Hoa Hùng trông có vẻ đang suy tư sâu sắc; trong tay ông ta đã nắm giữ các vùng đất của Yu Zhou và Yan Zhou. Nếu cộng thêm lực lượng của Từ Châu, ngay cả khi ông ta phải phục tùng Lưu Biểu, thì tình hình vẫn rất nguy hiểm.

“Với lòng dũng cảm và tài năng quân sự của Ngài, chỉ cần dẫn dắt mười ngàn binh sĩ, Ngài hoàn toàn có thể tận dụng thời cơ để chiếm giữ vùng đất Yu Zhou. Khi quân địch bị kẹt lại sau Từ Châu và gặp khó khăn về lương thực, Ngài sẽ có cơ hội chiếm lấy Yan Zhou,” Giản Dung nói, thấy Hoa Hùng có vẻ quan tâm đến đề xuất này.

“Quân địch quân Tào Tháo rất mạnh mẽ; tôi cần suy nghĩ kỹ hơn trước khi đưa ra quyết định,” Hoa Hùng đáp.

“Thưa Ngài, mặc dù quân địch quân Tào Tháo mạnh, nhưng Từ Châu cũng có đến năm mươi ngàn binh sĩ. Nếu Ngài sẵn lòng hỗ trợ, thì quân địch quân Tào Tháo không còn là mối đe dọa nghiêm trọng nữa,” Giản Dung tiếp tục nói.

Sau khi Giản Dung rời đi, Hoa Hùng suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lập tức triệu tập các tướng lĩnh trong quân đội. Nhìn quanh mọi người, ông ta từ từ nói: “Tào Tháo rất tàn bạo. Theo mệnh lệnh của Hoàng đế, chúng ta sẽ tấn công vùng đất Yu Zhou. Tất cả mọi người hãy cùng nhau nỗ lực hết sức để giành chiến thắng.”

“Vâng!” Các tướng lĩnh trong quân đội đồng loạt đáp lại, đặc biệt là những người đã từng theo hầu Hoa Hùng từ đầu; họ vô cùng ngưỡng mộ ông ta, nên mới sẵn lòng theo ông ta đến tận bây giờ.

Người đứng giữ Yu Zhou là hai tướng lĩnh lớn của quân Tào Tháo là Đại tướng Yu Jin và Le Jin. Hai người này đã theo hầu Tào Tháo nhiều năm và có rất nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội và tiến hành các cuộc chiến tranh. Hiện tại, họ có tổng cộng tám nghìn binh sĩ. Lần này, quân Tào Tháo không chỉ muốn tấn công vùng đất của Từ Châu, mà còn muốn điều động quân đội để tấn công cả Hà Nam Yin; có thể nói là phải tiến hành hai cuộc chiến tranh đồng thời.

Những hoạt động di chuyển quân đội của Hoa Hùng không hề bị các gián điệp của quân Tào Tháo phát hiện. Sau khi biết được thông tin này, Yu Jin lập tức ra lệnh cho các đơn vị quân đội tập trung lại tại Giữ vững thành trì Chi, rồi ngay lập tức cử người mang tin đến Yan Zhou. Họ được biết rằng Hoa Hùng chỉ có hai mươi nghìn binh sĩ, nhưng ông ta lại rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; do đó, không thể xem thường ông ta được.

Sau khi biết được tin này, Tào Tháo cau mày. Mặc dù Yu Châu đã trải qua thảm họa đói khát do sâu bướm, nhưng nơi đây vẫn là vùng sản xuất lương thực dồi dào. Nếu có thêm thời gian, chắc chắn có thể cung cấp nhiều lương thực hơn cho đại quân. Hoa Hùng sau khi chiếm giữ các khu vực thuộc Liang Quốc và Bèi Quốc, không chỉ đầu hàng Lưu Biểu mà còn âm thầm thiết lập quan hệ tốt với Lưu Bị. Tào Tháo rất muốn thu phục Hoa Hùng; việc có những kẻ nguy hiểm như vậy trong lãnh thổ luôn khiến người ta lo lắng. Chỉ cần chiếm được đất của Từ Châu, Hoa Hùng chắc chắn sẽ không thể tồn tại lâu dài được. Khi đó, Tào Tháo sẽ dùng những sự thật tàn nhẫn để cho Hoa Hùng hiểu rằng, dù có Lưu Biểu làm hậu thuẫn, họ cũng không thể mơ tưởng đến việc chiếm đoạt Yu Châu.

