Như người ta thường nói, bên cạnh chiếc giường của mình sao có thể để người khác ngáy được? Lữ Bố chắc chắn sẽ không cho phép những kẻ như Viên Thiệu ở bên cạnh mình.

“Vì đã quyết định rút quân, ta sẽ không cản trở, chỉ là sau này nếu Viên Thiệu đến xin sự giúp đỡ từ ta, ta sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng.” Tào Tháo nói.

Viên Thiệu lạnh lùng đáp: “Lời nói của Mạnh Đức hơi phóng đại rồi; khi nào ta lại cần sự giúp đỡ của người khác chứ?” Nói xong, Viên Thiệu vung tay bỏ đi, để lại một nhóm người đang nhìn nhau ngẩn ngơ.

Tôn Thái im lặng một lát rồi hỏi: “Thưa Ngài Chủ Tịch, Ngài có ý kiến gì không?”

Tào Tháo nhìn Tôn Thái chăm chú rồi nói: “Bạch Phục, theo ý kiến của ngươi, nếu quân Bình Châu quyết định đối đầu với quân ta vào lúc này, thì tỷ lệ thắng của chúng ta là bao nhiêu?”

Tôn Thái lại im lặng. Trước khi ra quân, ông ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình, nhưng bây giờ thì không còn niềm tin đó nữa. Sức mạnh của quân Bình Châu vượt xa những gì ông ta tưởng tượng; những thông tin từ Bình Châu cho thấy, trong vùng đất này vẫn còn một đội quân khủng khiếp như đội quân Xiàn Căn.

Và một khi Viên Thiệu dẫn đại quân rời đi, liên minh các chư hầu sẽ mất đi một lực lượng hỗ trợ quan trọng. Dù có may mắn đánh bại được quân Bình Châu, thì cũng chẳng thể làm gì được nữa… Liên minh các chư hầu có đủ sức mạnh để tiếp tục xâm lược Bình Châu hay không?

“Thưa Ngài Chủ Tịch, không phải là ta không muốn giúp đỡ, nhưng tình hình hiện tại của Giang Đông thực sự rất khẩn cấp.” Tôn Thái nói.

Tào Tháo cau mày: “Ngươi gọi Giang Đông là ‘Tiểu Bá Vương’, chẳng lẽ hắn cũng không dám đối đầu với quân Bình Châu sao? Nếu như quân Ký Châu rút lui, chắc chắn quân Bình Châu sẽ tìm cách đối đầu với chúng ta. Chỉ cần đánh bại được quân Bình Châu, trong vài năm tới chúng ta sẽ không cần lo lắng về chuyện này nữa.”

Tôn Thái nhìn chằm chằm vào mắt Tào Tháo và nói: “Nếu vậy, thì ta tin tưởng Ngài lần này.”

“Được thôi, nếu có sự giúp đỡ của quân Giang Đông, việc đánh bại quân Bình Châu chắc chắn không phải là vấn đề gì.” Tào Tháo nghe vậy mà rất vui mừng.

Sau khi Tôn Thái rời đi, khuôn mặt của Tào Tháo không còn thoải mái như trước nữa. Khi anh ta khuyên nhủ Viên Thiệu, liệu có bao giờ anh ta nghĩ đến tình hình của Yên Châu và Kỳ Châu chưa? Sau khi quân hai nơi này rút lui, liên quân các chư hầu sẽ khó có thể đạt được thành tựu lớn nào. Còn quân Tinh Châu, vì lợi ích riêng của mình, đã điều động binh lực mạnh mẽ để bảo vệ Quan Pass, dường như coi Trường An như thứ đã nằm trong tay mình, hoàn toàn không nhận ra rằng một khi các chư hầu rút quân, quân Tinh Châu sẽ phải đối mặt với tình huống nghiêm trọng như thế nào.

“Công Đạt, nếu phải đối đầu trực tiếp với quân Bình Châu, liệu có cơ hội chiến thắng không?” Sau một lúc im lặng, Tào Tháo hỏi Tần Dự.

“Nếu chủ công đã quyết tâm đối đầu với quân Bình Châu, tại sao lại phải sợ thất bại chứ?” Tần Dự trả lời.

Tào Tháo cười lớn: “Nhìn như vậy thì, quả thật ta đã quá thận trọng rồi.”

“Chủ công ơi, nếu quân Kỳ Châu không rút lui, dù tình hình ở Trường An có nguy cấp đến đâu đi nữa, quân Bình Châu cũng sẽ không chọn đối đầu trực tiếp với chúng ta. Bình Châu chính là nơi sinh ra của Lư Bu; sau nhiều năm hỗn loạn, vùng đất Sĩ Lý đã không còn sầm uất như xưa nữa, vì vậy việc quân Bình Châu từ bỏ nó cũng là điều dễ hiểu.”

“Hiện tại, tình hình ở Trường An vẫn chưa đến mức thực sự nguy cấp. Nếu chỉ có quân Tinh Châu tấn công Trường An thì rất khó có thể thành công được. Sự đổi lòng đột ngột của Hàn Tuý khiến cho Mã Siêu không thể tiếp tục tiến công Trường An nữa.” Tần Dự giải thích.

Tào Tháo gật đầu nhẹ. Ban đầu, mọi thứ đều diễn ra theo hướng có lợi cho liên quân các chư hầu, ai ngờ rằng những ưu thế hiện có lại sẽ kết thúc cùng với sự tan rã của liên quân này, và sự chuyển biến từ ưu thế sang bất lợi lại bắt đầu từ sự phản bội của Hàn Tuý.

