Thấy vẻ mặt chân thành và không hề có dấu hiệu giả tạo trên khuôn mặt của Lưu Bị, Lư Bị cảm thấy bối rối. Chẳng lẽ Lưu Bị hoàn toàn không quan tâm đến vị trí Tổng đốc này sao? “Chỉ có anh Huyền Đức mới có thể cứu Từ Châu; xin anh đừng từ chối.”

Nghe những lời nói của Lư Bị, Quan Ngụ và Trương Phi đi theo phía sau đều thở phào nhẹ nhõm; còn Trần Đăng bên cạnh cũng cúi đầu nói: “Lời nói của Lư đại nhân rất đúng đắn. Nhân dân Từ Châu vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của Lưu đại nhân; xin ngài đừng từ chối.”

Lưu Bị chỉ lắc đầu nhẹ rồi dẫn Lư Bị đi về phía Châu Mục Phủ.

Trần Đăng quay đầu lại nhìn một cái, rồi gật đầu nhẹ với Mi Trú trong đám đông.

Mi Trú lập tức nhận ra ý định khiêu khích của Trần Đăng nhưng không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục trò chuyện nhỏ với Quách Gia.

Mại gia có ảnh hưởng rất lớn tại Từ Châu; gia sản của họ có lẽ ngay cả bản thân họ cũng không biết chính xác là bao nhiêu. Trong số các thương nhân trên thế giới, họ được xem là những người có tầm ảnh hưởng lớn. Nếu Lưu Bị muốn nắm quyền kiểm soát Từ Châu một cách thuận lợi, chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ của Mại gia.

So với những năm trước, Đào Khiên đã già yếu đi rất nhiều; ông phải dựa vào người hầu để đi lại và liên tục ho, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

“Lư đại nhân đã xa xôi đến đây để cứu Từ Châu; lão ta xin chân thành cảm ơn.” Sau khi nói xong, Đào Khiên bắt đầu thở gấp; những người hầu phải vuốt lưng ông mới giúp ông bình tĩnh lại được.

“Đào đại nhân quá lịch sự rồi.” Lư Bị đáp lại.

“Bây giờ khi Lư đại nhân đã đến Từ Châu, thì lão ta, vì tuổi tác cao, không còn đủ sức để đảm nhận trách nhiệm Tổng đốc nữa; lão ta muốn giao trách nhiệm này cho Huyền Đức.”

“”

   Lưu Bị vội vàng tiến lên nói: “Đại nhân Đào Khiên, chúng tôi chuẩn bị sẵn lực lượng cứu hộ, không phải vì điều gì khác, mà chỉ là để bảo vệ dân chúng của Từ Châu khỏi bị quân Tào Tháo giết hại thôi.”

   Hai người lại tiếp tục tranh luận, trong khi đó, Lưu Bị đứng bên cạnh và cảm thấy rất khó hiểu. Việc nắm quyền kiểm soát một vùng đất lớn thật sự là một lời mời gọi hấp dẫn; tại sao Lưu Bị lại không muốn nhận lời? Và Đào Khiên cũng không phải là người không có người kế nhiệm; vào thời điểm này, ảnh hưởng của triều đình Hán đã rất yếu. Nếu Từ Châu thuộc về gia tộc Đào, thì cũng không sai chút nào; còn nếu là Lưu Bị, chắc chắn ông ta sẽ vui lòng đồng ý ngay. Dù sao, trong thời buổi loạn lạc này, việc sở hữu một vùng đất riêng cũng rất quan trọng.

   Tối hôm đó, Đào Khiên đã tổ chức một bữa tiệc tại Châu Mục Phủ để tiếp đãi Lưu Bị. Dưới cái cớ sức khỏe không tốt, ông đã giao việc tiếp đãi Lưu Bị cho Lưu Bị.

   Trương Phi rất thích uống rượu; từ lâu ông đã biết về những loại rượu ngon sản xuất ở Bình Châu. Bây giờ khi gặp Lưu Bị, ông không thể kiềm chế được lòng mình và tiến lên hỏi: “Tôi nghe nói ở Bình Châu có rượu ngon, không biết Lưu đại nhân có mang theo không?”

