Mặc dù Xíng Đạo Vinh là một tướng lĩnh xuất sắc trong quân đội, ông cũng không ngoại lệ. Những vị tướng khác khi gặp Xíng Đạo Vinh thì hầu như đều không tỏ ra e ngại gì cả; dù Xíng Đạo Vinh có những điểm nổi bật gì đi nữa, thì trong quân đội vẫn còn rất nhiều tướng lĩnh giỏi giang khác.

Chính trong bối cảnh như vậy, Xíng Đạo Vinh vẫn luôn giữ chức vụ phó tướng của đại quân. Nói là phó tướng, nhưng ngay cả những tướng lĩnh bình thường trong quân đội cũng không hề sợ hãi trước mặt ông.

Các tướng lĩnh của quân đội Kinh Châu thường xuyên bị áp bức trong quân đội, nhưng vì Xíng Đạo Vinh quá mạnh mẽ, họ chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Và giờ đây, với sự xuất hiện của quân Tào Tháo, các tướng lĩnh của quân đội Kinh Châu đã thấy được hy vọng. Chỉ cần họ có thể thoát khỏi sự thống trị của Xíng Đạo Vinh, mọi việc sau này sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. So với Xíng Đạo Vinh, quân Tào Tháo sở hữu danh tiếng lớn hơn nhiều; Tào Tháo lại là Thủ tướng của đại quốc, còn Tôn Quân dù được coi là một kẻ nổi loạn, nhưng với tư cách là một vị vua thuộc dòng họ khác, ông ta chắc chắn sẽ bị mọi người tấn công.

Vì vậy, việc các tướng lĩnh của Kinh Châu chọn Tào Nhân vào thời điểm then chốt này là điều hoàn toàn dễ hiểu. Đặc biệt là sau khi họ biết rằng vị tướng mạnh mẽ Tưởng Kinh của Xíng Đạo Vinh đã bị đánh bại ở quận Trường Sa, tâm trạng của các tướng lĩnh Kinh Châu càng trở nên bất ổn. Nếu có cơ hội, không một tướng lĩnh nào của Kinh Châu muốn sống dưới sự thống trị của Xíng Đạo Vinh cả.

Các tướng lĩnh của Kinh Châu cần phẩm giá và sự tôn trọng; sự xuất hiện của quân Tào Tháo đã mang lại cho họ hy vọng. Chỉ cần họ quy phục quân Tào Tháo, thì Xíng Đạo Vinh chắc chắn sẽ không thể duy trì quyền lực tại Kinh Châu lâu dài được.

Trước đây, Xíng Đạo Vinh từng là tướng lĩnh chính của quận Lĩnh Lăng, và ông rất am hiểu về chiến lược quân sự. Ông biết rằng vào những lúc như thế này, điều quan trọng nhất là phải giữ bình tĩnh và kiên nhẫn; nếu thông tin bị lộ ra, thì Xíng Đạo Vinh sẽ phải trả giá rất đắt đỏ.

Bí mật, Xíng Đạo Vinh đã liên lạc với các tướng lĩnh của quân đội Kinh Châu và an ủi họ. Sau khi nghe về quyết định của ông, họ lập tức ủng hộ ông. Chỉ cần có thể khiến Xíng Đạo Vinh phải trả giá, thì điều đó đã đủ để thuyết phục họ rồi.

Trước khi quân Tào Tháo đến, Chu Trị cũng nhận ra rằng các tướng lĩnh của quân đội Jingzhou lúc này đóng vai trò vô cùng quan trọng đối với quân Giang Đông, và việc giành được sự hỗ trợ của họ chắc chắn là một điều không hề dễ dàng.

Khi quân Tào Tháo tiến vào với thế độ hung hãn như vậy, nếu muốn bảo vệ được quận Lingling, chúng ta cần phải có những biện pháp ứng phó thích hợp.

“Tướng Jiang, hiện nay Tào Nhân đang dẫn dắt hàng vạn binh sĩ tiến về phía Quán Lăng, và các thành phố dọc đường đều đã đầu hàng,” Chu Trị báo cáo.

“Tướng Chu yên tâm, nếu quân Tào Tháo dám xâm lược, tôi sẽ dạy cho họ một bài học đau đớn. Tuy nhiên, các tướng lĩnh và gia tộc quý tộc trong thành phố thì lại là một trở ngại lớn,” Tưởng Kinh nói khẽ. Lý do tại sao họ thất bại ở quận Trường Sa chính là vì sự phản đối từ các tướng lĩnh và gia tộc quý tộc đó; nếu không, quân Tào Tháo sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều để chiếm được quận Trường Sa, và đây cũng là điều khiến Tưởng Kinh luôn ám ảnh.

“Tướng yên tâm, hiện nay các tướng lĩnh của quân đội Jingzhou trong thành phố vẫn tuân theo mệnh lệnh của tôi. Còn về các gia tộc quý tộc, tôi sẽ tập hợp họ lại với nhau; ngay cả khi họ muốn đầu hàng quân Tào Tháo, họ cũng sẽ không thể làm gì được,” Chu Trị nói với niềm tin mãnh liệt.

Tưởng Kinh gật đầu nhẹ: “Nếu như vậy, khi đối mặt với Cao Quân Xâm Chiếm Thành Phố, Quán Lăng sẽ an toàn hơn nhiều. Tuy nhiên, nếu có ai trong số các tướng lĩnh đồng minh với quân Tào Tháo thì sẽ rất nguy hiểm.”

