Viên Thiệu nghe tin Tạng Bá đã thu nạp Quản Hài và cho Quản Hài đóng quân tại các huyện, liền cau mày. Nếu giữa Tạng Bá và Quản Hài xảy ra một cuộc đối đầu, thì điều đó sẽ rất có lợi cho quân đội của Kỳ Châu. Lúc này, Quản Hài vẫn còn sở hữu hàng vạn binh sĩ từ Thanh Châu; nếu dùng cớ truy quét những kẻ còn sót lại của phe Quân vàng khăn để tiến vào Lang Yết, chắc chắn sẽ gây ra sự hiểu lầm từ phía Tạng Bá thậm chí là Tào Tháo.

“Thưa chủ công, liệu có thể cử người khéo ăn nói đến Hạ Phi để thuyết phục Tạng Bá không? Hiện nay, quân đội của Từ Châu đang tấn công Hạ Phi, tình hình rất bất lợi cho Tạng Bá. Nếu Tạng Bá quyết định đứng về phía chúng ta, thì Trần Đăng sẽ khó có thể làm được gì; trong khi đó, quân đội chúng ta có thể dùng Tạng Bá và Quản Hài làm lực lượng tiên phong để tấn công Từ Châu,” Quách Đồ đề xuất.

Viên Thiệu nghe vậy gật đầu và hỏi: “Không biết ai sẵn lòng đến quân đội của Tạng Bá để thuyết phục họ?”

“Tôi xin dám nhận nhiệm vụ đó,” Tân Phi bước ra và cung kính đáp.

“Nếu có Tân Phi đi, chủ công sẽ yên tâm. Tuy nhiên, trong lãnh thổ của Từ Châu, bọn cướp hoành hành; Tân Phi cần phải coi chừng an toàn bản thân,” Viên Thiệu dặn dò.

Tân Phi vâng lời.

Sau khi Tân Phi rời đi, Phùng Ký thì thầm với chủ công: “Thưa chủ công, tôi nghĩ Tạng Bá không đơn giản như bề ngoài. Theo thông tin từ Hạ Phi, Tạng Bá thậm chí còn sở hữu hàng trăm chiếc xe chiến đấu loại Bích Lệ; với sức mạnh đó, quân đội của Từ Châu sẽ rất khó có thể giành được ưu thế.”

Viên Thiệu đứng dậy và hỏi: “Những kẻ gián điệp đã tìm hiểu rõ chưa?”

Phùng Kỷ gật đầu và nói: “Thần nghi ngờ rằng, trừ khi Tạng Bá có mối quan hệ thân thiết với các lãnh chúa khác, họ không thể có được những vũ khí như xe pháo sấm sét và loại nỏ cỡ lớn đó.”

“Ý của Nguyên Đồ là Lưu Bị à?” Ánh mắt Viên Thiệu lóe lên một tia lạnh lẽo.

“Tất cả chỉ là những suy đoán của thần mà thôi,” Phùng Kỷ đáp.

“Nếu Nguyên Đồ biết rằng Tạng Bá có thể có liên quan đến Lưu Bị, tại sao lại để Trợ Chí đến Từ Châu?” Viên Thiệu tỏ ra bối rối, ánh mắt nhìn Phùng Kỷ trở nên u ám. Mặc dù ông ta không hài lòng với gia tộc Tân ở Kinh Châu, nhưng Tân Phi và Có thể giúp đỡ đã có công lớn trong việc giúp Viên Đàn dập tắt loạn lạc ở Thanh Châu. Hơn nữa, dù Tân Phi và Tân Phi đều thuộc gia tộc Tân, việc họ trung thành với hai chủ nhân khác nhau cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Phùng Kỷ hạ giọng nói: “Chủ nhân, nếu gia tộc Tân ở Kinh Châu quay sang đầu hàng Tướng Quốc của Tấn, và nếu Tân Phi âm thầm thông đồng với họ, thì đó sẽ là một tai họa lớn. Nhưng nếu Tân Phi có thể thuyết phục Tạng Bá quay về phục vụ chủ nhân, thì chắc chắn Tân Phi đang giấu đi điều gì đó.”

