Tào Tháo Nhìn thấy ánh mắt sắc bén của những nhà chiến lược dưới trướng Lưu Bị, ông không hề ngạc nhiên; nếu những người này không có tầm nhìn sâu rộng như vậy, thì mới thực sự đáng ngờ.

“Nhưng vì Tần Hầu đã quyết định liên minh với Hầu tước Sơn Dương, cho đến khi hai bên chưa giải tỏa hiệp ước, họ sẽ không tấn công lẫn nhau. Thực ra, trong số các chư hầu, chỉ có Hầu tước Sơn Dương là người thực sự được Tần Hầu kính trọng; những người khác thì không đáng lo lắng.” Lý Túc nói.

Tào Tháo nghe xong và cảm thấy rất hài lòng; ông nhíu mắt lại, rõ ràng là đồng ý với lập luận của Lưu Bị.

“Tần Hầu biết rằng quân đội của Hầu tước Sơn Dương đang thiếu ngựa chiến, nên sẵn lòng bán cho họ một số con ngựa.” Lý Túc tiếp tục. Những thông tin mật của Kinh Châu thì Tào Tháo không thể nào có được, nhưng Kinh Châu lại không thiếu ngựa chiến – nhờ vào người Xiênbì, Ô Hoàn và người Hung Nô trên các đồng cỏ, việc Lưu Bị thu mua ngựa chiến trở nên dễ dàng hơn nhiều, và lợi nhuận từ việc này cũng rất lớn.

“Bán ngựa chiến à? Ha, cuối cùng vẫn chỉ muốn lợi dụng chúng ta mà thôi… Liên minh với Tần Hầu, họ vẫn có thể thu được nhiều lợi ích; Tần Hầu thật là khôn ngoan.” Tần Dự lẩm bẩm.

Lý Túc cười và nói: “Những con ngựa chiến mà tôi đề cập ở đây, tất nhiên là khác với những con được bán cho thương nhân.”

“Có phải là những con ngựa chiến dùng cho đội kỵ binh của Tần Hầu không?” Ánh mắt Tào Tháo lấp lánh; lý do Lưu Bị mạnh mẽ chính là nhờ đội kỵ binh. Trong những năm qua, mặc dù họ đã bán đi không ít ngựa chiến, nhưng so với chất lượng của những con ngựa dùng cho đội kỵ binh của Lưu Bị, vẫn còn khoảng cách khá lớn. Trên chiến trường, bất kỳ khuyết điểm nào cũng có thể dẫn đến thất bại.

“Dù không hoàn hảo, nhưng cũng gần như vậy.” Lý Túc nói. Ông tin rằng Tào Tháo sẽ khó có thể từ chối lời đề nghị về những con ngựa chiến đó; điều này cũng đúng với các chư hầu khác.

“Bản hầu cần những vũ khí được chế tác từ thép đã qua hàng trăm lần luyện rèn; không biết Chúa Tước Jin có ý định gì?” Tào Tháo nói. Việc sở hữu những vũ khí làm từ thép đã qua quá trình luyện rèn kỹ lưỡng thực sự rất hữu ích đối với quân Tào Tháo vào lúc này.

Lý Túc suy ngẫm một hồi rồi nói: “Chúa Tước Jin cũng hiểu rằng việc chế tạo những vũ khí bằng thép đã qua luyện rèn là điều vô cùng khó khăn. Ngay cả dưới trướng của Chúa Tước Jin, việc sở hữu những vũ khí như vậy cũng không phải là chuyện dễ dàng.”

Thấy Lý Túc nói rất rõ ràng và có hiểu biết, Tào Tháo gần như muốn “bóp chết” anh ta… Rõ ràng trong các đội quân như Trại binh, Kỵ binh sói, Kỵ binh bay, hay đội quân của Liệt Dương Cung, những vũ khí mà binh sĩ thông thường sử dụng đều được chế tác từ thép đã qua luyện rèn; vậy mà trong miệng Lý Túc, chúng lại được coi là những vũ khí tầm thường… Nếu Lý Túc thực sự không hiểu rõ tình hình trong quân đội, thì chắc chắn điều đó là không thể xảy ra.

“Tuy nhiên, nếu Chúa Tước Jin thực sự cần những vũ khí như vậy, chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối, miễn là hai bên trở thành đồng minh và không tấn công lẫn nhau,” Lý Túc nói tiếp.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Tào Tháo đồng ý với đề nghị đó. Thực ra, việc kết liên minh với Lưu Bị chính là điều mà Tào Tháo mong muốn; cả hai bên đều không muốn rằng khi chiến tranh bắt đầu, bên kia lại đột nhiên tấn công từ phía sau, giống như khi Lưu Bị tấn công Yizhou và Viên Thiệu xâm lược Jizhou vậy.

Sau một số cuộc thương lượng, giá của những con ngựa chiến phẩm chót được đặt ở mức bảy nghìn tiền mỗi con, còn những con ngựa bình thường thì là bốn nghìn tiền mỗi con. Tất nhiên, với số lượng ngựa mà Lưu Bị kiểm soát hiện nay, chỉ cần lựa chọn kỹ lưỡng, chúng cũng đều có thể được coi là những con ngựa chiến phẩm đối với các chúa tước khác.

Còn những vũ khí làm từ thép đã qua luyện rèn thì được tính giá dựa trên trọng lượng: những thanh kiếm có đầu hình vòng mà binh sĩ thông thường sử dụng có giá khoảng ba nghìn tiền mỗi cây; còn những thanh kiếm dài hoặc giáo dài mà các tướng lĩnh sử dụng thì giá của chúng cao hơn nhiều.