   Lưu Bị cười ha hả và nói: “Tôi đã nghe nói rằng ngài Yide rất thích rượu; lần này đến Từ Châu, tôi đã mang theo vài thùng rượu ngon.”

   “Lưu tướng thật là thoải mái.” Trương Phi cũng cười lớn, thậm chí cách xưng hô của ông cũng thay đổi. Khi các chư hầu cùng nhau chống lại Đổng Trác, ông đã nhận ra tính cách của Lưu Bị.

   “A Wei, hãy lấy rượu ra đây, để mọi người thử một chút rượu ngon của Bình Châu.” Lưu Bị bảo Điển Nguyệt bên cạnh.

   Khi nhắc đến rượu, Điển Nguyệt không khỏi liếm mép; ngày hôm đó, ông chỉ uống được ba chén thôi là đã ngã xuống, nhưng cảm giác thoải mái sau khi uống rượu thật sự rất tuyệt vời. Từ đó trở đi, ông không dám uống nhiều nữa, mỗi lần chỉ uống hai chén là thôi. Là một vệ sĩ, ông hiểu rõ trách nhiệm của mình, đặc biệt là ở một nơi như Từ Châu – nơi mà tình hình còn rất bất ổn – ông cần phải luôn cảnh giác.

   “Loại rượu này có tên là Rượu Tấn; nó rất mạnh, mọi người đừng uống quá nhiều như bình thường.” Lưu Bị giải thích.

   Nghe vậy, Trương Phi tròn mắt lên, như thể

“Nhìn này, ta uống một chút thôi.”

Mọi người trong buổi tiệc cũng đều là những người yêu thích rượu; khi thấy Lư Bị lấy ra loại rượu ngon nổi tiếng của khu vực Bình Châu như đã được ghi trong bản báo cáo, họ đều cảm thấy tò mò.

Trương Phi vừa nói xong, liền mở nắp bình và uống liên tục, sau đó vỗ vỗ miệng và khen: “Rượu ngon thật, quả nhiên là rượu ngon.”

Một số quan lại nhẹ nhàng lắc đầu; Trương Phi này thật sự không biết giữ thể diện chút nào cả. Dù sao thì mọi người có mặt ở đây đều là những người có địa vị cao cấp mà.

“Dương Xỉ có khả năng uống rượu rất tốt,” Lư Bị khen ngợi.

“Các ngài cũng hãy thử loại rượu ngon của Bình Châu này đi,” Lư Bị mời gọi.

Bầu không khí trong buổi tiệc lập tức trở nên sôi nổi; các cuộc trò chuyện và việc rót rượu diễn ra liên tục. Chưa đầy nửa giờ, chỉ còn lại vài người có thể ngồi yên được; những người còn lại đều không chịu nổi men rượu và được người hầu dẫn đi nghỉ ngơi.

Trương Phi càng uống càng hăng hái, liên tục khen ngợi Lư Bị và coi anh ta như bạn thân. Người này thực sự yêu thích rượu; anh ta uống đến ba bát rượu, may mắn thay anh ta không giống như Điển Vĩ – người đã ôm lấy bình rượu và uống mãi không ngừng. Sau khi cảm nhận được hương vị đậm đà của rượu Tấn, anh ta mới dần giảm tốc độ uống xuống; Điển Vĩ nhìn thấy điều này mà rất tiếc nuối… Những bình rượu này đều có giá trị hàng vạn tiền, thế mà lại bị những quan lại và binh sĩ này phung phí như vậy.

Sau khi trở về nơi ở, Lư Bị nhìn Điển Vĩ và gật đầu; Điển Vĩ hiểu ý và đóng cửa phòng, sau đó đứng yên bên ngoài. Gần đó còn ẩn náu thêm năm mươi chiến binh thuộc đội Phi Ưng; lần này Lư Bị đến Bình Châu, có đến một trăm chiến binh Phi Ưng đi theo để bảo vệ anh ta.

Khả năng chiến đấu của đội Phi Ưng là không cần phải nghi ngờ, nhưng về mặt bảo vệ thì họ vẫn còn thiếu sót. Phi Ưng rất thích hợp cho các hoạt động chiến đấu trong mọi điều kiện thời tiết; việc giao trách nhiệm bảo vệ cho họ quả thực rất phù hợp.

