Tào Tháo muốn thăng quyền lên ngôi vua, nhưng các quan lại dưới trướng đều phản đối. Tuy nhiên, Tào Tháo vẫn được bổ nhiệm làm Thủ tướng của đại quốc. Với vai trò này, Thủ tướng có quyền kiểm soát mọi việc lớn của đất nước và vẫn là người có ảnh hưởng lớn trong triều đình.

Các tướng lĩnh trong quân đội, sau khi nhận được lệnh của Tào Tháo, đều tụ tập tại lều trại chính. Lúc này chính là thời điểm then chốt để quân Tào Tháo xuất quân; các tướng lĩnh tự nhiên mong muốn giành được nhiều chiến công trên chiến trường ở Kinh Châu để từ đó nâng cao địa vị của mình.

Dù ở bất kỳ đội quân nào, muốn thăng chức thì cần phải có những thành tích lớn; điều này đặc biệt đúng với các tướng lĩnh bình thường. Việc thăng tiến đối với họ khó khăn hơn nhiều so với những tướng lĩnh được sự hậu thuẫn của các gia tộc quý tộc, vì vậy họ cần phải nỗ lực gấp bội trên chiến trường mới có cơ hội đạt được địa vị tương đương.

Nhìn những tướng lĩnh đang tập trung trong lều trại, Tào Tháo khá hài lòng; những người này sẽ trở thành những nhân tố then chốt trong các cuộc chinh chiến sắp tới.

“Tôi đã dẫn đầu đại quân đến Kinh Châu được một thời gian rồi, nhưng ba quận là Trường Sa, Quý Dương và Lĩnh Lăng ở khu vực Kinh Nam vẫn đang nằm trong tay kẻ phản bội Tôn Quân.” Sau khi nói xong, Tào Tháo nhìn quanh các tướng lĩnh trong quân đội.

Trước tình hình chiến tranh, các tướng lĩnh thể hiện sự nhiệt tình và tích cực hơn; chỉ khi vậy, đại quân mới có thể đạt được những thành tựu lớn trên chiến trường. Về điểm này, Tào Tháo hoàn toàn nhận thức rõ ràng; nếu các tướng lĩnh e ngại và do dự trước chiến tranh, thì rất khó có thể đạt được thành tựu gì đáng kể.

“Thưa Chúa công, tôi xin được ra trận, sẵn lòng dẫn đầu đại quân đánh chiếm quận Trường Sa.” Một tướng lĩnh tên Hạ Hầu Đôn bước lên phía trước và nói.

Trong đội quân của quân Tào Tháo, các tướng lĩnh thuộc gia tộc Hạ Hầu và gia tộc Cao chiếm một vị trí quan trọng; họ có ảnh hưởng lớn trong quân đội, không chỉ nhờ vào mối quan hệ với Tào Tháo mà còn bởi vì thành tích chiến đấu xuất sắc của họ trên chiến trường, điều này khiến Tào Tháo rất tin tưởng vào họ.

“Được thôi, ta sẽ giao cho ngươi dẫn 10.000 binh sĩ tấn công quận Trường Sa. Nếu chiếm được quận này, ngươi sẽ tiếp tục dẫn quân đánh chiếm quận Quý Dương.”

“Được rồi.” Tào Tháo nói.

“Vâng.” Hạ Hầu Đôn cúi chào và bày tỏ sự tin tưởng tuyệt đối vào việc dẫn quân tấn công các quận Trường Sa và Quý Dương.

“Tôi xin được tham gia chiến đấu!” Các tướng lĩnh trong lều trại lần lượt xin ra trận. Khi họ vẫn đang cân nhắc về việc này, Hạ Hầu Đôn đã đứng dậy ngay; để giành được chiến thắng, họ cần phải thể hiện mình xuất sắc trên chiến trường.

Nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt Tào Tháo hiện lên nụ cười hiếm khi xuất hiện. Cuối cùng, ông ra lệnh cho Tào Nhân dẫn mười nghìn binh sĩ tiến đến Vũ Lăng, sau đó tấn công quận Lính Lăng. Một khi Lính Lăng bị đánh bại, quân đội của họ sẽ hợp sức với quân của Hạ Hầu Đôn để đe dọa an ninh của quận Quý Dương. Thực ra, chỉ cần đoàn quân có thể giành lại hai quận Trường Sa và Lính Lăng từ tay quân Giang Đông, mọi việc sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều đối với quân Tào Tháo.

Vai trò của Tào Tháo tại bốn quận thuộc khu vực Kinh Nam lớn hơn nhiều so với Tôn Quân vào thời điểm này; dù sao thì Tào Tháo vẫn là Thủ tướng của Đại Hán, một người có tầm ảnh hưởng lớn trong triều đình. Không ai muốn gây chuyện với ông vào lúc này, còn các gia tộc lớn cũng không thấy có hy vọng gì lớn khi đứng về phía quân Giang Đông; vì vậy, họ hoàn toàn không e ngại khi quyết định đầu quân theo Tào Tháo.

Là một quan lại của triều đại Hán và đồng thời là Thủ tướng, dù địa vị của Tào Tháo có thấp hơn so với Tôn Quân – người được mệnh danh là “Vua Ngô” – nhưng ông tin chắc rằng mình có thể khiến Tôn Quân phải trả giá đắt. Sau khi thống nhất về việc xuất quân, Tào Tháo bắt đầu lập kế hoạch tấn công thành An Lục.

