Sứ giả đến Kinh Châu sau đó cũng được Lưu Biểu tiếp đón; tuy nhiên, Từ Châu lại bị quân Tào Tháo tấn công, khiến toàn bộ Kinh Châu rất lo lắng. Kể từ khi đánh bại kẻ phản bội Viên Thác, Tào Tháo càng trở nên ngày càng hung hãn – không chỉ chiếm giữ Yuzhou mà còn xâm lược Thọ Xuân, cử các tướng lĩnh tấn công Hà Nam và Hoành Nông; bây giờ lại tiếp tục quân sự hóa Từ Châu. Nếu để Tào Tháo tiếp tục phát triển như vậy, Kinh Châu chắc chắn sẽ không còn cơ hội phát triển nào nữa… Một Tào Tháo ngày càng mạnh mẽ như vậy là điều không phù hợp với ý định của hoàng gia.

Lưu Biểu từ lâu đã có ý đồ chiếm đoạt Yizhou, nhưng Yizhou có địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ khó tấn công; kể từ khi trở thành quan cai quản Yizhou, Lưu Chương cũng không hề giao tiếp với bên ngoài, rõ ràng là coi Yizhou như một “quốc gia trong quốc gia”. Nếu Lưu Chương có thể quay sang ủng hộ hoàng gia, thì đối với Kinh Châu mà nói, tác động sẽ rất sâu rộng. Yizhou là vùng đất màu mỡ, quân đội Sichuan cũng rất giỏi chiến đấu; nếu có Yizhou làm hậu thuẫn, Lưu Biểu sẽ có thêm sức mạnh để đối phó với Giang Đông.

Sau trải qua một thất bại lớn, quân số của Kinh Châu dù đã được bổ sung lên đến 60.000 người, nhưng 60.000 người này khó có thể tạo ra sức mạnh chiến đấu đáng kể; hơn nữa, Tôn Thái không chỉ tấn công Giang Hạ mà Kinh Châu đang rơi vào tình trạng chiến tranh, lúc này không thích hợp để xung đột với Yanzhou.

Tất nhiên, với tư cách là hoàng đế của Đại Hán, Lưu Biểu vẫn cần phải thể hiện thái độ của mình bằng cách cử sứ giả đến gặp quân Tào Tháo để thuyết phục hai bên hòa giải; tất nhiên, Từ Châu cũng phải nhượng bộ một số thành phố – đó là cái giá mà bên yếu thế buộc phải trả.

Khi Tôn Can đến thành Dương Âm, Viên Thiệu đã rút quân đi ba ngày trước đó; nhìn cảnh Dương Âm đổ nát và lá cờ quân Bình Châu bay trên thành, Tôn Can không khỏi giật mình. Khi ở Từ Châu, ông ta được biết tin quân Bình Châu đang tấn công Dương Âm và cuộc chiến giữa họ với quân Kỳ Châu rất căng thẳng; nhưng bây giờ, rõ ràng là quân Kỳ Châu đã thua, nếu không làm sao Dương Âm lại rơi vào tay Lư Bu được?

“Kính chào Ngô Hầu!” Tôn Can cung kính cúi chào. Mặc dù giữa Lưu Bị và Lưu Bị có một số bất đồng, nhưng ân tình mà Lưu Bị đã giúp đỡ Từ Châu trước đây thì không thể quên được. Ngay cả các quan lại và tướng lĩnh của Từ Châu khi nhắc đến Lưu Bị cũng luôn tỏ ra rất kính trọng.

Lưu Bị hỏi: “Tại sao Công Dụ lại đi đến quân đội ở Bình Châu?” Tôn Can vốn là một người có tiếng trong lịch sử, đã nhiều lần đóng vai trò sứ giả cho Lưu Bị đi giao thiệp với các nơi khác, và quả thực đã có công lao lớn.

Về việc quân Tào Tháo xâm lược Từ Châu, Lưu Bị đương nhiên biết rõ. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, ông không thể quan tâm đến Từ Châu được nữa. Ông muốn tận dụng thời cơ này, khi mà lòng người dân ở Ký Châu đang hoang mang lo lắng, để từ Viên Thiệu nhận được thêm nhiều lợi ích hơn, và tốt nhất là có thể chiếm giữ được Ký Châu.