Về việc Hàn Tuý phản bội, Tào Tháo tin chắc rằng đây là âm mưu của Lư Bu. Nếu không, tại sao khi Mã Siêu tấn công Long Pass một cách mãnh liệt như vậy, quân đội ở Trường An lại không hề có động thái phòng thủ gì đáng kể? Rõ ràng là họ không coi trọng Mã Siêu chút nào. Càng như vậy, Tào Tháo càng cảm thấy e ngại Lư Bu hơn.

“Các sĩ quan, hãy chuẩn bị cho trận chiến quyết định này với quân Bình Châu. Trận chiến này sẽ ảnh hưởng lớn đến tình hình thế giới trong vài năm tới,” Tào Tháo nói.

Những nhà chiến lược trong lều trại cảm nhận được sự nghiêm túc trong giọng điệu của Tào Tháo. Trong trận chiến quyết định này với quân Bình Châu, dù liên minh các chư hầu hiện đang có ưu thế về số lượng binh sĩ, nhưng về mặt lực lượng tinh nhuệ thì lại kém hơn rất nhiều. Những trận chiến xảy ra bên ngoài Hồ Quan đã khiến họ nhận ra rõ hơn về sức mạnh của quân Bình Châu; đặc biệt là việc chăm sóc các binh sĩ bị thương trên chiến trường của họ thật sự vượt trội so với liên minh các chư hầu.

Sau khi nhận được tin quân Kỳ Châu đã rút lui, vẻ mặt lo lắng của Lưu Bá được xua tan. Tình hình ở Hà Đông hiện nay rất khẩn cấp; ông không thể tiếp tục chờ đợi được nữa. Cuộc chiến kéo dài hơn ba tháng này cũng nên kết thúc rồi. Nếu như Kỳ Quan vẫn chưa bị quân Kinh Châu đánh bại, Lưu Bá vẫn có thể kiên nhẫn tiếp tục đối đầu với đại quân các chư hầu.

“Văn Hòa, hãy cử người đưa thư thách đấu đến quân đội các chư hầu. Năm ngày sau, chúng ta sẽ giao tranh quyết định với đại quân các chư hầu bên ngoài Hồ Quan,” Lưu Bá nói với giọng nghiêm túc.

Gia Hứa vâng lời ngay lập tức, còn các tướng lĩnh trong quân đội thì đều tỏ ra hào hứng. Việc chỉ mãi phòng thủ khiến họ cảm thấy nhàm chán; quân đội các chư hầu tấn công Hồ Quan, luôn lặp đi lặp lại những chiêu thức cũ rích. Huống chi Quân phòng thủ Hồ Quan thì luân phiên tham gia chiến đấu, điều này khiến một số tướng lĩnh cảm thấy thèm thử sức với các tướng lĩnh của phe đối phương… Biết đâu họ sẽ nghĩ gì nếu biết được điều này?

“Trận chiến quyết định này không hề đơn giản. Các tướng lĩnh không được lơ là. Quân đội Bình Châu có lực lượng tinh nhuệ và được Tào Tháo chỉ huy một cách xuất sắc; đây thực sự là một đối thủ đáng gờm,” Lưu Bá nói.

Các tướng lĩnh trong lều trại đều vỗ tay đồng ý, trong lòng thì nghĩ đến cách để giành được nhiều công lao trong trận chiến sắp tới.

Ngay ngày nhận được thư thách đấu từ quân Bình Châu, đại quân các chư hầu đã rút lui hai mươi dặm, nhằm mở ra không gian chiến đấu rộng lớn hơn. Các bên đều cử binh sĩ đến dọn dẹp chiến trường. Mặc dù vào lúc này, binh sĩ hai bên đều căm ghét lẫn nhau, nhưng họ không hề tấn công lẫn nhau. Việc “dọn dẹp chiến trường” thực chất là để không tạo cơ hội cho đối phương; bởi cuộc chiến quyết định này qu

Nếu các đội quân của các chư hầu may mắn giành chiến thắng, điều đó có nghĩa là trong vài năm tới, quân đội Bình Châu sẽ cần nhiều thời gian hơn để phục hồi sức mạnh. Ngược lại, nếu quân đội Bình Châu dễ dàng giành chiến thắng, họ sẽ thu được nhiều lợi ích hơn.

Trước khi bước lên ngựa, Lữ Bố hét lớn: “Tào Tháo ở đâu? Hãy ra đây đáp lời!”

Người mặc trang phục binh sĩ Tào Tháo xuất hiện dưới sự bảo vệ của các tướng lĩnh như Tào Nhân… So với việc chỉ có một vệ sĩ duy nhất là Điển Vĩ bên cạnh Lữ Bố, Tào Tháo tỏ ra thận trọng hơn rất nhiều.

“Mạnh Đức, chúng ta từng là bạn cũ, anh đã quên những lời đã nói trước đây chưa?” Lữ Bố cười hỏi. Dù lúc này họ đứng ở hai phe đối lập, nhưng điều đó không ngăn cản Lữ Bố ngưỡng mộ Tào Tháo. Theo ông, Tào Tháo là người biết cách giữ thái độ thoải mái, điểm này thực sự khác biệt so với các chư hầu khác.