Là một trong những tướng sĩ dũng cảm nhất dưới trướng của Đổng Trác ngày xưa, Vũ Nghệ của Hoa Hùng tự nhiên là một chiến binh xuất sắc, không ai sánh kịp trong quân đội của Viên Thác. Trong trận đấu với Lưu Biểu, Hoa Hùng đã chiến đấu anh dũng, dẫn dắt hơn một trăm kỵ binh thân cận xông thẳng vào trung quân địch, khiến Viên Thác rất đánh giá cao ông ta và giao cho ông ta trách nhiệm huấn luyện kỵ binh trong quân đội.

Viên Thác quả thực có con mắt tinh tường. Mặc dù ban đầu đã thua trước Lỗ Bố, nhưng sau khi trở về Dương Châu, ông ta đã tích lũy sức mạnh, dựa vào Thọ Xuân làm nền tảng để từ từ phát triển. Sau bao năm, số quân sĩ dưới trướng ông ta đã tăng lên đến chín mươi nghìn người, tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ. Phần lớn Dương Châu và Yuzhou đều nằm trong tay ông ta. Chỉ cần thời cơ chín muồi, ông ta sẽ chiếm toàn bộ Dương Châu, sau đó tiến công Kinh Châu và trở thành một trong những lãnh chúa hàng đầu thiên hạ.

Tất cả những điều này khiến Hoa Hùng càng thêm hứng khởi. Tuy nhiên, gần đây Viên Thác có vẻ xa cách ông ta, điều này khiến ông ta cảm thấy buồn bã. Cuộc chiến tranh ở Từ Châu đã mang lại cho Viên Thác một cơ hội mới. Bây giờ, khi Lư Ngụ – người được coi là ứng cử viên sáng giá nhất để kế vị – đã qua đời và Lưu Biểu lên ngôi, ông ta chắc chắn sẽ không đồng ý với điều đó. Cuộc chiến tranh ở Từ Châu cũng chính là cơ hội cho ông ta; đó là nơi giàu có mà ông ta có thể tận dụng để can thiệp.

Khi các loại công cụ công thành được vận chuyển đến, quân Tào Tháo bắt đầu cuộc tấn công. Tiếng trống chiến vang dội, đám quân lính dày đặc nhanh chóng tiến gần đến bờ hào bảo vệ thành phố. Mỗi người lính đều mang theo một túi cát trên vai; khi tiến đến gần bờ hào, họ liền ném túi cát xuống dòng nước rồi lập tức quay đầu chạy trốn, không dừng lại chút nào.

Lưu Bị với khuôn mặt tái nhợt, chỉ huy các binh sĩ bắn cung không ngừng. Những mũi tên bay ra như mưa; nhiều binh sĩ của quân Tào Tháo bị trúng tên và chỉ có thể kêu thét đau đớn trên chiến trường hỗn loạn. Lúc này, áo giáp và chiến bài không bao giờ dừng lại vì bạn bị thương; một khi tiếng trống chiến vang lên, chỉ còn cách lao vào chiến đấu; những ai lùi bước sẽ bị xử tử không tha.

Trên chiến trường như vậy, việc bị thương đồng nghĩa với cái chết… hoặc ít nhất là cái chết gần như chắc chắn.

Lưu Bị đứng yên trên đỉnh thành, quan sát xem quân Tào Tháo đang thực hiện chiến thuật nào để công phá cái thành sâu và rộng lớn này. Kể từ khi đến thời đại này, Lưu Bị mới chỉ chứng kiến một vài trận chiến công thành; những cuộc tấn công vào Sở Thủy Quan trước đây chỉ mang tính hình thức mà thôi. Còn bây giờ, quân Tào Tháo này đang làm điều này vì lợi ích riêng của mình.