Ánh mắt Viên Thiệu lóe lên vẻ nghiêm túc, ông gật đầu nhẹ.

Những biến động liên tiếp ở Thanh Châu và Từ Châu nhanh chóng lan đến Kinh Châu. Sau khi được Lưu Bị cai trị một cách kiên quyết, Kinh Châu đã có những thay đổi lớn: người dân được phân phát đất đai, việc tuyển mộ ba vạn binh sĩ ở Yê Thành cũng diễn ra thuận lợi, và số lượng quân đội xung quanh Yê Thành đã lên tới hơn ba mươi lăm nghìn người.

Đội quân theo Lưu Bị đến đây không thể ở lại Kinh Châu mãi; sau khi Kinh Châu ổn định, họ sẽ trở về các nơi khác để tổ chức thành lập quân đội Kinh Châu.

Các vị trí chỉ huy trong quân đội Bình Châu đã được nâng cao đáng kể; quân đội Kinh Châu mới được thành lập, vì vậy cần rất nhiều chỉ huy, và những binh sĩ có công trạng trên chiến trường đều được thăng chức nhanh chóng.

Sau khi các tướng lĩnh của quân Bình Châu đến quân đội Kỳ Châu, họ đã thực hiện một cách nghiêm ngặt các tiêu chuẩn huấn luyện của quân Bình Châu. Những người này đều được chọn từ giữa dân chúng, và về khả năng tuân thủ chỉ thị thì họ tốt hơn nhiều so với các binh sĩ của quân Kỳ Châu đã đầu quân vào đó.

Việc triển khai những biện pháp này tại Kỳ Châu tự nhiên đã gây ra không ít sự phản đối từ các gia tộc quyền quý. Tuy nhiên, Trương Hợp cùng với các binh sĩ của mình đã đạt được nhiều thành tích xuất sắc, và trong giới quý tộc Kỳ Châu, ông ta còn có danh tiếng là “sát thủ của các gia tộc”, điều này đã giúp ông ta giành được sự tin tưởng của Lưu Bị.

Sự căm ghét mà các gia tộc Kỳ Châu dành cho Trương Hợp có thể tưởng tượng được.

Dưới sự áp đặt mạnh mẽ của Lưu Bị, việc các gia tộc phản kháng cũng là điều không thể tránh khỏi. Một số gia tộc bị phát hiện không giao nộp hoàn toàn đất đai của mình đã phải đối mặt với những biện pháp cứng rắn từ phía Lưu Bị, và kết quả là những gia tộc này gặp phải nỗi đau lớn.

Khi sức mạnh của các gia tộc bị suy yếu, những người dân bình thường mới là những người hưởng lợi thực sự. Việc phân phát đất đai cho người dân đã giúp Lưu Bị tăng cao uy tín trong lòng người dân Kỳ Châu; nhiều người dân khi nhắc đến Lưu Bị đều tỏ ra kính trọng và tôn sùng ông ta.

Lưu Bị cũng hiểu rằng sự ổn định của Kỳ Châu hiện nay phụ thuộc vào sự đàn áp mạnh mẽ của quân Bình Châu. Nếu một ngày nào đó Kỳ Châu gặp phải nguy cơ, những gia tộc này chắc chắn sẽ không ngần ngại hành động. Nhưng Lưu Bị không hề quan tâm đến điều đó; các gia tộc sẽ không bao giờ hài lòng với những gì họ đang có, họ chỉ càng trở nên tham lam hơn mà thôi. Còn người dân thì biết ơn; khi họ nhận được những lợi ích thực sự, họ sẽ ủng hộ Lưu Bị nhiều hơn nữa.

Lưu Bị sẽ cho các gia tộc hiểu rằng sức mạnh của người dân là điều không thể bỏ qua, dù ở Bình Châu hay ở Kỳ Châu cũng vậy.

