Tào Nhân cười lạnh và nói: “Lưu Bị chỉ là một tướng thất bại mà thôi; bản thân họ còn chưa đủ sức để tự bảo vệ mình, vậy mà giờ lại muốn hỗ trợÍch Châu, thật là không biết tự lượng sức mình.”

Tào Tháo nói: “Việc Lưu Bị hỗ trợÍch Châu không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Hơn nữa, với sự giúp đỡ của Gia Cát Lượng – kẻ được mọi người gọi là ‘lão quê chùa’ – và việc họ kiểm soát được quân đội ở Jingzhou, chắc chắn họ sẽ không bỏ quaÍch Châu đâu. Nếu có thể chiếm đượcÍch Châu, thì sức mạnh của Lưu Bị sẽ trở nên cực kỳ đáng ngại.”

Hạ Hầu Đôn nói: “‘Lão quê chùa’ Zhuge… Chỉ là những lời đồn đại do người dân ở Jingzhou lan truyền mà thôi.”

Tiếng cười của các tướng lĩnh trong phòng họp vang lên.

Hạ Hậu Uyên cười ha hả và nói: “‘Lão quê chùa’ Zhuge… Nghe nói ông ta có đôi tai rất to; còn được cho là có thể nhìn thấy qua đôi tai đó nữa. Nếu Liu Daer và ‘lão quê chùa’ Zhuge hợp tác với nhau, thì thật là thú vị đấy.”

Ngay cả các quan lại trong phòng họp cũng không khỏi bật cười trước những lời này. Và chính như vậy, danh tiếng của Liu Daer và “lão quê chùa” Zhuge đã bắt đầu lan truyền rộng rãi.

Tào Tháo ho khan nhẹ và nói: “Nếu Lưu Bị muốn chiếm đoạtÍch Châu, thì điều đó là điều không thể tránh khỏi. Jingzhou là một vùng đất luôn có nhiều cuộc chiến tranh xảy ra… Nhưng Lü Bu chắc chắn sẽ không để Lưu Bị dễ dàng chiếm đượcÍch Châu đâu.”

Khi thấy Tào Tháo bắt đầu thảo luận về những vấn đề quan trọng, các tướng lĩnh đều im lặng. Thông thường, khi thảo luận về những vấn đề quan trọng trong quân đội, mặc dù các tướng lĩnh quan trọng cũng có mặt, nhưng họ không được phép phát biểu.

Trình Dục nói: “Trương Lỗ có mối quan hệ thân thiện với Chang’an; nghe nói Lü Bu đã cử sứ giả đến Nam Zheng, và Trương Lỗ đã đối xử rất tốt với những sứ giả đó.”

Tào Tháo nhíu mắt lại và nói: “Nếu Trương Lỗ quyết định đầu hàng Lü Bu, thì rất có thể Lü Bu sẽ chiếm được Tây Xuyên.” Ông hiểu rõ tầm quan trọng củaÍch Châu đối với một vị chúa tước. Hiện tại, ông không thể làm gì được để giành lấyÍch Châu, nhưng ông không muốn để Lü Bu dễ dàng chiếm được nơi này. Nếu Lü Bu chiếm giữÍch Châu, điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ không còn lo lắng gì nữa.

Mặc dù Lương Châu sở hữu sức mạnh của Hàn Tuý, nhưng Hàn Tuý luôn tuân theo mọi lệnh của Lỗ Bá, ngay cả khi các chư hầu liên kết để tấn công Bình Châu, họ vẫn kiên định đứng về phía Lỗ Bá – điều này cho thấy hắn ta có thể làm gì. Trong khi đó, Kỳ Châu đã trở thành mối đe dọa đối với quyền lực cai trị của Lỗ Bá. Địa hình Kỳ Châu hiểm trở, dễ phòng khó tấn công, và có thể phần nào làm giảm sự tập trung của Lỗ Bá.

Dù các chư hầu đang tích cực tuyển mộ binh sĩ, Lỗ Bá cũng không hề tỏ ra yếu thế. Quân đội từ Ký Châu, Bình Châu, U Châu và Tam Phụ hợp lại đã đạt con số hơn một trăm vạn người. Và Tào Tháo rất rõ về sức chiến đấu của đội quân dưới trướng Lỗ Bá.

Nhờ có sự hỗ trợ của những con ngựa chiến trên đồng bằng, Lỗ Bá phát triển lực lượng kỵ binh với tốc độ rất nhanh. Chỉ riêng việc sở hữu những con ngựa chiến này, Lỗ Bá đã thu được nhiều lợi ích từ các chư hầu; hình ảnh của Lỗ Bá trước mắt họ là một người đàn ông mạnh mẽ, không chỉ sở hữu một đội quân hùng mạnh mà còn có một nền tảng vững chắc không thể xem thường.

“Ý chủ công là gì?” Tần Dự hỏi.

“Tất nhiên, không thể để Lỗ Bá dễ dàng chiếm được Kỳ Châu. Dù Lưu Đại Nhĩ có phần giả tạo, nhưng anh ta vẫn là một đồng minh đáng tin cậy. Nếu sau này chúng ta có thể sử dụng anh ta, thì sẽ có thể kiềm chế sức mạnh của Lỗ Bá một cách hiệu quả.” Tào Tháo nói.

Tần Dự nhận định: “Nếu như vậy, thì Lưu Bị sẽ trở nên quá mạnh mẽ. Nếu Lưu Bị đặt chân vững chắc ở Kỳ Châu, thì việc đối đầu với họ sau này sẽ càng trở nên khó khăn.”

