“Tướng Hầu, gần đây ngài có khỏe không?” Lữ Bố mở rèm xe và hỏi với nụ cười.

Hầu Thành cảm thấy hơi ngượng ngùng, vì không ngờ mình đã lầm xe ngựa.

“Tướng quân, xin vào thành đi, bên ngoài thành có quá nhiều mắt soi mói,” Hầu Thành vội vàng tiến lên nói.

“Tướng Hầu, chúng ta đang ở Bình Châu, không sao đâu,” Lữ Bố nói, tâm trạng rất vui khi trở lại đất Bình Châu. Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của Hầu Thành, ông cảm thấy thật thân thiện.

“Tướng Hầu, để chủ công vào thành điều trị sẽ tốt hơn, trước đây có bọn cướp đã làm tổn thương chủ công,” Điển Vĩ nhắc nhở từ phía sau.

“Bọn cướp nào dám liều lĩnh đến thế?” Hầu Thành tức giận, các gân trên mu bàn tay co lại, thể hiện sự phẫn nộ trong lòng ông.

“Được rồi, chỉ là những chuyện nhỏ thôi, mau quay về đi, ở bên ngoài thành mà la hét om sòi thì thế nào được?” Lữ Bố quát lớn.

“Vâng.” Hầu Thành mặt tái nhợt, hàng chục binh mã bảo vệ xe ngựa. Theo ông, bất kỳ ai làm tổn thương tướng quân đều không thể được tha thứ. Ông quyết định sẽ hỏi Điển Vĩ chi tiết hơn về những kẻ cướp đó.

“Tại sao bên ngoài thành lại có nhiều người dân ăn mặc rách rưới thế?” Sau khi trở về Hồ Quan, Lữ Bố thắc mắc.

“Tướng quân đã thực sự làm việc vì dân chúng ở Tấn Dương, tin này đã lan truyền khắp các châu lân cận, nên hàng ngày có rất nhiều người dân qua đây. Hầu hết họ đều là những người không còn chỗ nào để đi, đến Bình Châu chỉ để sinh tồn mà thôi. Các binh sĩ canh gác cũng không làm khó họ,” Hầu Thành giải thích.

“Ừm, hành động này tốt đấy, nhưng vẫn phải cẩn thận. Hồ Quan rất quan trọng đối với Bình Châu, không được để xảy ra sai sót. Phải kiểm tra kỹ lưỡng, ngăn chặn những kẻ gián điệp của các chư hầu lẫn vào đám người dân,” Lữ Bố dặn dò.

“Tướng quân, trước đây chúng tôi đã bắt được hơn mười kẻ gián điệp rồi,” Hầu Thành báo cáo.

“À, biết không những kẻ này do ai cử đến?” Lữ Bố tò mò hỏi.

“Của Ký Châu, Kinh Châu, Yên Châu, Viên Thác ở Dương Châu, Lư Ngụ ở U Châu, và còn có…” Hầu Thành liệt kê tên các chư hầu một cách rõ ràng.

“Yên Châu? Lư Ngụ?” Những người khác thì còn hiểu được, nhưng hai người này lại cử gián điệp đến Bình Châu, thật là khó hiểu. Mặc dù Lữ Bố cũng đã cử người đi điều tra thông tin, nhưng ông cho rằng mối quan hệ của mình với Yên Châu vẫn khá tốt, và quân đội Bình Châu cũng đã từng giúp đỡ Yên Châu. Lư Ngụ là người cai quản U Châu, hai bên không hề xung đột với nhau.

Có vẻ như mình đã nghĩ quá đơn giản rồi… Những vị chư hầu này đều không hề đơn giản chút nào cả. Dù Phong Châu có phần hoang vu nhưng lại rộng lớn và tiềm năng lớn; thêm vào đó, những hành động của mình tại đây chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các chư hầu.

“Hãy kiểm tra kỹ lưỡng những người đi qua đây; nếu gặp ai đó có dấu hiệu đáng ngờ, hãy theo dõi họ để xem họ đang làm gì,” Lỗ Bạch nói.

Việc canh giữ Hồ Quan thật sự rất nhàm chán… Mặc dù nơi này không quá xa Tân Dương, nhưng vẫn cách xa trung tâm quyền lực. Lỗ Bạch đã an ủi Hou Thành và Thành Liêm một cách ân cần, sau đó hai ngày sau, họ xuất phát từ Hồ Quan để đến Tân Dương.

Sau gần hai tháng, Lỗ Bạch cuối cùng cũng trở về từ Trường An. Theo ông, chuyến đi này đã thành công rực rỡ: không chỉ mang về được nhà chiến lược nổi tiếng Gia Hứa, mà còn có cả nhà học giả lỗi lạc Thái Nguyên cùng với Xiū’ěr; việc bị thương một chút cũng không sao cả.

Trong thời gian Lỗ Bạch vắng mặt, Lý Túc lại càng gầy đi; đặc biệt là sau những hành động của người Hung Nô kể từ đầu mùa xuân, khiến ông phải hết sức thận trọng trong mọi việc. Mặc dù Phong Châu đã tăng quân số lên đến ba vạn người, nhưng ngoại trừ những binh sĩ mới gia nhập quân đội, số người thực sự có khả năng chiến đấu chỉ khoảng mười ngàn người mà thôi. Để thực sự kiểm soát được Phong Châu, cần phải có nhiều quân sĩ hơn nữa, cũng như sự trung thành của các quan lại ở các quận huyện dưới quyền.

