“Bây giờ tình hình ở Giáp Môn Quan thế nào rồi? Có phát hiện dấu vết của quân địch chưa?” Nghiêm Nhan hỏi bằng giọng trầm. Ông nhận ra rằng những người lính canh gác Giáp Môn Quan lần này hoàn toàn là những khuôn mặt mới; những binh sĩ mà Tào Báo đã cử đến trước đây đều là những người quen thuộc, không hề có sự thay đổi nào cả.

“Bẩm báo tướng quân, hiện tại mọi việc ở Giáp Môn Quan đều ổn định, chưa phát hiện dấu vết của quân địch,” binh sĩ đáp lại sau khi thi lễ.

Nghiêm Nhan gật đầu nhẹ, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy thứ mà tướng Tào đã cử đến thì sao?”

Binh sĩ đang báo cáo tình hình bỗng cảm thấy lo lắng. Anh ta là người tin cậy của Đặng Hiền; chuyện Tào Báo báo cáo tình hình quân sự chắc chắn không thể được thảo luận với Đặng Hiền, bởi Đặng Hiền chỉ biết rằng hàng ngày đều có binh sĩ từ Giáp Môn Quan được cử đến Tư Đông để báo cáo tình hình mà thôi.

“Tôi không biết chuyện này; có lẽ tướng Tào đã quên mất,” binh sĩ vội vàng đáp lại.

Nghiêm Nhan lạnh lùng cười: “Một thứ quan trọng như vậy, làm sao có thể quên được chứ? Hơn nữa, đây là thông điệp mà chính tướng quân tôi đã trực tiếp sai người mang đến.”

“Tôi thực sự không biết chuyện này,” binh sĩ nói.

Nghiêm Nhan liên tục quan sát biểu cảm của binh sĩ kia và nhận thấy một tia hoảng loạn lướt qua ánh mắt anh ta, trong lòng liền báo động.

“Không biết à? Trước đây, những người mang thông điệp đến đây, tướng quân tôi đều biết mặt; tại sao lần này lại không thấy ngươi?” Nghiêm Nhan chất vấn.

Rõ ràng, binh sĩ này không ngờ Nghiêm Nhan lại nghi ngờ đến mức đó. Giáp Môn Quan luôn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội phe mình; theo suy đoán của Đặng Hiền, chuyện này lẽ ra nên dễ dàng được che đậy… Dù Nghiêm Nhan có cẩn thận đến đâu, cũng không thể đi sâu vào việc điều tra chuyện này. Ai ngờ Nghiêm Nhan lại nghi ngờ đúng người mang thông điệp.

“Tôi chỉ là người được lệnh đến đây mà thôi; không biết những chuyện như vậy,” binh sĩ quỳ xuống, nói.

Nghiêm Nhan lạnh lùng cười: “Ngươi thuộc quyền chỉ huy của vị tướng nào?”

“Tôi là sĩ quan dưới sự chỉ huy của tướng Tào Báo,” binh sĩ đáp.

Nghiêm Nhan lạnh lùng nói: “Ngươi có biết lá thư này có vấn đề gì không?”

Nghe vậy, binh sĩ tỏ ra bối rối.

Nghiêm Nhan cười lạnh và nói: “Nếu vậy thì tướng này sẽ khiến ngươi phải chịu thua một cách đầy đủ.”

   Nghiêm Nhan là một người rất thận trọng; nhờ lời khuyên của Gia Cát Lượng, sau khi vào thành Zi Tong, ông ta yêu cầu quân canh giữ ở Giàn Môn Quan báo cáo tình hình hàng ngày, và các bức thư đều được đóng dấu ấn lớn của Tào Báo. Vị trí đặt ấn đã được thảo luận kỹ lưỡng với Tào Báo trước đó. Nhưng bức thư do binh sĩ này mang đến lại có những điểm sai lệch rõ ràng. Điều này, với tư cách là phó tướng, Deng Xian không hề được Tào Báo thông báo.

  “Người đây, kéo tên này ra ngoài và đánh ba mươi gậy!” Nghiêm Nhan ra lệnh.

  Các binh sĩ bên ngoài lều doanh trại, mặc dù không hiểu rõ lý do, vẫn tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc. Nghiêm Nhan có uy tín rất lớn trong quân đội; họ không dám vì chuyện này mà làm phật lòng ông ta.

  Nghiêm Nhan là một vị tướng giàu kinh nghiệm ở Y Châu. Ông đã chiến đấu ở đây nhiều năm và góp phần vào sự ổn định của Y Châu. Khi Lưu Chương nắm quyền cai trị Y Châu, ông ta rất tin tưởng vào Nghiêm Nhan.

  Binh sĩ này thuộc quyền chỉ huy của Deng Xian và cũng được coi là người khá thông minh; nếu không, ông ta sẽ không được Deng Xian cử đến đây. Tuy nhiên, anh ta không ngờ rằng việc trễ hẹn không chỉ khiến Nghiêm Nhan nghi ngờ mà còn cho thấy rằng ông ta có những mã hiệu riêng biệt với Tào Báo.

  Khi các binh sĩ thực hiện hình phạt đánh gậy, họ không hề dùng nhẹ tay chút nào; mỗi cú đánh đều khiến máu chảy. Tiếng kêu thét bên ngoài lều doanh trại khiến nhiều binh sĩ cảm thấy rùng mình. Trong quân đội, hình phạt này được coi là rất nặng nề; ngay cả các tướng lĩnh cũng khó có thể chịu đựng được ba mươi gậy đánh như vậy, huống chi là một binh sĩ bình thường.

