Một hòn đá ném xuống mặt nước gây ra hàng ngàn con sóng; việc vị tướng này quay sang ủng hộ Lưu Bị đã khiến không ít tướng lĩnh của quân đội Kinh Châu lên tiếng phản đối. Trong số những tướng còn lại, ngoại trừ những kẻ trung thành tuyệt đối với Tài Mao, phần lớn đều đang quan sát diễn biến của tình hình.

Việc giành quyền lực trong quân đội là chuyện có thể xảy ra, nhưng đối với quân đội Kinh Châu, Lưu Bị chỉ là một kẻ bên ngoài mà thôi. Việc anh ta có thể thu hút được hơn ba mươi phần trăm các tướng lĩnh trong vòng thời gian ngắn như vậy, quả là một khả năng phi thường mà không phải ai cũng có được.

Quan Ngụ – người luôn lặng lẽ quan sát tình hình từ phía sau – sau khi nhận được tín hiệu từ Gia Cát Lượng, đã la lên và rút kiếm tấn công Tài Mao.

Diễn biến của tình hình diễn ra quá đột ngột đến mức nhiều tướng lĩnh không kịp phản ứng. Theo họ, dù Lưu Bị muốn giành quyền lực đi nữa, cũng không thể làm tổn hại đến Tài Mao vào lúc này; dù sao thì Tài Mao vẫn là vị tướng chính do Hoàng đế bổ nhiệm, và việc tranh giành quyền lực vào thời điểm quân đội đang rút lui như thế này sẽ gây ra bao nhiêu rối loạn cho quân đội.

Một tướng thân cận của Tài Mao thấy vậy liền vội vàng tiến lên chặn đường, nhưng chưa kịp rút kiếm, ông ta đã bị Quan Ngụ giết chết. Lưỡi kiếm bay vút qua không trung và xuyên thủng ngực Tài Mao.

Tài Mao sững sờ không thể tin nổi. So với Quan Ngụ, ông ta chỉ được coi là một người tầm thường mà thôi. Sau nhiều năm giữ chức vụ cao, khả năng chiến đấu của ông ta đã suy yếu đi rất nhiều. Đối mặt với đòn tấn công của Quan Ngụ, ông ta chỉ có thể đứng đó, trơ trằn nhìn lưỡi kiếm xuyên thủng ngực mình.

Cái chết của Tài Mao đã gây ra những xáo trộn lớn trong doanh trại. Nhiều tướng lĩnh hoảng sợ và bắt đầu hoạt động loạn xạ. Dù có không ít tướng lĩnh ủng hộ Tài Mao, nhưng tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng Tài Mao vẫn còn sống… Tình hình thay đổi quá nhanh đến mức họ không kịp theo dõi.

Trương Phi thấy Quan Ngụ đã giết chết Tài Mao, liền hét lớn với toàn bộ sức lực: “Tài Mao đã chết rồi! Ai muốn theo phục Lưu Sứ quân thì có thể ngồi yên tại chỗ; nếu không, sẽ bị coi là phản bội.”

  Một số tướng lĩnh giữ thái độ trung lập sau khi nghe tiếng hét của Trương Phi đều ngồi xuống, ánh mắt họ nhìn về phía Lưu Bị đầy e dè. Họ không thể ngờ rằng người đàn ông vẻ ngoài hiền lành này lại ẩn chứa một khía cạnh đáng sợ đến thế.

  Những tướng lĩnh đã âm thầm ủng hộ Lưu Bị thì không cần phải nói gì nữa; thậm chí có hai tướng thuộc quân đội Kinh Châu tự nguyện đứng canh trước cửa lều để ngăn các binh sĩ của họ xâm nhập vào bên trong. Lý do các binh sĩ bên ngoài không vào được lều chiến là do sự can thiệp của phó tướng thân cận của Tài Mao.

