“Này.” Người già cúi chào rồi rời đi.

Trên tầng lầu của quán rượu, thiếu gia lạnh lùng nói: “Dù ngươi có mạnh mẽ đến đâu, dám đe dọa ta thì chỉ có một kết cục duy nhất là cái chết… Thật đáng tiếc cho những kỹ năng tuyệt vời của ngươi.”

Sau khi tìm kiếm khắp nơi nhưng không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào, Lưu Bị cũng bắt đầu nghi ngờ; đặc biệt là sau khi đi qua cửa hàng gạo Liễu Ký, cảm giác đe dọa ấy càng trở nên rõ ràng hơn, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể có sát thủ xuất hiện từ xung quanh.

Trở về hoàng cung, Lưu Bị lập tức triệu hồi Điển Vĩ vào. Anh ta không nghĩ mình đang hoang tưởng; chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra trong thành phố Xương Bình này.

“Tướng Điển, hôm nay khi theo ta ra chợ, ngài có phát hiện thấy ai đó đáng ngờ không?” Lưu Bị hỏi.

Điển Vĩ lắc đầu một cách bối rối. Hôm nay, anh ta luôn giữ khoảng cách khoảng năm mươi bước so với Lưu Bị; nếu có chuyện gì xảy ra với ông chủ, anh ta sẽ ngay lập tức đến giúp đỡ.

“Hãy triệu hồi Triệu Số đến đây,” Lưu Bị ra lệnh.

Không lâu sau, Triệu Số vội vàng bước vào. Kể từ khi đại quân tiến vào U Châu, các binh sĩ Phiêu Ưng đã đóng góp rất nhiều công sức; trong cuộc tấn công Xương Bình, Lưu Bị đã tập trung vào mỏ sắt ở đây, và hầu hết các binh sĩ Phiêu Ưng đều hoạt động tại đó.

“Triệu Số, hãy theo dõi chặt chẽ các quán rượu và nhà trọ trong thành phố. Nếu phát hiện thấy ai đó đáng ngờ, đừng để họ thoát ra – những người này rất có thể thuộc về tổ chức Hắc Băng Đài,” Lưu Bị nói.

Khuôn mặt Triệu Số trở nên nghiêm túc. Hắc Băng Đài chính là một lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu các binh sĩ Phiêu Ưng; những kẻ này hoàn toàn có thể đe dọa đến sự an toàn của Lưu Bị. “Thưa chủ nhân, tôi sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng,” Triệu Số đáp.

“Đừng để lộ thông tin ra ngoài,” Lưu Bị nhắc nhở. Ngoài Hắc Băng Đài, anh ta không thể nghĩ ra ai khác có thể đe dọa đến mình như vậy… Có lẽ có người của Hắc Băng Đài đang ẩn náu ở Xương Bình.

“Thưa chủ nhân, tôi đã phát hiện ra một điều đáng ngờ ở ngoại ô thành phố, trong ngọn núi cách mỏ sắt hai mươi dặm… Có dấu vết của việc chế tác vũ khí. Tôi đã hỏi các tướng lĩnh và quan lại trong thành phố, nhưng họ đều không biết rằng ở đây còn có nơi chế tác vũ khí nữa,” Triệu Số báo cáo.

“Thật vậy sao?” Lưu Bị tỏ vẻ suy tư. Dù các biện pháp bảo

“Khi tôi mới đến nơi này, tôi cũng cảm thấy khá bối rối; trong đó còn có rất nhiều vũ khí chưa được chế tác xong, điều này cho thấy những người này mới chỉ rời đi không lâu.” Triệu Số nói.

“Hãy cử người canh giữ chặt chẽ khu vực này và mỏ sắt, để tìm hiểu rõ tình hình trong núi,” Lưu Bị ra lệnh. Ông càng cảm thấy rằng thành phố Xương Bình không đơn giản như mình tưởng; có lẽ sự trỗi dậy mạnh mẽ của Công Tôn Gia ở Liêu Đông không chỉ vì việc phát hiện ra mỏ sắt gần Xương Bình mà thôi.

Số lượng binh sĩ tuần tra trong thành bỗng nhiên tăng lên, điều này khiến người dân cảm thấy lo lắng. Khi đối mặt với quân lính, người dân luôn cảm thấy bất an; dù dưới sự cai trị của bất kỳ chúa tước nào, họ vẫn là tầng lớp thấp cùng, và họ chỉ có thể cẩn thận tìm cách sinh tồn.

Khi Liễu Thái biết tin Lưu Bị đang đi lại trong thành, ông ta liền tỏ ra vui mừng. Theo ông ta, việc các gia tộc âm thầm liên kết với nhau để đẩy giá lương thực lên cao là một sai lầm. Suốt nhiều năm qua, các gia tộc đã tích lũy rất nhiều lương thực và tiền bạc; số lượng đó có lẽ còn nhiều hơn cả những gì ông ta có thể đếm xuể. Và Lưu Bị là người như thế nào chứ? Mặc dù không được nói ra công khai, nhưng việc lợi dụng thời cơ này để đẩy giá lương thực lên cao thật sự là một hành động ngu ngốc.