Tình hình hiện tại, dù Phong Châu có vẻ ổn định, nhưng thực ra bên trong vẫn đang có nhiều sóng ngầm. Các quan lại ở đây đều chưa rõ ràng về thái độ của Châu Mục Phủ; không ai muốn từ bỏ quyền lực trong tay mình để phải chịu sự kiềm chế từ Châu Mục Phủ.

Dù sao thì trước khi chức vụ “Châu Mục” được thiết lập, quyền lực của các “Thái Sử” ở một tỉnh cũng rất hạn chế; những viên quan thông thường như “Thái Thú” cũng không sẵn lòng tuân theo lệnh của họ, bởi vì địa vị của họ đã được quy định rõ ràng rồi. Khi chức vụ “Thái Sử” được đổi thành “Châu Mục”, họ tự nhiên không cam lòng từ bỏ quyền lực mình đang nắm giữ.

Kể từ khi người Hung Nô di cư vào lãnh thổ Đại Hán, họ đã định cư gần Mỹ Kỳ thuộc quận Tây Hà. Nhóm người Hung Nô này được gọi là Nam Hung Nô; mặc dù họ đã quy phục Đại Hán và thói quen sinh hoạt của họ cũng đã thay đổi một phần, nhưng những thói quen truyền thống của người du mục vẫn được truyền từ đời này sang đời khác. Khi cưỡi ngựa, họ là chiến binh; khi xuống ngựa, họ là người dân bình thường. Mặc d

Lúc này, bên trong nội bộ người Hồn Đột cũng không yên ổn chút nào. Kể từ khi vị lãnh đạo cũ của họ qua đời, các bộ tộc liên tục tranh giành quyền lực. Con trai của vị lãnh đạo đó, Lư Bào, đã cầu viện triều đình, nhưng vào thời điểm đó, các chư hầu ở Trung Nguyên đang tiến hành cuộc chiến chống lại Đổng Trác, nên việc hỗ trợ Lư Bào chỉ có thể được trì hoãn mà thôi; Lư Bào cũng phải ở lại Trung Nguyên.

Sau đó, Lư Bào tìm đến người đứng đầu liên minh các chư hầu, Viên Thiệu. Theo ông ta, với tư cách là người đứng đầu liên minh, Viên Thiệu chắc chắn là một nhân vật quan trọng trong đại Han, và quyền lực trong tay ông ta cũng không hề nhỏ. Chỉ cần thể hiện sự ủng hộ đối với mình, thì việc nhận được sự hỗ trợ từ người Hồn Đột cũng không phải là điều khó khăn, bởi vì ảnh hưởng của đại Han đối với người Hồn Đột vẫn rất lớn.

Khi người Hồn Đột đến xin gặp, ban đầu Viên Thiệu không mấy quan tâm. Họ có vấn đề gì chứ? Nếu không phải vì lòng thương xót của người Hán, họ vẫn đang sống trên thảo nguyên, ăn cát và sống trong khó khăn, làm sao có được cuộc sống thoải mái như bây giờ?

Sau khi nhận được tin tức, Hứa U đã nghĩ ra một kế hoạch và bàn với Viên Thiệu: “Thưa chủ công, người Hồn Đột đang sinh sống trong lãnh thổ Bình Châu. Tại sao chúng ta không thu hút họ về phe mình? Lư Bá, người cai quản Bình Châu, luôn có ý đồ chiếm đoạt Kỳ Châu. Nếu người Hồn Đột gây rối ở Bình Châu, chắc chắn sẽ khiến Lư Bá rất phiền não.”

Ánh mắt của Viên Thiệu bỗng sáng lên. Ông ta không còn cảm thấy ấn tượng gì với Lư Bá nữa. Nếu không phải vì Lư Bá, có lẽ Công Tôn Tàn đã bị ông ta đánh bại từ lâu rồi. Về việc sử dụng quân đội ở Bình Châu để tấn công Kỳ Châu, Viên Thiệu vẫn còn giữ mãi nỗi oán trong lòng. “Tử Viên, có kế sách nào không?”

Hứa U nhìn Phùng Ký một cách tự hào và nói từ từ: “Thưa chủ công, mặc dù người Hồn Đột đã chuyển đến sinh sống trong lãnh thổ đại Han, nhưng nơi họ ở vẫn chưa được coi là ổn định, và họ cũng phải chịu sự kỳ thị từ người Hán. Chỉ cần chủ công cho thấy một chút thiện chí, thì người Xiêng Bắc, trong cơn phấn khích, có thể sẽ làm ra những việc không thể chấp nhận được ở Bình Châu.”

Viên Thiệu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Những gì Tử Viên nói rất đúng. Lư Bào, dù đã mất quyền lực, nhưng ảnh hưởng của ông ta đối với người Hồn Đột vẫn không thể xem thường được.”

“Với sự thông minh của chủ công, chủ công