Chu Trị cau mày; đây chính là điều khiến ông lo lắng nhất. Trong thành phố có tổng cộng bốn nghìn binh sĩ, trong đó một nửa thuộc về quân đội Jingzhou. Nếu như nhóm binh sĩ này đột nhiên phản bội vào lúc cuộc chiến bắt đầu, quận Lingling sẽ phải đối mặt với những hậu quả khủng khiếp như thế nào, thật khó mà tưởng tượng được.

“Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên áp dụng cách đối phó tương tự như khi đối mặt với Đại gia tộc – tức là tập hợp tất cả các tướng lĩnh đó lại với nhau. Nếu họ dám có ý đồ xấu, chúng ta sẽ giết họ ngay lập tức.”

Ánh mắt của Tưởng Kinh lóe lên vẻ nghiêm khắc; sau những sự việc xảy ra tại huyện Trường Sa, ông ta càng cảm thấy ghét bỏ các tướng lĩnh của quân đội Kinh Châu.

Chu Trị lắc đầu và nói: “Nửa số tướng lĩnh của quân đội Kinh Châu hiện đang đóng quân tại đây. Nếu tập trung tất cả họ lại một chỗ, điều này sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch chiến đấu chống lại quân Tào Tháo.” Ông hiểu rõ suy nghĩ của Tưởng Kinh, nhưng việc tập hợp tất cả các tướng lĩnh Kinh Châu lại với nhau là điều không thích hợp chút nào.

Dù hiện nay quân Giang Đông đang cai trị hai huyện Lĩnh Lăng và Quý Dương, nhưng trong quân đội vẫn còn rất nhiều binh sĩ từ Kinh Châu. Những người này đã phải chịu đựng sự đối xử bất công, do đó họ hoàn toàn không có thiện cảm gì với quân Giang Đông. Nếu chiến tranh bùng nổ, rất có thể họ sẽ quyết định phản bội. Đây chính là điều khiến Chu Trị và Tưởng Kinh lo lắng nhất.

“Nếu có thể thuyết phục được Hình Đạo Vinh thành công, thì việc quân Tào Tháo muốn đánh chiếm huyện Lĩnh Lăng sẽ trở nên rất khó khăn,” Chu Trị bất ngờ nói.

“Hình Đạo Vinh trước đây từng là tướng lĩnh chính của huyện Lĩnh Lăng, võ năng của ông ta rất mạnh mẽ, và ông ta cũng có uy tín nhất định trong quân đội Kinh Châu,” Tưởng Kinh gật đầu đồng ý.

“Chỉ là không biết liệu Hình Đạo Vinh có thực sự đứng về phía quân Tào Tháo hay không…” Tưởng Kinh bỗng nhiên hỏi. Hiện nay, ông ta rất cẩn thận trong việc xem xét những vấn đề liên quan đến điều này; sau những sự việc ở huyện Trường Sa, ông càng trở nên thận trọng hơn.

“Không có khả năng đó đâu,” Chu Trị nói. Ông vẫn hiểu rõ về Hình Đạo Vinh; kể từ khi quân Giang Đông tiếp quản huyện Lĩnh Lăng, Hình Đạo Vinh luôn giữ thái độ kín đáo.

Chu Trị khá coi trọng Hình Đạo Vinh; tầm ảnh hưởng của ông ta trong quân đội Lĩnh Lăng khá lớn. Về những hành động đối xử ác ý mà các tướng lĩnh Kinh Châu thường xuyên thực hiện đối với các tướng sĩ địa phương, Chu Trị – với tư cách là tướng lĩnh chính – rõ ràng là biết về điều này. Tuy nhiên, ông không hề can thiệp vào những hành động đó. Dù sao thì trên chiến trường Kinh Châu, quân Giang Đông luôn là bên chiến thắng… Nhưng sự xuất hiện của quân Tào Tháo đã khiến Chu Trị nhận thức được tính nghiêm trọng của tình hình. Nếu không thể đoàn kết được các tướng lĩnh Kinh Châu, thì trong cuộc đối đầu với quân Tào Tháo, việc giành chiến thắng sẽ trở nên rất khó khăn…

Rất có thể sẽ xảy ra thất bại, và tình huống này là điều mà Giang Đông hiện tại không thể chấp nhận được.

Trong quá trình đánh chiếm Kinh Châu, đã phải trả giá rất đắt; Tôn Thái thậm chí còn bị thương trên chiến trường Kinh Châu. Bây giờ, sau những biến động gần đây, nếu để mất các thành phố ở Kinh Châu, điều đó sẽ khiến Giang Đông rơi vào tình trạng hỗn loạn càng lớn.

“Tướng Chu ơi, các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu đang ủng hộ Tào Tháo. Trong tình hình như này, chúng ta buộc phải suy nghĩ kỹ hơn nữa. Sự mất mát của Quận Trường Sa chính là do những gia tộc này đột ngột nổi dậy; nếu biết trước, tôi lẽ ra đã giết sạch những gia tộc vô liêm này từ lâu rồi.” Lời nói của Tưởng Kinh cho thấy sự tức giận trong lòng ông ta.

“Hãy triệu tập Hình Đạo Vinh đến lều chỉ huy chính.” Chu Trị ra lệnh. Như Tưởng Kinh đã nói, bây giờ chính là lúc nguy cấp nhất đối với Kinh Châu. Nếu không chắc chắn về thái độ của Hình Đạo Vinh đối với quân Tào Tháo, thà rằng phải giam giữ ông ta cũng đừng để ông ta xuất hiện trong quân đội.

Ngay cả việc Hình Đạo Vinh gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ các tướng lĩnh Kinh Châu, cũng vẫn còn tốt hơn nhiều so với việc ông ta lén lút đầu quân với quân Tào Tháo.