Trên chiến trường, các binh sĩ của quân Tào Tháo có vẻ hỗn loạn, nhưng Lưu Bị nhận ra rằng họ dường như đã được huấn luyện sẵn từ trước, với mục tiêu duy nhất là nhanh chóng lấp đầy con hào bao vệ thành. Họ không mặc áo giáp, không cầm vũ khí, chỉ mang theo những túi cát và lao vào công việc. Bên cạnh họ, có những binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí, những người này có nhiệm vụ phòng thủ bên trong thành và cũng đồng thời đe dọa những người đang lấp hào.

Đây chính là bản chất thực sự của một trận chiến công thành, Lưu Bị nghĩ thầm. Trước đây, khi tấn công Hồ Quan hay Tấn Dương, ông ta chưa từng trải qua những trận chiến thực sự, nên không hiểu rõ sự tàn khốc của chúng. Nhưng bây giờ, ông ta đã được chứng kiến điều đó.

Vài vạn binh sĩ của quân Tào Tháo sau một ngày làm việc, đã lấp đầy được một đoạn nhỏ của con hào. Nếu tiếp tục như vậy, chỉ trong năm ngày nữa, con hào sẽ được lấp hoàn toàn. Tất nhiên, càng tiến gần tường thành thì các binh sĩ của quân Tào Tháo càng phải đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn; quân đội phòng thủ trên thành đã chuẩn bị sẵn nhiều biện pháp như đá lăn, gỗ đập…

Vừa xuống khỏi thành, Lưu Bị đã được Lưu Bị mời vào trong Châu Mục Phủ. Mặc dù Lưu Bị đã rõ ràng tuyên bố sẽ không tham gia vào cuộc chiến công thành này, nhưng Lưu Bị vẫn không từ bỏ ý định, mỗi lần bàn bạc kế hoạch tác chiến, đều mời Lưu Bị tham gia.

“Anh trai, ngày mai em sẽ dẫn một đội quân ra ngoài, để làm giảm bớt sự hung hăng của bọn quân Tào Tháo đấy…” __TERM011__ nói với giọng hùng hổ, rõ ràng là không hài lòng với việc bị phòng thủ chặt chẽ như vậy.

Ngay khi bước vào Châu Mục Phủ, Lưu Bị đã nghe thấy tiếng nói của __TERM011__. Giọng hát của __TERM011__ thực sự rất cao, và khi nó vang lên trên chiến trường, những người yếu tim có thể sẽ bị dọa cho sợ chạy mất. Lưu Bị cũng rất tò mò, không biết __TERM011__ đã luyện tập giọng hát của mình như thế nào. Trên chiến trường thời cổ đại, một giọng hát lớn thực sự rất hữu ích, giống như một chiếc loa di động vậy.

“Lý đại nhân, ông nghĩ sao? quân Tào Tháo rõ ràng là khinh thường chúng ta; những tên lính kia không mang cả áo giáp hay vũ khí, chỉ mang theo những túi cát… Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn mà không làm gì để ngăn quân Tào Tháo lấp đầy con hào bao vệ thành phố sao?” Khi gặp Lưu Bị, Trương Phi dường như tìm thấy người đồng cảm, liền kéo Lưu Bị lại và nói.

Lưu Bị cười e ngại: “Tướng Trương quả là dũng cảm nhất trong ba quân đội; không ai có thể ngăn cản được quân Tào Tháo, nhưng bên ngoài thành có tám vạn binh sĩ của quân Tào Tháo… Hơn nữa, Giữ vững thành trì Chiếu Thủy cũng là một trở ngại lớn.”

Trương Phi bất mãn nhếch môi: “Tám vạn binh sĩ à? Cho tôi một nghìn kỵ binh, tôi sẽ dám đi lấy cái đầu chó của Tào Tháo!”

Lưu Bị quát lên: “Dực Đức, đừng vô lễ!”

“Lý đại nhân, xin lỗi đã làm ngài buồn.” Lưu Bị cố gắng nở một nụ cười nhạt nhòa với Lưu Bị.

“Lưu đại nhân đừng ngại, __TERM012__ không phải là nơi dễ dàng để xâm chiếm đâu. Dù __TERM009__ có đông binh, nhưng bên trong thành cũng có hàng vạn binh sĩ,” Lưu Bị an ủi.