Tào Tháo suy nghĩ: “Hoa Hùng hiện có hai mươi nghìn binh sĩ, trong đó có hàng nghìn kỵ binh. Nếu quân đội Kinh Châu tận dụng cơ hội này để tiến quân, thì Yu Châu sẽ gặp nguy hiểm. Nếu Yu Châu mất đi, Hoa Hùng sẽ có thể xâm nhập thẳng vào đất của Yên Châu.” Kể từ khi Lưu Biểu lên ngôi, một số gia tộc lớn ở Yên Châu lại càng trở nên hoạt động tích cực hơn. So với Hầu tước Sơn Dương, Hoàng đế Đại Hán thực sự có sức hút lớn đối với họ. Tào Tháo rất rõ điều này, nhưng với tình hình bất ổn ở Yên Châu, khi ông ta có thời gian để xử lý, những kẻ xấu xa này chắc chắn sẽ phải đầu hàng.

Hoa Hùng chuẩn bị tiến quân tấn công Yu Châu, điều này nằm ngoài dự đoán của Tào Tháo. Dù sao thì Yu Châu cũng đã trải qua thảm họa đói khát, và Hoa Hùng cũng bị ảnh hưởng nặng nề. Tất nhiên, ông ta cũng biết rằng Hoa Hùng đang tận dụng cơ hội này để tuyển mộ binh sĩ. Theo lý thuyết, với đội quân mới thành lập gần đây, Hoa Hùng sẽ không dễ dàng tấn công Yu Châu và gây xung đột với mình.

“Có lẽ Hoàng đế đã bí mật hứa hẹn điều gì đó với Hoa Hùng,” Tào Tháo lẩm bẩm với giọng lạnh lùng. Ông ta càng ngày càng không hài lòng với Lưu Biểu. Sau khi chiếm được Từ Châu và ổn định tình hình trong lãnh thổ, nếu sở hữu cả Yu Châu, Yên Châu và Từ Châu, sức mạnh của ông ta sẽ tăng lên đáng kể. Khi đó, việc tiến quân dập tắt cuộc nổi loạn ở Thanh Châu sẽ trở nên dễ dàng. Hơn nữa, việc ông ta có con trai của Lư Ngụ là Lư Hòa trong tay cũng là một bước đi vô cùng quan trọ

“Chủ công, nên cử sứ giả đến Hoa Hùng để thương lượng hòa bình,” Xì Cè nói. Khi cuộc chiến đã tiến triển đến giai đoạn này, chỉ cần Phùng Thành và Hạp Kỳ bị chinh phục, thì tỉnh Dự Châu sẽ thuộc về Hầu tước Sơn Dương. Họ tất nhiên không muốn từ bỏ điều đó. Xì Cè cũng cảm nhận rõ ràng rằng thời gian của mình không còn nhiều nữa, vì vậy ông muốn dùng những ngày cuối cùng này để giúp Tào Tháo dập tắt loạn lạc ở Từ Châu.

Xì Cè biết rằng Tào Tháo là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Giống như Đức Tước của nước Tấn, ông ấy không quá quan tâm đến xuất thân của con người; dù là học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó hay con cháu của các gia tộc quý tộc, tất cả đều được trao cơ hội phát triển. So với lệnh tuyển hiền của tỉnh Bình Châu, lệnh tuyển hiền của tỉnh Yên Châu còn hiệu quả hơn nhiều, và điều này cũng phụ thuộc vào thái độ của hai bên đối với Đại gia tộc.

“Ra lệnh cho Yên, phải kiểm soát chặt chẽ thành trì, không được ra khỏi thành để giao tranh với Hoa Hùng. Khi ta trở về với quân đội, chắc chắn Hoa Hùng sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình nữa,” Tào Tháo nói với giọng lạnh lùng. “Ra lệnh cho toàn quân, ngày mai sẽ tấn công Từ Châu.”