  Những tướng lĩnh từng thường xuyên gần gũi với Tài Mao cũng chọn im lặng khi biết rằng ông ta đã chết. Lúc này, đã có một nửa số tướng lĩnh trong lều sẵn lòng quay sang theo phe Lưu Bị; việc họ chống đối chỉ mang lại cái chết cho chính mình mà thôi. Dù họ có cố gắng đấu tranh và giành chiến thắng trong cuộc đấu tranh giành quyền lực này, điều đó cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cả.

  “Lưu Bị, ngươi dám làm như vậy sao?” Một tướng lĩnh đứng dậy và lao về phía Lưu Bị với thanh kiếm trên tay. Nhưng ngay khi anh ta vừa bắt đầu hành động, anh ta đã cảm thấy lưng mình bị đâm; đó là thanh kiếm của Quan Ngụ.

  Sau khi liên tiếp giết chết vài người, tình hình trong lều dần trở nên yên tĩnh trở lại. Các tướng lĩnh đều nhìn về phía Lưu Bị đang ngồi ở giữa đám quân sĩ.

  Trước ánh mắt của mọi người, Lưu Bị từ từ đứng dậy và bước đến vị trí vốn thuộc về Tài Mao. Sau khi quan sát qua các tướng lĩnh trong lều, Lưu Bị nói: “Không phải tôi muốn làm như vậy… Hiện tại, quân đội Tây Bắc đang giành chiến thắng trong các trận chiến; Kinh Châu chắc chắn sẽ không thể yên ổn được nữa. Tôi, với tư cách là người thân của triều đại Hán, không thể để triều đại này rơi vào tay những tướng lĩnh hẹp hòi như Tài Mao. Khi tôi nắm quyền chỉ huy quân đội, tôi chắc chắn sẽ dẫn dắt các bạn để phục hưng triều đại Hán… Các bạn sẽ trở thành những công thần trong sự phục hưng này.”

Bên trong lều trại, không ít tướng sĩ nghe vậy mà thở phào nhẹ nhõm; trong mắt họ, chỉ cần Lưu Bị nắm quyền chỉ huy đại quân mà không xâm phạm đến quyền lực của họ thì đã đủ rồi.

“Chúng tôi sẵn lòng theo hầu Lưu Tử Quân!” Một vị tướng hét lớn.

Tiếng nói bên trong lều dần dần hòa lại thành một tiếng vang duy nhất.

Những binh sĩ canh gác bên ngoài lều hoàn toàn không hề nhận ra rằng người chỉ huy của họ đã thay đổi; còn các tướng lĩnh thuộc quân đội Kinh Châu thì không cho phép binh sĩ bình thường bước vào bên trong lều. Chính trong tình huống như vậy mà quân đội Kinh Châu đã trải qua những thay đổi lớn lao.

Sau khi các tướng sĩ đã bày tỏ quan điểm của mình, Lưu Bị liền nhìn về phía Khuái Việt. Ông ta hiểu rõ ràng về sức ảnh hưởng của gia tộc Kuai tại Kinh Châu; muốn thực sự đặt chân vững vàng tại đây, việc có được sự hỗ trợ của gia tộc Kuai là điều cực kỳ quan trọng.

Gia tộc Cai do Tài Mao đại diện là gia tộc lớn nhất tại Kinh Châu; hiện tại, Lưu Bị đã khiến gia tộc Cai tức giận một cách nghiêm trọng, và hai bên không còn khả năng hòa giải nữa. Vì vậy, việc có được sự hỗ trợ của gia tộc Kuai trở nên cực kỳ cần thiết.