Tôn Can cúi đầu nói: “Ân huệ mà Ngô Hầu đã giúp đỡ Từ Châu trước đây, toàn thể dân chúng ở Từ Châu sẽ không bao giờ quên được. Hiện nay, Hầu tước Sơn Dương đã tập trung năm vạn binh mã để xâm lược Từ Châu; Lưu Châu Mục rất lo lắng cho sự an nguy của người dân ở đây, mong Ngô Hầu sẽ cử quân đội đến giúp đỡ.”

Lưu Bị lắc đầu nói: “Quân đội ở Bình Châu đã chiến đấu suốt thời gian dài, binh sĩ đều mệt mỏi. Tại sao Lưu Huyền Đức không cầu viện từ Kinh Châu?”

Tôn Can trả lời: “Ngô Hầu dưới danh nghĩa báo thù cho cha mình, đã tấn công Giang Hạ. Mặc dù Hoàng đế có ý định giúp đỡ Từ Châu thoát khỏi nguy cơ, nhưng thật khó để điều động quân đội.”

Lưu Bị nói: “Công Dụ đã trải qua quãng đường gian khổ; hãy ở lại thành phố vài ngày nữa.”

Sau khi cúi chào, Tôn Can rời khỏi phòng họp. Anh ta cũng biết rằng Lưu Bị sẽ không dễ dàng cử quân đi giúp đỡ. Trong thời gian thuộc phe liên minh, Lưu Bị có mối quan hệ khá thân thiết với Tào Tháo; điều này không phải là bí mật gì đối với các vị chúa tước khác.

“Về chuyện sứ giả Từ Châu, hãy để Văn Hòa xử lý.” Lưu Bị nói từ tốn.

“Tôi xin dẫn quân tiến công Kinh Châu!” Trương Liao đứng ra nói. Quân Kinh Châu đã thất bại, và điều đó không giúp được Trương Liao trả thù; phó tướng của ông là Trương Vũ đã chết trong thành, được cho là bị quân Kinh Châu giết chết một cách tàn nhẫn, thi thể còn không nguyên vẹn.

“Văn Viễn, đừng hoảng loạn. Việc tấn công Kinh Châu rất quan trọng.” Lưu Bị nhìn về phía Gia Hứa.

Gia Hứa hiểu ý ông, cúi đầu nói: “Hiện nay Kinh Châu không yên ổn. Quân Hắc Sơn với số lượng mười vạn người đã xuất quân, cướp bóc các quận huyện của Kinh Châu. Trong khi đó, quân Kinh Châu với hàng vạn binh sĩ đã thất bại ở Đường Âm. Thủ lĩnh quân Hắc Sơn là Trương Yến có ý đồ liên minh với Bình Châu. Nếu chúng ta có thể kết hợp với họ, chắc chắn sẽ khiến Viên Thiệu gặp khó khăn.”

Trương Liao trở nên nghiêm túc. Ông không ngờ rằng Trương Yến ở Kinh Châu cũng chỉ là một quân cờ được Bình Châu sắp đặt âm thầm.

“Lời nói của Văn Hòa rất đúng. Tuy nhiên, Viên Thiệu đã chiếm giữ Kinh Châu trong thời gian dài. Mặc dù họ đã mất đi năm vạn binh sĩ, nhưng vẫn còn hơn mười vạn binh mãn trong khu vực Ngụy Quận, không thể xem thường được.” Lưu Bị biết rằng việc dùng lực lượng hiện có để chiếm giữ thành Yê thật sự rất khó khăn. Kinh Châu là nơi tập trung của nhiều gia tộc quyền lực, và những gia tộc này đều rất ủng hộ Viên Thiệu.

Quân Bình Châu tiến vào cũng chỉ để hỗ trợ quân Hắc Sơn. Nếu Trương Yến có thể tận dụng cơ hội này để chiếm giữ các khu vực Trung Sơn, Thường Sơn, Triệu Quận, thì sức mạnh của Viên Thiệu chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể.