  “Thưa tướng lão nghiêm, tôi xin được kể rõ nguyên nhân sự việc… Tôi xin được!” Binh sĩ đó hét lên.

  Nghe thấy lời nói của binh sĩ này, người thực hiện hình phạt liền ném gậy xuống một bên và dẫn anh ta đến gặp Nghiêm Nhan.

Sau khi nghe tin biến cố nghiêm trọng tại Giáp Môn Quan, Nghiêm Nhan vô cùng hoảng sợ. Giáp Môn Quan chính là tuyến phòng thủ quan trọng nhất của Khu vực Y Thụy; nếu để mất Giáp Môn Quan, một khi quân địch xâm nhập vào Y Thụy, Zi Tong chắc chắn sẽ phải gánh chịu những tổn thất lớn.

Thực ra, chỉ cần Giáp Môn Quan vẫn nằm trong tay họ, các binh sĩ trong thành Zi Tong hoàn toàn không cần lo lắng về mối đe dọa từ quân đội Trường An. Dù quân địch có hàng ngàn binh sĩ, họ cũng khó có thể tiến vào Y Thụy được.

Nghiêm Nhan ban đầu chỉ nghi ngờ một số binh sĩ không tuân theo mệnh lệnh, và không ngờ rằng Giáp Môn Quan lại bị quân địch đánh bại đến mức đó. Ông chỉ cho rằng họ đã không làm theo chỉ thị của mình mà thôi.

Sau khi nghe tin từ những binh sĩ đó, khuôn mặt Nghiêm Nhan biến đổi hoàn toàn. Phó tướng phòng thủ Giáp Môn Quan – Đặng Hiền – đã phản bội Lưu Bị, giết chết Tào Báo và còn âm thầm đầu độc quân đội phòng thủ Giáp Môn Quan.

“Người ta ơi, giam giữ người này lại!” Giọng nói của Nghiêm Nhan rất vội vàng. Dù ông là một tướng lĩnh nổi tiếng của Y Thụy, nhưng sau khi Giáp Môn Quan bị mất, Zi Tong mới là nơi gặp nguy hiểm lớn nhất. Nếu phải điều động một đội quân lớn từ Zi Tong đến Giáp Môn Quan, ít nhất cũng mất một ngày; trong thời gian đó, bao nhiêu quân đội Trường An có thể đã tiến vào Giáp Môn Quan? Sức mạnh của đội quân dưới trướng Lỗ Bá, ai cũng biết rõ.

Nghiêm Nhan nhận thức rõ sự khẩn cấp của tình hình, liền viết thư gửi ngay đến Thành Đô thành. Sau đó, ông tự mình dẫn dắt mười ngàn binh sĩ tiến về phía Giáp Môn Quan. Chỉ cần có thể đẩy lùi quân địch trước khi một lượng lớn quân đội Trường An kịp tiến vào đây, mọi việc sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Mặc dù các binh sĩ trong thành Zi Tong không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng sau khi nhận được lệnh của Nghiêm Nhan, họ đều không dám chậm trễ. Nghiêm Nhan– người luôn rất nghiêm khắc trong việc chỉ huy quân đội, không chỉ đối với các binh sĩ mà còn đối với chính mình – chính điều này đã giúp ông giành được sự tín nhiệm cao trong hàng ngũ binh sĩ.

Khi tiến vào Giáp Môn Quan, Lỗ Bá đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với tình huống này. Các lính canh của ông đóng quân tại Giáp Môn Quan để hỗ trợ đội quân từ Gia Mông Quan tiến vào; còn đội quân Xãm Trại thì đóng quân bên ngoài cửa ải, sẵn sàng đối đầu với quân địch. Dù đối phương có là kỵ binh hay bất kỳ đội quân nào khác, Xãm Trại cũng không hề sợ hãi.

Một ngày sau, Lưu Bị nhận được tin tức rằng Nghiêm Nhan đã dẫn đầu mười vạn quân tiến về phía Thủy Môn Quan và không khỏi ngạc nhiên; ông không ngờ rằng Nghiêm Nhan có thể hành động nhanh chóng đến thế.

Theo thông tin ban đầu từ Kinh Châu, mặc dù Nghiêm Nhan có uy tín trong quân đội, nhưng ông ta lại bị Lưu Chương e ngại; chỉ sau khi Lưu Bị vào Kinh Châu, Nghiêm Nhan mới được trao quyền lực trở lại. Trên chiến trường Ba Quận, Nghiêm Nhan đã dẫn quân giành lại Ba Quận từ tay Lưu Bị và suýt nữa là chiếm được Giá Mông Quan – điều này cho thấy tài năng của ông ta thật sự rất lớn.

“Vua Tấn ơi, tướng Nghiêm Nhan rất có chiến lược trong việc chỉ huy quân đội; các binh sĩ dưới trướng ông ta đều là những chiến binh tinh nhuệ từ Kinh Châu,” Đặng Hiền nói với giọng lo lắng. Lúc này, tại Thủy Môn Quan, cùng với các binh sĩ do Lưu Bị mang theo, chỉ có khoảng hơn bốn nghìn người; phần lớn trong số họ là những lính canh cũ của Thủy Môn Quan. Không thể biết được họ sẽ phản ứng thế nào khi đối mặt với cuộc chiến này…