Việc kiểm soát giá lương thực cũng là một bước đi then chốt của gia tộc Lưu. Khi đã quyết định đầu quân cho Lưu Bị, họ cần phải hiểu rõ con người này; chỉ như vậy, so với các gia tộc khác, họ mới có thể chiếm được lợi thế. Liễu Nghị không muốn gia tộc Lưu trở thành “đá lót chân” cho sức mạnh của Lưu Bị, giống như những gia tộc khác.

Dưới sự cai trị của Lưu Bị, các gia tộc hoàn toàn có thể phát triển, nhưng họ không muốn tìm kiếm những con đường mới. Họ đã quen với cách sống cũ, không muốn thay đổi; sự bảo thủ chính là đặc điểm nổi bật của họ. Thực ra, nếu làm tốt, môi trường dưới sự cai trị của Lưu Bị rất thích hợp cho các gia tộc… miễn là đảm bảo rằng không có ai trong số những người thuộc Gia tộc vi phạm kỷ luật; Lưu Bị sẽ không khoan dung đối với những hành vi đó.

Tại Bình Châu, có những sản phẩm như Thần Lý, rượu Tấn, giấy Tấn và các xưởng may… Những thứ này đều mang lại lợi nhuận rất lớn. Nếu được vận hành đúng cách, Gia tộc sẽ phát triển nhanh hơn nữa, đặc biệt là Thần Lý – sản phẩm vừa mới ra đời đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người trên thế giới.

“Thưa chủ công, Liễu Thái xin được gặ

Triệu Số vừa rời đi, Điển Nguyệt liền bước vào phòng.

Lưu Bị đặt xuống cây bút trên tay mình; trước mắt ông là những hình vẽ về kẻ thù.

“Kính chào Tướng quân.” Liễu Thái cúi đầu chào hỏi.

“Tôi đã biết về những việc thiện nguyện mà gia tộc Lưu đã làm trong thành phố này. Nếu tất cả các gia tộc lớn trong thành đều giống như gia tộc Lưu, thì làm sao lại lo ngại rằng người dân không thể sống yên bình và hạnh phúc được chứ?” Lưu Bị thở dài. Đây quả là gia tộc hợp tác tốt nhất mà Lưu Bị từng gặp; hành động của gia tộc Lưu đã khiến ông có cái nhìn tích cực hơn nhiều về họ.

Liễu Thái cúi đầu nói: “Lời khen của Tướng quân thật sự quá lớn lao. Người dân trong thành vừa trải qua chiến tranh, giá lương thực tăng vọt, cuộc sống của họ rất khó khăn. Dù có tăng giá lương thực lên, cũng chỉ kiếm được một khoản tiền ít ỏi mà thôi. Là Thái thú của Liêu Đông, tôi tự nhiên phải suy nghĩ cho người dân dưới quyền mình.”

Lưu Bị cười ha hả: “Nếu người dân Liêu Đông biết rằng vị Thái thú của họ là người như vậy, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng.” Phải nói rằng những lời nói của Liễu Thái thực sự khiến người ta cảm thấy thoải mái.

Dù biết rằng Liễu Thái làm những điều đó chủ yếu là vì muốn tốt cho Gia tộc và lợi ích, nhưng những gia tộc như vậy quả thực rất thông minh; họ biết cách lựa chọn thời điểm và hành động phù hợp, vì vậy họ khó có thể bị tiêu diệt. Có lẽ ban đầu, tất cả các gia tộc đều như vậy, chỉ là trong suốt những năm tháng dài, họ đã trở nên kiêu ngạo và coi thường mọi thứ; khi những quy tắc này bị phá vỡ, họ sẽ cảm thấy bối rối không biết phải làm thế nào.

“Tướng quân quá khen ngợi tôi rồi.” Liễu Thái cúi đầu nói, ánh mắt hiện rõ niềm vui.

“Ông Lưu đã ở Liêu Đông nhiều năm rồi; không biết liệu Công Tôn Độ và Công Tôn Khang có từng tiếp xúc với những người lạ hoặc đáng ngờ nào chưa?” Lưu Bị hỏi.

Liễu Thái cau mày, sau một lúc mới trả lời: “Chưa từng gặp ai cả.”

“Các binh sĩ dưới quyền tôi đã phát hiện ra một nơi sản xuất vũ khí gần mỏ sắt,” Lưu Bị nói, nhìn chằm chằm vào Liễu Thái.

“Một nơi sản xuất vũ khí? Những vũ khí mà quân đội Liêu Đông sử dụng luôn được rèn luyện ngay trong thành phố này mà.” Liễu Thái trả lời.

Thấy rằng Liễu Thái thực sự không biết gì, Lưu Bị hỏi thêm một số thông tin về tình hình trong thành phố, sau đó Liễu Thái