canh giữ Hà Nam Dân và Hồng Nông Quận, ông ta đã nhiều lần đối phó với những băng cướp này, thuyết phục và chia rẽ họ, khiến sức mạnh của chúng suy yếu đi đáng kể. Tuy nhiên, sau chiến loạn, người dân ở Hà Nam Dân quá nghèo khó. Nếu ông ta có được sự quyết đoán như Lư Bu, cho phép người dân bình thường sở hữu đất đai, tình hình chắc chắn sẽ khác đi. Nhưng ông ta không dám làm phật lòng những gia tộc quyền lực có sức mạnh lớn.

Ông ta biết rõ những việc nào có thể làm, những việc nào không nên đụng vào. Khi bọn cướp xuất hiện, việc trừng phạt chúng là điều cần thiết, nhưng nếu làm phật lòng các gia tộc quyền lực, người ta sẽ mất đi nhiều thứ hơn. Việc giúp Hà Nam Dân trở nên ổn định trong tình trạng hỗn loạn là điều rất khó khăn.

Ít nhất thì khi ông ta còn nắm quyền ở Hà Nam Dân, tình hình cũng vậy.

Là nơi từng phồn thịnh nhất của Đại Hán, Hà Nam Dân có rất nhiều đất đai tốt. Tuy nhiên, khi bọn cướp hoành hành, những mảnh đất này dần trở nên hoang vu. Nhiều người dân trong các làng mạc đã cày cấy vất vả, nhưng phần lớn lương thực lại rơi vào tay bọn cướp.

Tuy nhiên, sau khi ông ta đến đây, những băng cướp này đã bớt hung hãn đi nhiều. Mặc dù bây giờ ông ta không còn giữ chức vụ canh giữ Hà Nam Dân nữa, nhưng danh tiếng của ông ta vẫn còn rất lớn trong vùng này.

Bàng Đức và Lý Như dẫn đầu 20.000 binh sĩ của quân đội Lương Châu xuất phát từ Thành Trường An, và đã dừng chân tại Hàm Cốc Quan trong hai ngày.

  Hàm Cốc Quan là con đường chính mà các lãnh chúa ở khu vực Đông Hào sử dụng để tiến vào Trường An. Chỉ cần nắm giữ được Hàm Cốc Quan, những kẻ như Tào Tháo hay Tôn Quân sẽ không thể xâm chiếm được Trường An.

  Địa hình hiểm trở của Hàm Cốc Quan là điều không thể chối cãi; những dãy núi dựng đứng hai bên tạo thành hàng rào tự nhiên, khiến việc tấn công con đường này từ phía trước trở nên gần như bất khả thi, nhất là khi quân đội có đủ lương thực và vật tư hậu cần bên trong.

  Đó cũng chính là lý do tại sao quân đội dưới sự chỉ huy của Tào Tháo đã đóng quân tại Hà Nam Yển suốt nhiều năm mà vẫn không hề tấn công Hàm Cốc Quan. Việc kiểm soát được con đường này có ý nghĩa vô cùng lớn đối với Tào Tháo; các tướng lĩnh ở Hà Nam Yển chắc chắn hiểu rõ điều này.

  Trong thời gian dừng chân tại Hàm Cốc Quan, Lý Như đã thay đổi người chỉ huy nơi đây bằng Niu Phụ. Khi quân đội đang ra trận, Hàm Cốc Quan đóng vai trò vô cùng quan trọng; không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nếu trong khi quân đội đang chiến đấu ở phía trước mà Hàm Cốc Quan lại gặp nguy hiểm, đồng nghĩa với việc quân đội sẽ mất đi nguồn lương thực và vật tư hậu cần.

  Tình huống như vậy thực sự rất nghiêm trọng đối với quân đội; vì vậy, Lý Như cần phải lập kế hoạch một cách cẩn thận. Việc cho Niu Phụ đảm nhận nhiệm vụ chỉ huy Hàm Cốc Quan sẽ giúp Lý Như yên tâm hơn.

  “Quân sư, nếu việc thay đổi người chỉ huy Hàm Cốc Quan mà không được sự cho phép của Hoàng đế, liệu Ngài có bị trách móc không?” Bàng Đức hỏi.

  Lý Như cười và nói: “Thưa tướng, trước khi lên đường, tôi đã báo cáo vấn đề này với Hoàng đế, và Ngài đã đồng ý.”

  Nghe vậy, Bàng Đức gật đầu. Việc thay đổi người chỉ huy Hàm Cốc Quan bằng một tướng lĩnh thuộc quân đội Lương Châu quả thực giúp Bàng Đức yên tâm hơn; hơn nữa, Niu Phụ cũng có uy tín trong quân đội, nên việc giao nhiệm vụ này cho ông ấy là hoàn toàn phù hợp.

  “Quân sư, bây giờ quân đội của chúng ta đã đến Hàm Cốc Quan. Theo ý kiến của Quân sư, phương án tấn công Hà Nam Yển nào là phù hợp nhất?” Bàng Đức hỏi.

  “Thưa tướng, tình hình hiện tại