Nhờ vào nỗ lực của Lưu Duyệt, cuối cùng họ cũng chế tạo được những chiếc xe bích liệt. Theo quan sát của Xì Cè, sức mạnh của những chiếc xe này vẫn còn kém hơn nhiều, đặc biệt là về tầm bắn. Theo ông, xe bích liệt của quân Bình Châu có tầm bắn tối thiểu lên đến hai trăm bước; ở khoảng cách như vậy, chúng có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho quân địch phòng thủ. Điều khiến xe bích liệt trở nên đáng sợ không phải là sức sát thương của chúng, mà là tác động tâm lý mà chúng gây ra. Hãy tưởng tượng xem, khi quân địch chứng kiến những tảng đá lớn lao từ trên trời rơi xuống, họ sẽ cảm thấy như thế nào… Quân phòng thủ ở Kỳ Quan trước đây cũng không hề yếu, nhưng dưới sức mạnh của xe bích liệt, họ vẫn bị quân Bình Châu đánh bại.

“Tất cả những người thợ chế tạo xe bích liệt đều phải bị giam giữ lại một chỗ, không được tự ý đi lại; những người không liên quan không được phép tiếp cận,” Tào Tháo ra lệnh. Ông không muốn thông tin về những vũ khí này bị các chư hầu khác biết đến quá sớm. Những vũ khí như vậy, càng được bảo mật lâu, hiệu quả sử dụng càng lớn. Hơn nữa, trong quân đội cũng có những loại vũ khí tương tự như nỏ giường; tuy nhiên, khác với những chiếc nỏ

Những thợ thủ công của Thọ Xuân cũng đã được Tào Tháo đặt tại Yanzhou.

Thông tin về việc Hoa Hùng dẫn dắt hai mươi nghìn binh sĩ tấn công Yuzhou khiến cho vẻ mặt lo lắng của Lưu Bị giảm bớt đi phần nào; miễn là Hoa Hùng có thể gây áp lực lớn cho quân Tào Tháo tại Yuzhou, thì chắc chắn quân đội của quân Tào Tháo sẽ phải rút lui. Dù loài sâu bướm đó đã giúp giảm bớt nhu cầu về lương thực của quân Tào Tháo đến một mức nhất định, nhưng hành trình từ Yanzhou đến Từ Châu vẫn cực kỳ gian khổ và tiêu hao nhiều nguồn lực.

Tuy nhiên, theo tình hình hiện tại của quân Tào Tháo, họ không hề có ý định rút quân dễ dàng. Những thợ thủ công trong quân đội vẫn tiếp tục chế tạo các loại vũ khí công thành, điều này khiến Lưu Bị càng thêm bối rối. Với hai mươi nghìn binh sĩ canh giữ trong thành, ngay cả khi quân Tào Tháo có đến ba mươi nghìn người, họ cũng không thể nào dễ dàng chiếm được Từ Châu được.

“Thưa chủ công, khi Tướng Quân của Jin chiếm giữ Hedong, họ chỉ mất một ngày để đánh bại Jiuguan – nơi có tám nghìn binh lính canh giữ,” Tôn Can nhắc nhở.

Lưu Bị cau mày suy nghĩ: “Theo ý kiến của ngài, liệu quân Tào Tháo có sở hữu những vũ khí mạnh như xe Phong Lôi Chariot không?” Chuyện về xe Phong Lôi Chariot đã không còn là bí mật đối với các chư hầu; Lưu Bị cũng rất ngưỡng mộ quân đội của Binh Châu vì đã sở hữu loại vũ khí này. Anh ta nghĩ đến việc sau này sẽ thương lượng với quân đội Binh Châu để có được xe Phong Lôi Chariot; nếu lắp đặt chúng trên tường thành, ngay cả khi quân Tào Tháo có đến một trăm nghìn người, chỉ cần hai mươi nghìn binh sĩ là đủ để bảo vệ Từ Châu.

“Chủ công nhất định phải chuẩn bị phòng thủ,” Trần Đăng nói. “Nếu quân Tào Tháo sử dụng xe Phong Lôi Chariot, thì Từ Châu sẽ gặp nguy cơ lớn.”

Lưu Bị lo lắng: “Xe Phong Lôi Chariot có thể ném những tảng đá lớn lên tường thành; đó là vũ khí cực kỳ nguy hiểm. Chúng ta cần phải tìm biện pháp đối phó ngay từ bây giờ, nếu không sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”