Trình Dục và Tần Dự cũng gật đầu đồng ý. Không ai ngờ rằng việc các chư hầu liên kết để tấn công Bình Châu, một việc vốn dĩ chắc chắn sẽ thành công, lại thất bại. Nếu không, Yên Châu cũng sẽ không rơi vào tình thế bất lợi như hiện nay; chưa kể đến sự hỗn loạn ở Từ Châu, thậm chí Kinh Châu có lẽ cũng đã trở thành miền đất chiến tranh từ lâu rồi.

Các nhà chiến lược quan trọng trong buổi họp đều hiểu rõ ý định của Tào Tháo. Để thực hiện kế hoạch này, họ chắc chắn cần phải có sức mạnh lớn; nếu không, họ chỉ có thể đối đầu với Kinh Châu một cách không khoan nhượng. Mặc dù ảnh hưởng của triều đại Hán hiện nay đã suy yếu rất nhiều, nhưng việc nắm giữ quyền lực của triều đại này mang lại những lợi ích rõ ràng. Nếu có thể đứng vững về mặt đạo đức, thì chắc chắn sẽ có

Tào Tháo nói: “Cũng đành không còn cách nào khác; nếu Lưu Bị chiếm giữ được Y Châu, dù tất cả các chư hầu trên thiên hạ liên kết lại với nhau, e rằng cũng khó mà ngăn cản được họ.”

  Khi các tướng lĩnh trong trận đấu nghe đến tên Lưu Bị, ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ nghiêm túc. Quân đội của Lưu Bị đã chứng minh sức mạnh của mình qua hàng loạt trận chiến; ngay cả quân đội mới được thành lập tại Trường An cũng đã thể hiện sức mạnh áp đảo tại Liang Châu, và việc huấn luyện binh sĩ ở Kỳ Châu càng làminh chứng rõ ràng điều đó.

  Khó có thể tưởng tượng được rằng, khi các chư hầu liên kết lại để tấn công Đổng Trác, chỉ là một vị tướng quân bình thường như Lưu Bị lại có thể đạt được những thành tựu như ngày hôm nay, khiến cho các gia tộc lớn trên thiên hạ đều phải e ngại. Có thể dự đoán rằng, nếu Lưu Bị áp dụng những biện pháp tương tự như các chư hầu khác để kiểm soát Đại gia tộc, ông ta sẽ thu được nhiều đất đai hơn nữa; có lẽ các gia tộc ở Y Châu sẽ lập tức quyết định đầu hàng ông ta.

  Mất đi sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn, Lưu Bị lại giành được sự ủng hộ của nhân dân. Về điểm này, các chư hầu buộc phải thừa nhận rằng quân đội của Lưu Bị, với sự ủng hộ của nhân dân, sở hữu sức mạnh chiến đấu cực kỳ lớn. Sự ủng hộ của người dân chính là niềm tin và sức mạnh của Lưu Bị; có thể nói rằng con đường mà Lưu Bị đi hoàn toàn khác biệt so với các chư hầu khác.

  “Bây giờ Lưu Bị đã chuyển trung tâm quyền lực về Trường An; nếu ông ta giữ vững được Trường An, Kinh Châu sẽ gặp nguy cơ lớn, và Yên Châu cũng sẽ phải đối mặt với những mối đe dọa không nhỏ,” Tần Dự nói.

  “Lưu Bị có thể chiếm được Y Châu, nhưng nếu không bắt họ phải trả giá thì thật là quá dễ dàng đối với Lưu Bị,” Tào Tháo nói.

  “Chỉ cần Ngài cử sứ giả đến Kinh Châu, chắc chắn sẽ đạt được những gì mong muốn,” Tào Tháo nói. Thực ra, với tư cách là Tổng đốc Yên Châu, địa vị của Tào Tháo thấp hơn rất nhiều so với tướng lĩnh cao cấp như Lưu Bị; ngay cả Lưu Bị – kẻ từng bị Lưu Bị đánh bại – giờ đây đã trở thành Tướng kỵ binh dũng mãnh của Đại Hán; việc Tào Tháo không cảm thấy bất mãn là điều không thể.

  Và trong tình hình hiện tại, việc hỗ trợ Liu He trở thành hoàng đế để đối đầu với triều đình Hán tại Kinh Châu là điều rất khó thực hiện. Thay vào đó, có

“Không chỉ vậy, còn phải cử người liên lạc bí mật với Yuan Benchu; chắc hẳn lúc này, Benchu mới là người lo lắng nhất. Nếu không phải vì Lưu Bị có ý định chiếm giữ Yizhou, thì có lẽ Lü Bu sẽ tấn công Viên Thiệu trước tiên.” Tào Tháo nói.

Chưa kể đến các cuộc liên minh bí mật giữa các chư hầu, lúc này có đến năm mươi nghìn quân đang tập trung tại Trường An; từ Youzhou cũng đã điều một vạn quân đến Jizhou, và ba mươi nghìn quân đang ở Jinyang thì lại có mười nghìn được điều đến Henei, trong khi mười nghìn khác được để giữ Huguan. Những động thái điều động quân sự của Tào Tháo và Viên Thiệu buộc Lü Bu phải tìm cách ứng phó.

“Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Tào Tháo và Viên Thiệu đang dự định hỗ trợ Lưu Bị trong việc chiếm giữ Yizhou.” Ánh mắt Lü Bu trở nên nghiêm nghị. Việc hai bên này đồn quân ở khu vực ranh giới giữa các lãnh địa của mình rõ ràng là có ý đồ cụ thể. Nếu quân đội của họ tiến vào Yizhou một cách lớn quy mô, chắc chắn sẽ khiến Tào Tháo và Viên Thiệu phải tổ chức cuộc tấn công phản đối.