Khuái Việt cũng không ngờ rằng chuyện như thế này lại có thể xảy ra trong quân đội Kinh Châu. Từ hành động của Lưu Bị, ông ta có thể nhận ra rằng người này có những tham vọng lớn lao. Có lẽ ngay từ khi mới đến Kinh Châu, Lưu Bị đã bắt đầu âm mưu mọi thứ một cách kín đáo. Trận chiến tại Hồ Quan chống lại Lü Bu đã giúp ba người Lưu Bị nâng cao danh tiếng trong quân đội Kinh Châu; không ít tướng sĩ đã lựa chọn đầu quân theo họ. Còn cuộc tấn công vào Văn Hỉ thì đã giúp Lưu Bị củng cố vị trí của mình trong quân đội một cách đáng kể. Có lẽ chính vì quân đội Kinh Châu đã cử quân tiếp viện để giúp Lưu Bị đánh bại Văn Hỉ mà mới có những gì đang xảy ra ngày hôm nay – cái chết của Tài Mao đã khiến những kế hoạch của hai gia tộc tại Kinh Châu trở thành điều vô nghĩa.

Việc nắm giữ quyền lực quân sự tại Kinh Châu có nghĩa là Lưu Bị sẽ đạt đến đỉnh cao quyền lực tại đây; không ai dám đe dọa đến vị trí của ông ta. Những hành động mà Lưu Bị đã thể hiện cho thấy ông ta không phải là người khoan dung, mà là người có tính toán sâu sắc.

“Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ ông Lưu một chút.” Khuái Việt cúi chào và nói.

Bên cạnh, Trương Phi không kiên nhẫn được và phàn nàn: “Giúp đỡ một chút là thế nào vậy?”

Lưu Bị liếc nhìn Trương Phi rồi quay lại cúi chào Khuái Việt và nói: “Nếu ông Khuái sẵn lòng hỗ trợ, chắc chắn chúng ta sẽ nhận được sự đền đáp xứng đáng.”

Trong đầu Khuái Việt, ông suy nghĩ rằng tình hình ở Kinh Châu chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn hơn nữa khi Lưu Bị nắm quyền lực quân sự. Dĩ nhiên, ai có quân đội thì người đó mới là người quyết định mọi việc. Vị trí của Tài Mao ở Kinh Châu không ai dám lung lay, chính bởi vì sức mạnh mà ông ấy nắm giữ.

Khuái Việt có thể dự đoán được rằng, một khi Lưu Bị dẫn đại quân vào Kinh Châu, tình hình ở đó sẽ ra sao: hoặc là Kinh Châu sẽ được phục hồi nhờ sự hỗ trợ của Lưu Bị, hoặc là sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn. Tất cả đều phụ thuộc vào cách hành động của Lưu Bị. Nếu Gia tộc Cai lúc này chọn ủng hộ Lưu Bị, điều đó sẽ rất thuận lợi cho các kế hoạch của ông ta ở Kinh Châu. Đồng thời, với tư cách là người ủng hộ đầu tiên của Lưu Bị, Gia tộc Cai chắc chắn sẽ nhận được nhiều lợi ích. Tuy nhiên, cuối cùng thì Khuái Việt vẫn sẽ phải thất vọng.

Sau khi Tài Mao qua đời, Gia tộc Cai sẽ không còn người lãnh đạo. Với những thủ đoạn của Thái thị, việc đối đầu với Lưu Bị sẽ rất khó khăn.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Khuái Việt nghiêm túc cúi chào và nói: “Tôi sẵn lòng giúp ông Lưu ổn định Kinh Châu và phục hồi triều đại Hán.”

Lưu Bị vội vàng tiến lên đỡ Khuái Việt dậy và cười ha hả nói: “Với sự hỗ trợ của ông Khuái, làm sao chúng ta không thể thu phục thiên hạ và dập tắt những phe nổi loạn được?”

Lời nói của Lưu Bị khiến Khuái Việt rất cảm thấy hài lòng. Trong giọng nói của ông ta, không hề có chút giả tạo nào cả. Tuy nhiên, Khuái Việt vẫn giữ thái độ cẩn thận. Trước đây, Lưu Bị luôn mang lại cảm giác như vậy; mỗi khi đối mặt với thái độ này của ông ta, Khuái Việt đều không thể không cẩn trọng.