“Phụng Hiệu, tại sao Đào Khiên lại nhất quyết muốn nhường Từ Châu cho Lưu Bị?” Lư Bị thắc mắc.

“Chủ công, quân Tào Tháo xuất quân chính là vì Đào Khiên; có lẽ hành động của Đào Khiên cũng chỉ nhằm mục đích khiến Tào Tháo rút quân. Như dự đoán, mục đích thực sự của Tào Tháo không đơn giản chỉ là trả thù như bề ngoài; có lẽ họ đang nhắm đến Từ Châu,” Quách Gia gi

“Nếu Tào Tháo muốn chiếm đóng Từ Châu, tại sao lại để cho thuộc cấp giết hại dân chúng một cách tàn bạo như vậy?” Lữ Bá nói lên sự ngạc nhiên của mình.

“Chuyện này ta cũng không rõ lắm, có lẽ Tào Tháo vì tức giận mà làm điều đó,” Quách Gia trả lời: “Nếu Đào Khiên nhường Từ Châu cho Lưu Bị, ông ấy sẽ được yên thân, con cháu sau này cũng không phải lo lắng về tính mạng, và còn có thể được mọi người coi là người hiền minh nữa.”

“Vậy tại sao Lưu Bị lại từ chối nhận lời?”

“Lưu Bị cũng vì danh dự mà thôi. Nếu đột nhiên nhận lời, chắc chắn mọi người sẽ nghĩ rằng ông ấy đang lợi dụng hoàn cảnh khó khăn của người khác,” Quách Gia giải thích.

“Phức tạp quá…” Lữ Bá thầm nghĩ.

Đồng thời, Trần Đăng cũng đang thuyết phục Lưu Bị.

“Hùng Hiệp Công ơi, bây giờ tình hình thiên hạ còn rất không ổn định. Ngài là hậu duệ của Vương Tĩnh của Zhongshan, cũng là người trong hoàng tộc Hán. Khi Từ Châu gặp nguy nan, ngài nhất định phải gánh vác trách nhiệm, đừng từ chối nữa.” Trần Đăng nói, ông rất tin tưởng vào Lưu Bị. Trước đây, khi Lưu Bị còn là quan cai quản Pingyuan, chỉ có hai tướng là Quan Trương, không có các quan lại hay nhà chiến lược nào, vì vậy nếu Lưu Bị tiếp quản Từ Châu, sẽ không xảy ra xung đột nào với gia tộc Nhà Trần. Nếu có sự hỗ trợ của Trần Đăng, Lưu Bị trở thành người cai quản Từ Châu~, chắc chắn sẽ rất biết ơn gia tộc Nhà Trần.

Nghe lời này, Lưu Bị vẫn còn do dự.

Trần Đăng tiếp tục thuyết phục: “Từ Châu có đến một triệu binh sĩ. Nếu ngài giành được nó, về phía trên, ngài có thể giúp đỡ nhà vua và dân chúng, thực hiện ước mơ trở thành một trong năm bá chủ; về phía dưới, ngài có thể kiểm soát đất đai và bảo vệ biên giới, để lại công lao cho hậu thế.”

Mặc dù bị thuyết phục, Lưu Bị vẫn không dám quyết định: “Bây giờ Lữ đại nhân đã đến Từ Châu~, với uy tín của ngài, việc ngài tiếp quản Từ Châu chắc chắn sẽ giúp cứu sống quân và dân ở đây.”

Nghĩ đến Viên Thiệu, Trần Đăng nói thêm: “Hùng Hiệp Công ơi, bây giờ hoàng tộc Hán đang bị kẻ phản bội áp bức. Trong thiên hạ này, uy tín của người đứng đầu liên minh Viên Thiệu không ai sánh kịp. Tôi đã gửi thư cho ngài ấy, và ngài ấy đã đồng ý cho ngài tiếp quản Từ Châu.”

Đã đến nửa đêm rồi, các anh em ơi, hãy cố gắng hết sức nhé! N