Người Xianbei đồng ý bồi thường; điều này là một nguồn cổ vũ lớn lao đối với các đội kỵ binh bay và sói, thậm chí còn khiến họ cảm thấy thoải mái hơn cả những chiến thắng liên tiếp. Cái tức giận trong lòng họ đã được giải tỏa. Chỉ với sức mạnh của một tỉnh duy nhất, Bình Châu đã khiến người Xianbei phải sợ hãi, hoàn thành điều mà Đại Hán đã không thể làm được trong hàng chục năm trời – điều này thật sự rất khích lệ mọi người.

Bù Độc Căn muốn kết thúc cuộc sống này càng sớm càng tốt, vì vậy ông ta liên tục thúc giục các bộ lạc Xianbei gửi quân kỵ binh ra để đẩy lùi đội quân Hán này. Dù sao đi nữa, uy tín của Bù Độc Căn tại miền Tây Xianbei vẫn khiến ai cũng e dè không dám thách thức. Mặc dù không muốn, nhưng người Xianbei vẫn phải bán hết tài sản có để bồi thường thiệt hại. Họ buộc phải chấp nhận sự thật về thất bại của mình.

Bù Độc Căn có thể dự đoán rằng, sau khi những khoản bồi thường này được thanh toán xong, người Xianbei sẽ cần nhiều thời gian hơn để phục hồi. Ông ta thậm chí cảm thấy rằng miền Tây Xianbei đã đến bước đường cùng; với sự hiện diện của đội quân Hán bên cạnh, việc phát triển trở lại sẽ vô cùng khó khăn. Liệu người Hán có cho họ cơ hội đó hay không? Bù Độc Căn bỗng nhiên nhớ đến câu nói truyền tai trong bộ lạc: “Người Hán rất mạnh mẽ.”

Hàng chục năm căm thù, chắc chắn không thể được bù đắp chỉ bằng những thứ vật chất. Người Xianbei không từ bỏ, và người Hán cũng sẽ không để họ yên. Theo thông tin do A Yán mang về, vị quan cai quản Bình Châu là một người thích chiến tranh; Bù Độc Căn thậm chí nghi ngờ rằng chính đội quân kỵ binh đang gây ách tắc cho người Xianbei lại do vị quan này dẫn dắt.

Mặc dù trong số người Hán có không ít thương nhân chỉ biết theo đuổi lợi nhuận, nhưng họ cũng có những ranh giới nhất định; họ sẽ không bán vũ khí, áo giáp cho người Xianbei. Trong suốt một năm qua, rất nhiều thương nhân đã đổ xô vào khu vực Xianbei, mang theo lượng lớn vải vóc, gốm sứ, trà… Tất nhiên, người Xianbei cũng phải trả một cái giá không hề nhỏ. Trong thời gian dài, Bù Độc Căn thậm chí còn nghĩ đến việc cho binh sĩ của mình giả danh cướp bóc, nhưng các thủ lĩnh khác trong bộ lạc lại không đồng ý với ý tưởng đó. Bởi vì nếu những thương nhân này trở về và lan truyền tin xấu về miền Tây Xianbei, số lượng thương nhân dám đến giao dịch chắc chắn sẽ giảm đi. Xianbei không chỉ có một bộ lạc như vậy; những người chịu thiệt thòi cuối cùng vẫn là chính họ.

Lưu Bị cũng có những lý do khó kh

Khu vực Kỳ Châu Viên Thiệu xuất thân từ các gia tộc quyền quý; việc thuộc về những gia tộc này chắc chắn mang lại nhiều lợi thế hơn. Thêm vào đó, những tin tức được truyền đến từ các gia tộc khác cũng khiến họ bắt đầu quan tâm đến việc này.

  Trong thời gian gần đây, Gia Hứa đã phải đối mặt với rất nhiều rắc rối; có không ít kẻ tìm cách tấn công ông ta. Nếu không phải vì sự hy sinh của các vệ sĩ cá nhân của Lư Bị, có lẽ ông ta đã gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, hành động của các gia tộc quyền quý cũng đã làm cho ông ta càng thêm tức giận. Gia Hứa đã ra tay trừng phạt, và các gia tộc ở Kinh Châu một lần nữa cảm thấy sợ hãi. Dù sao thì quân đội Kỳ Châu vẫn chưa thể chiếm được Hồ Quan; vì vậy, họ vẫn chỉ là con mồi dễ bị Châu Mục Phủ bóc lột mà thôi.

  Dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của Gia Hứa, các gia tộc ở Kinh Châu đều gặp phải rất nhiều rắc rối. Gia Hứa hiểu rõ tầm quan trọng của một Kinh Châu ổn định. Lúc này, Kinh Châu đang phải đối mặt với hai mặt trận đồng thời, và điều này thực sự đã đẩy họ đến giới hạn. Sau khi quân đội ở Tấn Dương liên tục được điều động, chỉ còn lại khoảng hai nghìn binh sĩ trong thành phố – đó chính là lực lượng cuối cùng của Kinh Châu. Vì không dám mạo hiểm, Gia Hứa buộc phải áp dụng những biện pháp cực đoan để khiến các gia tộc quyền quý im lặng.

