Sau khi tiến vào phạm vi thành phố huyện, Triệu Phạm rất coi trọng sự xuất hiện của Hạ Hầu Đôn cùng đội quân của ông ta, và đã dẫn các quan lại dân sự cũng như tướng lĩnh trong quân đội của huyện Quý Dương ra ngoài thành khoảng mười dặm để đón tiếp, tạo điều kiện thuận lợi cho Hạ Hầu Đôn.

Khi tiến vào thành phố huyện và những lá cờ trên tường thành được thay bằng cờ của quân Hán, khi tất cả các cổng thành đều nằm dưới sự kiểm soát của họ, Hạ Hầu Đôn vẫn cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng việc chinh phục các huyện Trường Sa và Quý Dương sẽ là những trận chiến gian khó, nhưng không ngờ mọi việc diễn ra dễ dàng hơn nhiều so với dự đoán.

Tuy nhiên, trong cuộc chiến này, vai trò then chốt thuộc về các gia tộc lớn ở Kinh Châu. Chính nhờ sự hỗ trợ của các gia tộc này mà đại quân mới có thể dễ dàng giành được nhiều chiến thắng sau khi tiến vào Kinh Châu. Sức mạnh của các gia tộc trên chiến trường thực sự không thể xem thường.

Nếu các gia tộc ủng hộ một vị vua, thì việc vị vua đó giành chiến thắng trên chiến trường sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Giống như trường hợp của quân Tào Tháo khi chinh phục các huyện ở Kinh Nam – về cơ bản, quân Tào Tháo không cần phải tham gia trực tiếp vào các trận chiến, mà tất cả công việc đều do các gia tộc đảm nhận.

“Tướng quân, Tào Nhân tướng quân đã dẫn đại quân tiến vào huyện Lăng Lýng, và hiện nay, hai tướng lĩnh chính của huyện Lăng Lýng là Chu Trị và Tưởng Kinh đang dẫn những binh sĩ còn sót lại vào lãnh thổ huyện Quý Dương,” một tướng lĩnh nói với vẻ hào hứng.

Nghe tin này, đôi mắt Hạ Hầu Đôn sáng lên. Mặc dù việc chiếm giữ huyện Quý Dương rất quan trọng, nhưng ông ta vẫn chưa bắt được bất kỳ tướng lĩnh quan trọng nào của phe đối phương – dù là Tưởng Kinh hay Chu Trị; đó đều là những người có địa vị cao trong hàng ngũ đối phương. Nếu bắt được họ, chắc chắn sẽ là một thành tựu lớn lao.

“Hãy ra lệnh cho đội kỵ binh Hổ Báo chuẩn bị sẵn sàng để đối đầu. Tôi sẽ dẫn đội kỵ binh này đánh bại những kẻ phản bội này,” Hạ Hầu Đôn ra lệnh.

Khi nghe tin Tưởng Kinh và Chu Trị đã mất huyện Lăng Lýng, Triệu Phạm hoàn toàn sửng sốt. Rõ ràng, ông ta cũng không ngờ rằng huyện Lăng Lýng lại bị mất đi nhanh đến thế. Cũng giống như trường hợp huyện Trường Sa trước đó, tất cả đều nằm ngoài dự đoán của ông ta. Chỉ sau khi Hạ Hầu Đôn dẫn đại quân đến đây, các gia tộc trong thành phố đã lập tức dẫ

“Tướng quân, Tưởng Kinh và Chu Trị đều là những tướng lĩnh mạnh mẽ trong quân Giang Đông; nếu chỉ dựa vào vài trăm kỵ binh để bắt họ, e rằng sẽ không thích hợp lắm,” Trần Ứng nói. Vừa mới gia nhập triều đình, anh tự nhiên muốn thể hiện bản thân trước mặt vị tướng lớn có thể tin tưởng; nếu được Hạ Hầu Đôn đánh giá cao, chắc chắn sau này anh sẽ có được vị trí cao hơn trong quân đội.

Hạ Hầu Đôn nhìn Trần Ứng và hỏi: “Ông Trần Ứng, ông có ý kiến gì không?”

Trần Ứng cúi chào và nói: “Tướng quân, hiện nay Tưởng Kinh và Chu Trị vẫn chưa biết rằng ngài đã chiếm giữ Quận Quý Dương. Nếu các huyện dọc đường không gây khó dễ cho họ, đợi khi họ tiến vào Đi vào thành, chúng ta có thể bất ngờ tấn công và dễ dàng bắt giữ hai người họ.”

Nghe vậy, Hạ Hầu Đôn liền sáng mắt lên và ra lệnh: “Phong tỏa các cổng thành, không ai được phép tiết lộ thông tin.”

Việc quân Tào Tháo chiếm giữ Quận Quý Dương là điều rất khó có thể che giấu; vì vậy, việc đóng chặt các cổng thành là rất cần thiết, nếu không, những người dân và thương nhân qua lại sẽ lan truyền tin tức này ra ngoài.

Với việc các cổng thành được đóng chặt, người dân trong thành đều cảm thấy hoang mang lo lắng, nhưng trước mặt những người lính mặc áo giáp rõ ràng của Tướng sĩ của quân đội Tào, họ không dám phản kháng quá mức, mà chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

Hạ Hầu Đôn hành động rất nhanh chóng, nên tin tức về việc họ chiếm giữ Quận Quý Dương không hề lọt ra ngoài.

