Tuy nhiên, tình hình hiện tại buộc Tạng Bá phải nỗ lực hết sức để bảo vệ quận Langya; ông không muốn những năm tháng cống hiến của mình bị đổ xuống sông.

Việc quận Đônghai bị đánh bại đã làm tăng cao tinh thần chiến đấu của quân Tào Tháo; các gia tộc trong thành được trao nhiều phần thưởng vì đã có công phục vụ, trong khi Tạng Bá và Trần Cung lại trở nên cảnh giác hơn đối với các gia tộc này.

Langya chính là nơi Tạng Bá bắt đầu sự nghiệp; ban đầu, chính nhờ vào Langya mà ông mới có thể đối đầu với Châu Mục Phủ và dần phát triển.

Sau khi đánh bại quận Đônghai, quân Tào Tháo tiếp tục tiến về phía Langya.

Đồng thời, ở Chang'an và Qingzhou, họ nhận được tin Tạng Bá đang kêu gọi viện trợ. Việc Tạng Bá âm thầm liên minh với Lư Bu là điều mà Hoàng Trung hoàn toàn biết rõ. Khi nhận được tin Tạng Bá đang gặp nguy cấp, Hoàng Trung sau nhiều suy nghĩ đã quyết định cử quân đi giúp đỡ Tạng Bá.

Tạng Bá chính là yếu tố then chốt giúp Lư Bu sau này chiếm được Từ Châu.

Việc di chuyển quân đội của Qingzhou đã khiến Tạng Bá bị phơi bày hoàn toàn; tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, nếu không có viện trợ, chỉ dựa vào lực lượng của riêng mình, việc Tạng Bá đối đầu với Tào Tháo sẽ vô cùng khó khăn.

Bên trong Thành Trường An, khi Gia Hứa biết được tình hình của Từ Châu, ông ta tỏ ra lo lắng. Lý do Tào Tháo hành động như vậy là bởi vì hiện tại Lư Bu đang ở trên chiến trường Yizhou, nhưng giờ đây Yizhou đã được thu phục; việc Tào Tháo tấn công Tạng Bá vào lúc này chính là để giúp Từ Châu trở nên ổn định hơn. Nếu không, sự tồn tại của Tạng Bá sẽ gây ra nhiều nguy hiểm cho Từ Châu; nếu đặt mình vào vị trí của họ, chắc chắn họ cũng sẽ làm như vậy.

Những yếu tố gây bất ổn dưới sự cai trị của ông ta sẽ dẫn đến những hậu quả chết người khi xung đột bùng nổ. Tuy nhiên, lực lượng của Tạng Bá dưới sự kiểm soát của Từ Châu không thể đơn giản là đuổi Tào Tháo ra khỏi khu vực này được. Việc Tào Tháo quyết định tấn công Tạng Bá chứng tỏ rằng họ đã nắm trong tay bằng chứng cho thấy Tạng Bá đã đầu quân về phía Lư Bu. Sau một hồi suy nghĩ, Gia Hứa nhìn vào Vũ Quan và có một ý tưởng: Nếu Tào Tháo có thể tấn công Tạng Bá, thì ông ta cũng hoàn toàn có thể điều động quân đội từ Vũ Quan để tiến hành các hoạt động gây áp lực lên Tào Tháo. Về lý do xuất quân, chỉ cần tìm một cái cớ nào đó là được; điều quan trọng là phải khiến Tào Tháo hiểu rằng Tạng Bá thuộc về phe Lư Bu. Việc bảo vệ thành phố Lang Ya đóng vai trò cực kỳ quan trọng đối với kế hoạch tấn công Từ Châu trong tương lai; nếu Tào Tháo đuổi Tạng Bá đi, thì những nỗ lực phát triển của Tạng Bá trong nhiều năm qua sẽ tan thành mây khói.

“Ra lệnh cho tướng giữ thành Vũ Quan – Thái Sử Tư – dẫn 10.000 binh sĩ đến khu vực gần thành Wancheng. Tôi được biết gần đây có những đoàn thương nhân được bảo vệ bởi Cơ quan Giao thông Xuyên Đại Dương đã bị cướp bóc gần Wancheng; việc đảm bảo an toàn cho các thương nhân đi về phía Trường An chính là nhiệm vụ mà quân đội chúng ta cần thực hiện,” Gia Hứa ra lệnh. Các quan lại có mặt tại buổi họp lập tức hiểu ý định của Gia Hứa; việc tiêu diệt bọn cướp gần đó thực chất chỉ là một cái cớ để kiềm chế sức mạnh của Tào Tháo mà thôi… Nhưng dù sao, việc có một lý do chính đáng để xuất quân cũng luôn tốt hơn. Giống như việc Tào Tháo đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tấn công Tạng Bá vậy; đằng sau Tào Tháo là triều đình, và việc hành động như vậy hoàn toàn có sự hậu thuẫn từ phía triều đình. Chỉ cần một cái cớ nào đó là có thể tấn công các lãnh chúa khác; trong mắt triều đình, mọi thành phố đều thuộc về họ và phải tuân theo mệnh lệnh của triều đình; ai không nghe theo lệnh đó thì đều bị coi là kẻ phản loạn.

Khi tin tức về việc Vũ Quan phát động binh lực tấn công Qingzhou được truyền đến, đại quân đang trong giai đoạn tấn công Langya. Sau sự cố xảy ra tại khu vực Đông Hải Quận, việc Tào Tháo muốn lặp lại chiến thuật cũ để giành lại Langya từ tay Tạng Bá thực sự là điều vô cùng khó khăn; hơn nữa, Trần Cung cũng không phải là người dễ bị đánh bại.