Dưới trướng của Tào Tháo cũng không thiếu những vũ khí làm từ thép đã qua luyện rèn, nhưng chi phí để các thợ thủ công chế tạo chúng quá lớn; vì vậy, hầu hết các tướng lĩnh đều không sở hữu những vũ khí như vậy. Về điểm này, Tào Tháo không khỏi ngưỡng mộ t

“Trước khi lên đường, Chúa tước Jin đã đặc biệt dặn dò tôi rằng, để thể hiện sự chân thành của mình, Ngài sẵn lòng tặng cho tôi năm mươi thanh vũ khí làm từ thép tinh luyện.” Lý Túc nói.

Tào Tháo mỉm cười nhẹ; giá trị của năm mươi thanh vũ khí này lên tới mười lăm vạn tiền, quả thực phản ánh rõ thái độ của Lưu Bị.

Sứ giả đã ở lại trong thành vài ngày. Dù Yanzhou không bằng được Jinyang hay Chang’an hiện nay, nhưng cũng không hề tồi.

“Cảm ơn sự tốt bụng của Hầu tước Sơn Dương, Chúa tước Jin vẫn đang chờ đợi phản hồi của tôi. Hiện nay, tình hình chiến sự ở Khu vực Jiuzhou rất căng thẳng; chắc hẳn Hầu tước Sơn Dương cũng đã nghe về điều này.” Lý Túc từ chối nhận quà.

“Nếu vậy, thì ta cũng không ép buộc nữa.” Tào Tháo cười nói.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Tào Tháo, Lưu Bị càng yên tâm hơn trong việc điều động quân đội. Tuy nhiên, việc để lại hai vạn binh sĩ canh gác ở Chang’an là điều cần thiết; phải luôn cẩn thận, bởi vì Tào Tháo không phải là người dễ tin cậy.

Tình hình bất ổn ở Khu vực Jiuzhou vẫn chưa chấm dứt. Viên Thiệu dẫn dắt năm mươi vạn binh sĩ đóng quân ở Qinghe, có ý định xâm lược Khu vực Jiuzhou. Từ Ganling đến Thành Đô Ye chỉ cách ba ngày đi bộ; nếu sử dụng kỵ binh, thì chỉ cần một ngày là có thể đến nơi. Trong thành, có không ít gia tộc ủng hộ Viên Thiệu.

Chỉ sau khi Lưu Bị nắm quyền kiểm soát Khu vực Jiuzhou, các gia tộc mới nhận ra rằng sống dưới sự cai trị của Viên Thiệu thật sự là một điều may mắn. Họ hiểu rõ điều này một cách sâu sắc.

Khi Khu vực Jiuzhou đang trong tình trạng bất ổn, Viên Thiệu càng tích cực chuẩn bị bí mật. Ông ta cần sự hỗ trợ của các gia tộc ở Thành Đô Ye; nếu không, chỉ với năm mươi vạn binh sĩ, việc đánh bại Thành Đô Ye – nơi có ba mươi vạn binh sĩ canh giữ – là điều không thể thực hiện được. Ban đầu, Lưu Bị cũng chỉ có thể chiếm được Thành Đô Ye nhờ vào sự hỗ trợ của Hứa U và Trương Hợp.

Tất nhiên, sau những sự việc xảy ra ở Quận Qinghe và Quận Bohai, Cố Dung chắc chắn đã trở nên cảnh giác hơn đối với các gia tộc. Vì đã sử dụng những phương pháp đó để giành được Khu vực Jiuzhou, họ chắc chắn không muốn lại thất bại bằng những cách tương tự. Hơn nữa, Lưu Bị luôn cảm thấy e ngại đối với các gia tộc này.

Trong số các binh sĩ Đại Bàng, một nửa đang ở Yê Thành, âm thầm điều tra những hoạt động của các gia tộc quyền lực. Về mặt kiểm soát thông tin tình báo ở Kỳ Châu, họ vẫn còn kém hơn Bình Châu khá nhiều. Và vì các gia tộc này hành động rất thận trọng, nên việc tìm ra điểm yếu của họ là điều không hề dễ dàng.

Viên Thiệu cảm thấy lo lắng, đặc biệt là sau khi Lư Bu rút quân khỏi Ích Châu, cảm giác lo lắng đó càng trở nên sâu sắc hơn. Anh ta chắc chắn rằng Lư Bu sẽ không để yên cho anh ta tiến hành cuộc tấn công vào Kỳ Châu. Người quan trọng nhất lúc này chính là thái độ của Tào Tháo. Nếu Tào Tháo ủng hộ anh ta một cách quyết liệt, thì khả năng giành được Kỳ Châu sẽ cao hơn nhiều; ngược lại, mọi việc sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Những động thái di chuyển quân đội thường xuyên của Lư Bu càng khiến Viên Thiệu phải đẩy nhanh tiến độ của kế hoạch.

“Nguyên Đồ, hiện tại tình hình liên lạc giữa các gia tộc trong Yê Thành như thế nào?” Viên Thiệu hỏi. Trước khi mọi chuyện được quyết định rõ ràng, anh ta không có ý định dẫn quân đến Yê Thành.

Phùng Ký đáp: “Thưa chủ công, hiện nay trong Yê Thành, mọi người đều rất hoảng sợ. Cố Dung đã siết chặt các biện pháp phòng thủ đối với các gia tộc quyền lực; chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ cũng có thể khiến binh sĩ can thiệp ngay lập tức. Trong nội bộ Ngày nay thành phố, đã có hai người nhỏ tuổi gặp rắc rối vì điều này. Tuy nhiên, hiện có bốn gia tộc trong Yê Thành sẵn lòng hỗ trợ chủ công trong cuộc chiến giành lấy thành phố này. Nếu bốn gia tộc này phối hợp tốt với nhau, thì khả năng thành công là rất cao.”