Tưởng Kinh và Chu Trị dẫn đầu đại quân tiến về Quận Quý Dương. Ban đầu, hai người có gần sáu nghìn binh sĩ; nhưng sau thất bại ở Quận Lăng Lýng, số binh sĩ còn lại chỉ khoảng ba nghìn người. Thất bại ấy đã gây ra tổn thất nặng nề về mặt tinh thần chiến đấu của quân đội. Rất nhiều tướng sĩ ở Kinh Châu đã ủng hộ quân Giang Đông chính là bởi vì họ đã thấy quân Giang Đông thể hiện sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ trên chiến trường. Dưới sự lãnh đạo của Tôn Thái, họ đã giành được nhiều chiến thắng; nhưng bây giờ, khi Tôn Thái đã hy sinh, và quân Giang Đông liên tục thất bại trên chiến trường, liệu các tướng sĩ của họ sẽ nghĩ gì?

Thực ra, trong mắt các binh sĩ bình thường, dù là quân đội của Kinh Châu hay quân Giang Đông, tất cả đều là quân của triều đình. Vì vậy, khi họ quy phục quân Tào Tháo, họ không gặp phải bất kỳ rào cản nào về mặt tâm lý; việc quân Giang Đông và quân Tào Tháo là kẻ thù không thể hòa giải không có nghĩa là họ coi nhau như kẻ thù sống chết.

Đối với các binh sĩ của quân Giang Đông, việc quy phục quân Tào Tháo không phải là điều không thể chấp nhận được. Trong thời buổi loạn lạc, mạng người như cỏ rác, đặc biệt là đối với các binh sĩ bình thường. Họ cũng chỉ mong muốn sinh tồn trong hoàn cảnh này mà thôi. Việc đầu hàng đã trở thành điều hiển nhiên khi đối mặt với kẻ thù; nếu không muốn chết, họ chỉ có thể đầu hàng để tiếp tục sống sót.

Trong bối cảnh như vậy, liên tục có binh sĩ của quân Giang Đông bỏ trốn khỏi đội quân của Tưởng Kinh và Chu Trị; họ không muốn cùng họ chiến đấu đến chết ở Quận Quý Dương.

Tưởng Kinh và Chu Trị khá tin tưởng vào kết quả các trận chiến sắp tới. Chỉ cần đại quân rút về Quận Quý Dương, chống lại được cuộc tấn công của quân Tào Tháo và chờ đợi tình hình ở Kinh Châu thay đổi, có lẽ họ sẽ có cơ hội giành lại hai quận Changsha và Lingling vốn đã mất từ tay quân Tào Tháo.

Nếu Quận Quý Dương nằm trong tay quân Giang Đông, điều đó sẽ giúp họ phân tán lực lượng của quân Tào Tháo một cách đáng kể. Ngược lại, nếu Quận Quý Dương bị mất, lúc đó quân Tào Tháo sẽ có thể dễ dàng điều động quân đội đến chiến trường của Giang Hạ, và tình hình sẽ trở nên càng bất lợi hơn cho quân Giang Đông.

Tưởng Kinh cũng là một vị tướng có tầm nhìn xa trông rộng; ông ấy hoàn toàn hiểu rõ những điểm này.

“Tướng Chu, gần đây tôi nhận được tin tức rằng Hạ Hầu Đôn đang dẫn quân tấn công Quận Quý Dương… Không biết tình hình hiện tại ra sao?”

“Tưởng Kinh bất ngờ hỏi, sau những sự việc xảy ra tại quận Lĩnh Lăng và quận Xương Châu, ông ta không còn tin tưởng lắm vào lực lượng phòng thủ của quận Quý Dương nữa. Nếu Hạ Hầu Đôn dẫn quân trực tiếp chiếm giữ quận Quý Dương, tình hình của chúng ta sẽ càng trở nên nguy kịch hơn.”

“Chu Trị nói: ‘Thái thú quận Quý Dương là Triệu Phạm và tướng lĩnh trong quân đội, Trần Ứng, mặc dù đều xuất thân từ Kinh Châu, nhưng thông thường họ luôn tuân theo mệnh lệnh của Vua Ngô một cách tuyệt đối. Chỉ cần chúng ta tiến vào quận Quý Dương, Triệu Phạm và Trần Ứng chắc chắn sẽ giao nộp quyền chỉ huy quân đội cho chúng ta.’”

“Theo quan điểm của Chu Trị, khả năng Triệu Phạm và Trần Ứng đầu hàng quân Tào Tháo là rất thấp. Kể từ khi Triệu Phạm trở thành thái thú quận Quý Dương, ông ta đã thực hiện mệnh lệnh của Giang Đông một cách nghiêm túc. Theo phản hồi từ các tướng lĩnh trong quận Quý Dương, Triệu Phạm hoàn toàn trung thành với Giang Đông.”

“Chúng ta buộc phải cẩn thận; những biện pháp mà Tào Tháo sử dụng thật khó lường được. Việc hai quận Xương Châu và Lĩnh Lăng bị mất đi nhanh chóng như vậy, chắc chắn sẽ khiến Giang Đông rất lo ngại.” Tưởng Kinh nói. Sự mất mát của hai quận này chắc chắn sẽ gây ra tổn thất lớn cho Giang Đông, nhưng trước tình hình đó, Tưởng Kinh và Chu Trị lại không hề có biện pháp nào để khắc phục.

“Hai lần thất bại đều xuất phát từ sự phản bội bên trong. Một thành trì dù có vững chắc đến đâu, nếu bên trong xảy ra vấn đề, việc phòng thủ sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”