Ngày hôm sau, các tướng sĩ được lệnh điều động quân đội; việc hai vạn binh sĩ rời đi sẽ gây ra mối đe dọa lớn đối với tình hình hiện tại của Kinh Châu.

Trong thời khắc quan trọng như này mà phải chia quân, Châu Du suy nghĩ kỹ liền hiểu được ý định của Tào Tháo – ông ta muốn dựa vào những tướng giỏi dưới trướng để chiếm giữ các quận huyện ở Kinh Nam, từ đó gây ra xáo trộn cho Giang Đông. Dù rất lo ngại về tình hình ở bốn quận Kinh Nam, nhưng lúc này quân số trong tay ông ta chỉ có chưa đầy năm mươi nghìn người. Nếu áp dụng các phương thức chiến tranh truyền thống, với năm mươi nghìn người để phòng thủ thành trì, ngay cả khi đối phương có đến hai trăm nghìn binh sĩ, cũng không thể dễ dàng đánh bại được thành phố đó.

Tuy nhiên, dưới sự lãnh đạo của Lỗ Bá, tình hình chiến tranh đã thay đổi đáng kể. Những bên sở hữu ưu thế về vũ khí có thể dễ dàng đánh bại các thành trì, và điều này đã được chứng minh trong nhiều cuộc chiến trước đây.

Bên trong thành An Lục, Trình Phổ đang phải đối mặt với áp lực lớn. Lúc này, trong thành chỉ có năm nghìn quân Giang Đông, và nhiệm vụ của họ là chặn đứng quân đội của quân Tào Tháo trong vòng một tháng. Thành An Lục không phải là một thành trì kiên cố, vì vậy khi nhận được nhiệm vụ này, Trình Phổ không hề do dự. Là một tướng lão nổi tiếng trong hàng ngũ quân Giang Đông, ông ta vẫn rất tôn trọng Châu Du; dù so với mình, Châu Du có ít kinh nghiệm hơn trong việc lãnh đạo quân đội, nhưng trên chiến trường, người mạnh luôn được tôn trọng.

Trình Phổ hiểu rõ tầm quan trọng của Châu Du đối với Giang Đông; trong những cuộc chiến trước đây, Châu Du đã thể hiện rõ tài năng chiến lược xuất chúng của mình. Là một đồng bộ thân cận của Giang Đông, Trình Phổ tự nhiên mong muốn Giang Đông ngày càng mạnh mẽ hơn, chứ không phải trở thành “hoa đã tàn” dưới sự tấn công của kẻ thù.

Sau khi đại quân tiến vào thành An Lục, Trình Phổ không ngừng tăng cường việc củng cố và nâng cao tường thành. Bên trong thành An Lục có đến một trăm chiếc xe pháo “Bí Lôi”, điều này đã được coi là một biện pháp rất táo bạo trong quân Giang Đông. Những chiếc xe pháo “Bí Lôi” này đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc tấn công vào thành An Lục do quân Tào Tháo thực hiện.

Về tầm bắn, số lượng xe pháo của hai bên gần như ngang nhau. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, lực lượng chính phòng thủ của quân Giang Đông đang đóng giữ thành Tây Lăng – kinh đô của quân đội quê hương. Xét theo tình hình hiện tại, việc quân Tào Tháo muốn đánh bại thành An Lục là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Thật vậy, để giữ vững thành An Lục, Trình Phổ cũng phải đối mặt với áp lực lớn lao. Đặc biệt là trong thời gian gần đây, số lượng xe pháo của quân Tào Tháo bên ngoài thành ngày càng tăng, và chúng hoàn toàn dựa vào xe pháo để áp đảo quân Giang Đông trên chiến trường.

Sau khi quân Tào Tháo đã áp đảo được lực lượng phòng thủ của An Lục, các binh sĩ phòng thủ ở đây cảm thấy vô cùng bất an. Mặc dù bên cạnh Trình Phổ có những binh sĩ tinh nhuệ, nhưng khi đối mặt với cuộc tấn công của xe pháo địch, họ lại trở nên vô cùng yếu đuối. Dưới sức công phá của những tảng đá lớn, ngay cả những binh sĩ mặc áo giáp nặng cũng không thể chống đỡ nổi.

Con hào bao quanh thành đã bị quân Tào Tháo lấp đầy, và bước tiếp theo mà quân Giang Đông phải đối mặt chính là cuộc tấn công của địch vào các lá cờ trên tường thành. Đây mới thực sự là thử thách lớn nhất đối với lực lượng phòng thủ. Nếu có thể giữ vững thành An Lục, có nghĩa là Trình Phổ sẽ phải đối mặt với hàng chục nghìn binh sĩ địch chỉ với vài nghìn người của mình.

Đã qua nửa tháng kể từ khi quân Tào Tháo bắt đầu cuộc tấn công vào thành An Lục, Trình Phổ vẫn giữ được niềm tự hào của mình. Vì đã hứa với Châu Du, ông sẽ nỗ lực hết sức để bảo vệ thành trì này.

Trong trận chiến tại Cao Quân Xâm Chiếm Thành Phố, lực lượng phòng thủ trên thành đã khiến quân Tào Tháo phải chịu tổn thất nặng nề. Và đối với Trình Phổ mà nói, đó chính là cơ hội để khiến địch phải trả giá đắt.