Lưu Bị đưa những lá thư trong tay cho Cố Dung và cười nói: “Không ngờ sau thất bại tại Kỳ Châu, Viên Thiệu vẫn có thể đuổi Quản Hài ra khỏi Thanh Châu. Nhìn theo những hành động hiện tại của Viên Thiệu, có vẻ như ông ta đang muốn chiếm lấy Từ Châu.”

Mặc dù là một quan chức cấp cao của Bình Châu, Cố Dung không hiểu nhiều về những chuyện liên quan đến Tạng Bá. “Thưa chủ công, Tạng Bá lại sở hữu xe chiến ‘Bích Lệ’, chắc chắn ông ta có liên quan đến một số ch

“Nguyên Than, nếu Tạng Bá hỗ trợ Viên Thiệu, thì tại sao lại cần để Quản Hài đưa quân đóng giữ các huyện?” Lưu Bị cười hỏi.

Thấy Cố Dung bỗng nhiên hiểu ra, Lưu Bị nhắc nhở: “Chuyện này ở Bình Châu là một bí mật tuyệt đối, không được phép tiết lộ dễ dàng. Nếu các chư hầu biết được sự thật, Tạng Bá sẽ gặp nguy hiểm.”

Cố Dung nói: “Nhưng khi Tạng Bá đột nhiên có được xe Phong Lôi, làm sao các chư hầu có thể không đoán ra?”

“Những suy đoán của họ vẫn khác với sự thật. Các chư hầu chắc hẳn đã hiểu rõ tình hình ở Bình Châu; chỉ cần họ sẵn lòng trả giá, họ sẽ có được những gì họ muốn. Tại sao ta không bán xe Phong Lôi và loại nỏ giường cho Tạng Bá?” Lưu Bị nói.

“Chủ công thật sự có tầm nhìn xa trông rộng.” Cố Dung cúi đầu nói. Sau sự việc này, anh ta càng thêm nhận ra sức mạnh của Lưu Bị – người có thể lôi kéo Tạng Bá về phục vụ Bình Châu mà không ai hay biết. Một khi Tạng Bá chiếm giữ được Từ Châu, điều đó sẽ có ảnh hưởng lớn đến kế hoạch của Lưu Bị trong cuộc đấu tranh giành quyền lực ở Trung Nguyên.

“Nguyên Than, bây giờ tình hình ở Ký Châu dần ổn định, ta muốn bổ nhiệm Nguyên Than làm Thứ sử Ký Châu… Ngươi có ý kiến gì không?” Lưu Bị đột nhiên nói.

Cố Dung hơi ngập ngừng, vội vàng cúi đầu đáp: “Chủ công, thuộc hạ thiển cỏi, không xứng đáng với trách nhiệm lớn lao này.”

“Nguyên Than và ta cùng là đồng môn, huynh đệ. Hơn nữa, ta rất đánh giá cao tài năng của Nguyên Than. Chỉ là trong việc đối phó với Đại gia tộc, Nguyên Than hơi quá ôn hòa… Trong thời buổi loạn lạc này, cần phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ. Nguyên tắc của ta là: mỗi khi ai đó vượt qua ranh giới, ta không hề do dự.” Lưu Bị từ tốn giải thích.

“Vâng.” Cố Dung cúi đầu đáp. Trong lòng anh ta không thể yên tĩnh được. Dù mới theo học dưới trướng Lưu Bị không lâu, nhưng anh ta đã được Lưu Bị trao quyền lực lớn. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã trở thành Thứ sử Ký Châu… Mặc dù chức vụ Thứ sử Ký Châu dưới sự cai trị của Lưu Bị có chút khác biệt so với những người khác, vì quyền lực quân sự vẫn do các tướng lĩnh nắm giữ, nhưng với tư cách là người đứng đầu một tỉnh, đó chắc chắn là một vị trí vô cùng quan trọng trong thời đại này.