  Tại Hồ Quan, việc hai nghìn quân tiếp viện đến đã khiến Hầu Thành và Thành Liêm thở phào nhẹ nhõm. Trong suốt gần một tháng qua, Nhan Lương liên tục tấn công Hồ Quan, gây ra rất nhiều áp lực cho hai người. Hồ Quan thực sự là một căn cứ bất khả xâm phạm; vấn đề then chốt nằm ở việc liệu những người bên trong có đồng lòng với quân phòng thủ hay không. Nếu không phải vì sự may mắn, họ đã phát hiện ra âm mưu của các gia tộc quyền quý từ trước, có lẽ Hồ Quan đã rơi vào tay kẻ thù từ lâu rồi.

  Chỉ việc phòng thủ một cách đơn thuần thôi cũng đã đủ gây khó khăn cho hai vị tướng này; huống chi còn phải đối mặt với những rắc rối phức tạp khác nữa. Khi họ gửi tin cấp cứu đến Tấn Dương, họ chỉ nhận được thông báo yêu cầu họ phải kiên trì phòng thủ Hồ Quan, và không hề có bất kỳ quân tiếp viện nào cả. Tin tức về việc người Xiên Bì tấn công Yên Môn và Vân Trung đã trở thành chuyện không còn bí mật gì ở Kinh Châu, cũng như trên khắp thiên hạ. Hầu Thành và Thành Liêm cũng hiểu rõ những khó khăn mà Châu Mục Phủ đang ph

Trước tình hình như này, Phùng Kỷ cũng cảm thấy bất lực. Mặc dù các nhà chiến lược có thể tạo điều kiện thuận lợi hơn để quân đội giành chiến thắng, nhưng trong những trận đấu công khai và minh bạch như thế này, vai trò của họ không hề lớn. Dù bạn có bao nhiêu kế hoạch đi chăng nữa, nếu quân Tây Châu không thể công phá được thành trì, thì tất cả đó cũng vô ích mà thôi.

Cảnh tượng bi thảm tại Vân Trung đã làm tan biến hết niềm vui chiến thắng của Lỗ Bố. Người Xiên Bí quả thật là những kẻ tàn ác; vì không thể mang họ đi, ông cũng không muốn để lại cho người Hán. Những ngôi làng mà quân đội gặp trên đường đều bị san phẳng không còn dấu vết gì, những xác chết chưa thối rữa trên mặt đất dường như đang kể lể điều gì đó cho quân Tây Châu nghe.

“Một ngày nào đó, quân Tây Châu sẽ tiêu diệt người Xiên Bí và trả thù cho những người dân đã chết,” Lỗ Bố nói với vẻ mặt u ám.

Hơn năm nghìn tù binh Xiên Bí… Quá trình họ phải chịu đựng trên đường đi có thể tưởng tượng được. Chính người Xiên Bí mới là thủ phạm gây ra những tội ác đó. Nếu không phải vì Lỗ Bố đã ra lệnh cấm giết họ, thì các binh sĩ của đội Phi Kỵ và Lang Kỵ chắc hẳn đã giết chết họ từ lâu rồi. Việc không được giết họ không có nghĩa là không thể làm tổn thương họ; trên đường đi, họ chỉ là những “gối đỡ” để các binh sĩ giải tỏa căng thẳng mà thôi… Thỉnh thoảng, họ lại bị đánh đập một cách tàn nhẫn.

“Phụng Hiệu, nếu quân Tây Châu yếu đuối, thì những người chết và bị thương sẽ càng nhiều hơn nữa. Ta cũng không muốn gây thêm nhiều cái chết nữa,” Lỗ Bố thở dài.

Quách Gia cúi đầu nói: “Nếu ngài có ý chí lớn lao như vậy, kẻ hèn mọn này sẽ sẵn lòng hết sức giúp đỡ ngài.” Khi chứng kiến cảnh tượng bi thảm của người dân, Quách Gia cũng không thể giữ được bình tĩnh. Xuất thân từ một gia đình nghèo khó, ông hiểu rõ những khó khăn mà người dân phải đối mặt. Nếu không phải nhờ may mắn được học dưới trướng của Thầy Thủy Kính, có lẽ cuộc sống của ông cũng không khác gì những người này. Hành vi tàn ác của người Xiên Bí đã khiến ông quyết tâm hỗ trợ Lỗ Bố, chỉ để tiêu diệt những kẻ đó và mang lại cuộc sống bình yên cho người dân Tây Châu.

“Phụng Hiệu…” Lỗ Bố có vẻ rất xúc động: “Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực, rồi sớm muộn gì cũng sẽ tiêu diệt được người Xiên Bí.”

Quách Gia là người hiểu rõ ý của Lỗ Bố, liền cúi đầu nói: “Quách Gia xin kính báo chủ công, mong được giúp chủ công đánh