“Hiện nay, quân đội chúng ta mới chỉ kiểm soát được khu vực Hà Nội và Hà Đông, tình hình vẫn chưa ổn định. Ngay cả khi tấn công Kinh Châu, chúng ta cũng không thể điều động quá nhiều binh sĩ.” Lưu Bị nói.

“Dù gì thì, sau khi Tào Tháo chiếm giữ Hà Nam Duyên và Hoành Nông, chắc chắn họ sẽ muốn chiếm đoạt cả khu vực Hà Đông. Nếu lúc này quân Bình Châu tấn công mạnh mẽ vào Kinh Châu, chúng ta sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro. Bề ngoài thì Bình Châu và Yển Châu có hiệp ước, nhưng trước mặt lợi ích, những hiệp ước này có ý nghĩa gì đâu?”

Gia Hứa gật đầu; đây cũng là kết quả sau khi ông thảo luận với Lưu Bị. Lúc này không phải là thời điểm lý tưởng để tấn công Kỳ Châu. Sau khi quân Kỳ Châu thất bại, việc cần làm của quân Bình Châu là khiến Kỳ Châu không thể yên ổn; chỉ khi Bình Châu hồi phục sau chiến tranh, họ mới có thể tiếp tục xử lý Kỳ Châu – và tốt nhất là khiến Kỳ Châu phải trả giá. Quân Hắc Sơn chính là lực lượng hậu thuẫn then chốt; chỉ cần Trương Yến có thể chiếm được các vùng Trung Sơn, Thường Sơn, Triệu Quận, việc đánh bại Kỳ Châu sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

  Lưu Bị cũng nhận ra rằng khi lãnh thổ mở rộng, sẽ xuất hiện nhiều khó khăn và phải quan tâm đến nhiều vấn đề phức tạp. Nếu không có sự tấn công của quân Kỳ Châu vào Hà Nội, có lẽ lúc này quân Bình Châu đã đang tiến hành cuộc tấn công vào Trường An rồi.

  “Việc này, việc dẫn quân đến Ngụy Quận sẽ do tướng Trương Liao đảm nhận, với sự hỗ trợ của tướng Bàng Đức, mục tiêu chủ yếu là để đe dọa Kỳ Châu,” Lưu Bị nói.

  Trương Liao chưa từng thấy Bàng Đức tham gia vào những cuộc thảo luận quân sự cấp cao như thế này; nơi này cũng không phải là chỗ mà Bàng Đức có thể tham gia được.

  “Vâng!” Trương Liao cúi đầu đáp lại.

  “Tướng Từ Hoàng sẽ dẫn ba ngàn binh sĩ canh giữ Triệu Ca, để ngăn chặn những kẻ xấu gây rối,” Lưu Bị chỉ đạo.

  Lúc này, trong thành Đường Âm chỉ còn lại vài hộ dân; sau cuộc tấn công của quân Kỳ Châu và trận lũ lớn, thành Đường Âm đã trở thành một thành phố hoang tàn, không còn giá trị để canh giữ nữa.

  Một thành phố có quân đóng giữ thì chắc chắn phải có dân cư sinh sống; các đội quân đóng trên khắp nơi đều phụ thuộc vào thuế khoáng do người dân đóng góp. Nếu không có dân cư, họ chỉ có thể dựa vào ngân sách cung cấp bởi Châu Mục Phủ mà thôi.

  Trong thành Đường Âm, Tôn Can nhanh chóng biết được cách quân Kỳ Châu bị đánh bại: gần bốn mươi nghìn binh sĩ chỉ có hơn một nghìn người thoát ra được; Kỳ Châu thực sự đã gặp phải tổn thất nặng nề. Ngay cả nếu Viên Thiệu có ý định giúp đỡ, có lẽ cũng không thể quan tâm đến Từ Châu được nữa. Vào lúc này, Lưu Bị chắc chắn sẽ không dễ dàng buông bỏ; trừ khi Từ Châu có thể đưa ra những thứ đủ sức thuyết phục Bình Châu… Cộng thêm những tổn thất trước đó, chỉ riêng tại Đường Âm, quân Kỳ Châu đã mất ít nhất năm mươi nghìn binh sĩ