“Nếu Lý đại nhân không tham gia vào cuộc chiến này, liệu có thể cho phép tôi mượn một nghìn kỵ binh của ngài để giúp giảm bớt sự hung hăng của __TERM009__ không?” Trần Đăng nhìn chằm chằm vào Lưu Bị.

“Chen đại nhân, bên trong thành đã có hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ rồi; cần gì đến một nghìn kỵ binh của Lưu này chứ?” Lưu Bị trả lời.

“Đại nhân luôn quan tâm đến dân chúng, đã xa xôi đến __TERM012__… Toàn thể dân chúng ở đây đều vô cùng biết ơn. Vì đã cùng ở trong thành này, tất nhiên phải cùng nhau tiến lên hoặc lùi bước… Chẳng lẽ đại nhân định chỉ đứng nhìn mà không làm gì sao?” Giọng nói của Trần Đăng có phần gay gắt.

Điển Nguyệt tức giận nhìn Trần Đăng với thái độ khinh thường kia; những gân tay nổi lên trên cánh tay anh ta cho thấy sự tức giận sâu sắc trong lòng. Việc Lưu Bị bị chế giễu trước mặt mọi người khiến anh ta cảm thấy mất mặt.

“Cái gọi là ‘đứng nhìn mặc kệ’ là thế nào?” Lưu Bị đáp lại: “Khi quân Tào Tháo đến đây, chẳng lẽ ta đã không cố gắng hết sức sao? Những tội ác do các tướng lĩnh gây ra, phải chăng Nhà Trần phải gánh vác? Xin hỏi ông Chén đã làm gì để có quyền chỉ trích ta trước mặt mọi người?”

Trần Đăng bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì. Sự oai phong toát ra từ Lưu Bị khiến ông ta hoảng sợ. Ông mới nhớ rằng dù đối phương là Tổng đốc của tỉnh này, nhưng thực chất lại là một võ tướng thực thụ. Nếu vị võ tướng này nổi giận và làm điều gì đó không nên, thì chính ông ta sẽ là người chịu thiệt. Hãy nhớ lại lúc các chư hầu tụ họp, Viên Thác đã bị Lưu Bị đá cho té ngã… Điều đó đã nói lên rất nhiều điều.

Trương Phi liếc nhìn Trần Đăng và nói: “Thật không dễ dàng chút nào khi ông Lưu Bị có thể từ Nhà Trần đến đây.”

Bên cạnh, Quan Ngụ cũng gật đầu đồng ý. Với Lưu Bị, ông ta không thể tìm ra điểm gì để chỉ trích được. Vào lúc này, việc dám rời khỏi thành phố để đàm phán với quân Tào Tháo đã thể hiện một lòng can đảm mà không phải ai cũng có được.

“Ông Chén ơi, Từ Châu Tổng đốc thực sự là ông Lưu.” Quách Gia tiến lên nói.

Trần Đăng mặt đỏ bừng. Ý của Quách Gia là Từ Châu không phải là người nắm quyền thực sự. Việc công khai nói ra điều này, chẳng phải đang ám chỉ rằng ông ta có tội phản bội sao? Trần Đăng không ngờ rằng vì muốn giúp đỡ Từ Châu, mình lại bị Trương Phi và Quan Ngụ coi thường như vậy. Ông ta biết rõ tầm quan trọng của hai người này trong mắt Lưu Bị.

Mi Trú thì chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng. Trong thời gian gần đây, Nhà Trần đã không ít lần lợi dụng cơ hội để áp bức Mại gia.

Nhìn thấy bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng, Lưu Bị cười nói: “Các vị nói quá rồi. Hôm nay, nhờ sự đoàn kết của tất cả mọi người trong thành phố, quân đội đã ngăn chặn được quân Tào Tháo không cho thực hiện âm mưu của họ. Tất cả đều là công lao của các vị, xin chân thành cảm ơn mọi người.”