Dù xe bích liệt rất mạnh mẽ và quân Tào Tháo có thể dễ dàng lấp đầy các con hào bao vây thành phố, nhưng chỉ cần làm cho đối phương gặp khó khăn trong việc tấn công qua những bức tường này là đã đủ.

Nhìn từ bên ngoài thành phố, trên tường chỉ có khoảng mười mấy lính canh đứng gác; nhiệm vụ của họ là theo dõi diễn biến của đại quân bên ngoài, nhằm tránh tình huống đối phương tấn công đột ngột khiến đại quân không kịp chuẩn bị.

Về phía phòng thủ cổng thành, Tạng Bá cũng đã tăng cường lực lượng; người được cử đến đó là một tướng lĩnh mà Tạng Bá tin tưởng hoàn toàn, đảm bảo rằng sẽ không xảy ra tình huống tương tự như ở Đông Hải Quận.

Tạng Bá đã quản lý khu vực Langya Quận trong nhiều năm; so với Đông Hải Quận, nơi này khó có thể bị xâm lược hơn nhiều. Chỉ riêng độ cao của thành phố thôi cũng đã là một lợi thế lớn so với Đông Hải Quận.

Lực lượng canh giữ thành này lên đến gần mười ngàn người, mang lại lợi thế rất lớn khi đối đầu với quân Tào Tháo; số lượng binh sĩ đông đảo giúp đại quân có thể ứng phó một cách thoải mái hơn trước các cuộc tấn công.

Trong quân đội, Tạng Bá có uy tín tuyệt đối; các binh sĩ đều coi rằng ngay cả khi Tạng Bá quyết định đầu hàng cho Lü Bu – một danh tướng nổi tiếng khắp thiên hạ – thì điều đó cũng không sao cả. Nhưng việc Tào Tháo đột nhiên dẫn quân tấn công Đông Hải và Langya, với mục đích loại bỏ Tạng Bá, đã khiến các binh sĩ trong quân đội vô cùng phẫn nộ.

Tình hình chiến sự rất căng thẳng; Tạng Bá đã triệu tập các tướng lĩnh quan trọng trong quân đội lại với nhau. Nhìn quanh mọi người một lượt, Tạng Bá chậm rãi nói: “Ngày xưa, kẻ trùm Tào Tháo đã dẫn quân tấn công tôi; sau khi tôi quyết định đầu hàng cho hắn, tôi không hề có bất kỳ hành động nào đi ngược lại ý muốn của hắn, thậm chí còn cử quân đi hỗ trợ khi hắn phát động chiến tranh. Nhưng bây giờ, Tào Tháo lại dẫn quân đến tấn công Đông Hải và Langya…“

“Kẻ trộm lão này thật là không biết xấu hổ,” Sun Guan tức giận mắng.

Các tướng lĩnh khác cũng đều tức giận lên án kẻ Tào Tháo này.

Tạng Bá nhìn thấy điều này mà cảm thấy khá hài lòng; rõ ràng việc Tào Tháo dẫn quân tấn công các vùng Đông Hải và Lang Ya đã khiến mọi người phẫn nộ.

Sau khi ho khan nhẹ để mọi người yên lại, Tạng Bá bình tĩnh nói: “Nếu Tào Tháo không biết từ tốn, thì đừng trách chúng ta không công bằng. Tôi đã quyết định đầu hàng cho Vua Tấn. Dưới trướng của Vua Tấn, quân đội mạnh mẽ, chắc chắn sẽ dễ dàng đánh bại kẻ trộm lão Tào Tháo này.”

“Chúng tôi sẵn lòng theo hầu tướng quân!” Sun Guan, Nhĩn Lý và những người khác vội vàng đồng ý. Là những tướng lĩnh chủ chốt dưới trướng của Tạng Bá, họ tự nhiên biết về quyết định này của ông. Tuy nhiên, thông tin như vậy không phải ai cũng có thể tiếp cận được; việc đầu hàng cho Lư Bu là chuyện quan trọng, và việc giữ bí mật thông tin này sẽ giúp tránh được sự rò rỉ.

Các tướng lĩnh trong quân đội đều đồng ý, cam kết sẽ theo hầu Tạng Bá.

“Tốt, nếu mọi người đã quyết định đầu hàng cho Vua Tấn, thì không được thay đổi ý định. Các người chắc hẳn đã biết rõ cách tôi xử lý những kẻ phản bội,” Tạng Bá nói một cách lạnh lùng.

Nghe vậy, các tướng lĩnh trong quân đội đều cảm thấy lo lắng. Trong thời buổi hỗn loạn này, nếu không có những biện pháp mạnh mẽ, việc sinh tồn sẽ vô cùng khó khăn.

“Vua Tấn xuất thân từ gia đình quân nhân, chắc chắn sẽ không từ chối sự đầu hàng của chúng ta. Khi đến dưới trướng của Vua Tấn, thành tựu mà các người đạt được sẽ phụ thuộc vào năng lực của bản thân mình. Quân đội là nơi dành cho những người mạnh mẽ,” Tạng Bá nói tiếp. “Trước đây, tôi đã cử người đến Trường An để đầu hàng; chắc chắn quân đội của Vua Tấn sẽ sớm đến đây.”

Nghe vậy, các tướng lĩnh trong quân đội đều rất hứng thú. Quân đội của Vua Tấn nổi tiếng khắp thiên hạ; so với đó, sức mạnh của quân Tào Tháo thì quả thực không đáng kể. Ngày xưa, khi Vua Tấn dẫn quân Bình Châu, ông đã đánh bại liên quân của các chư hầu, trong đó có cả quân đội do Tào Tháo chỉ huy.