Sau khi trốn khỏi An Hán và đến Lạc Dương, Zhang Gan đã gây ra không ít xáo trộn trong thành phố này. Tướng lĩnh của Lạc Dương là Phù Kế không hề có ý định chống lại, bởi vì ông ta không thấy có hy vọng chiến thắng nào từ quân đội của Y Châu. Tuy nhiên, sau khi được Zhang Gan thuyết phục, Phù Kế quyết định liều mình thử một lần.

Dựa vào Lạc Dương làm căn cứ, Zhang Gan dẫn quân chặn đứng Nghiêm Nhan trong mười ngày, sau đó tiếp tục tiến về phía Cổng Giá Mông.

Sau khi nhận được tin tức từ Trương Nhậm, Cổng Giá Mông tự nhiên đã tăng cường phòng thủ, chuẩn bị đối đầu với quân đội của Y Châu.

Sự xuất hiện của Zhang Gan cùng với 1.000 binh sĩ đã khiến các tướng lĩnh đóng giữ Cổng Giá Mông vô cùng vui mừng; bây giờ, số lượng quân đội phòng thủ tại đây đã lên đến 3.000 người.

Là một điểm then chốt quan trọng của Y Châu, Cổng Giá Mông còn là con đường quan trọng để quân đội Y Châu tiến ra khỏi Sichuan. Nếu chiếm được Cổng Giá Mông, họ sẽ có lợi thế lớn hơn trong các cuộc chiến sau này; ngược lại, họ sẽ chỉ có thể chịu đựng những mối đe dọa từ Hán Trung và Trường An.

Nghiêm Nhan dẫn theo 15.000 binh sĩ đến Cổng Giá Mông. Nhìn thấy con đường hiểm trở phía trước, ông ta tỏ ra vô cùng tức giận – một điểm then chốt quan trọng của Y Châu lại rơi vào tay Lư Bác! Chỉ có chiếm được Cổng Giá Mông, ông ta mới có thể xoa dịu cơn giận dữ trong lòng mình.

Nếu Cổng Giá Mông thuộc về Lưu Bị, quân đội sẽ có thể dễ dàng tiến ra khỏi khu vực Sichuan thông qua Con đường Kiếm Các; ngược lại, họ sẽ phải lo lắng trước sức mạnh của quân đội Tấn ở phía đối diện Con đường Kiếm Các.

Nếu tấn công Cổng Giá Mông từ phía Y Châu, địa hình tương đối bằng phẳng; chỉ cần binh sĩ dũng cảm và có lợi thế về số lượng, việc chiếm giữ Cổng Giá Mông sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, nếu tấn công từ phía khác, bất kỳ quân đội nào cũng sẽ cảm thấy tuyệt vọng trước độ hiểm trở của Cổng Giá Mông.

Tướng chỉ huy phòng thủ Cổng Giá Mông là Trần Thực. Mặc dù xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng khả năng của Trần Thực là không thể chối cãi; ông ta đã trải qua nhiều trận chiến và có những kinh nghiệm đặc biệt trong lĩnh vực phòng thủ. Khi biết tin quân địch có thể tấn công Cổng Giá Mông, 50 xe chiến tranh “Bích Lệ” từ Bạch Thủy Quan đã được điều động về đây; hiện tại, có hơn 100 xe chiến tranh như vậy tại Cổng Giá Mông. Đối mặt với 15.000 quân địch, Trần Thực vẫn rất tự tin.

Chính vào lúc Nghiêm Nhan dẫn đầu đại quân liên tiếp giành chiến thắng tại Ba Quận, Lưu Bị đã cử tướng lĩnh của Y Thái là Mã Siêu dẫn 5.000 binh sĩ đi qua con đường ở Kiếm Các để chuẩn bị tấn công Giá Mông Quan.

Đối với Lưu Bị, Mã Siêu tự nhiên mang trong mình lòng thù hận; những lời nói trước khi chết của Mã Đằng không thể thay đổi điều này. Việc ông ta từng phục vụ dưới trướng của Trương Lỗ rồi sau đó chuyển sang theo phe Lưu Bị cũng chỉ vì mong muốn trả thù trên chiến trường, và giờ đây, cơ hội cuối cùng đã đến.

Thực ra, Lưu Bị không hoàn toàn tin tưởng Mã Siêu. Lý do chủ yếu là bởi vì trước đây, Mã Siêu đã từng chỉ huy đại quân của Lương Châu, lại còn là người có tài năng quân sự xuất chúng và biết cách chỉ huy binh lính một cách hiệu quả – không phải là kẻ dễ bị kiểm soát. Lưu Bị rõ ràng hiểu được ý định của Mã Siêu, đó là mong muốn trả thù một ngày nào đó; vì vậy, Lưu Bị luôn cảnh giác với ông ta, sợ rằng trong lúc hứng thú, Mã Siêu có thể làm những việc vượt quá giới hạn, chẳng hạn như đột nhiên dẫn đại quân tấn công Lương Châu.

Với tư cách là phó tướng của đại quân, Tào Báo đi cùng Mã Siêu trong cuộc tấn công Giá Mông Quan, chủ yếu để giám sát các hoạt động của đội quân.

Dưới sự tấn công mãnh liệt của quân đội Y Thái, Giá Mông Quan vẫn kiên cường chống trả. Với sự hỗ trợ của 100 chiếc xe bắn đá, Chen Thực và Trương Can không phải chỉ đơn thuần phòng thủ một cách thụ động trước sức tấn công của đại quân Y Thái. Nhờ vào ưu thế địa hình của Giá Mông Quan, các xe bắn đá của quân phòng thủ có tầm bắn xa hơn so với đối phương; 100 chiếc xe bắn đá này thực sự tạo ra một áp lực lớn đối với quân đội Y Thái.

Trong quá trình chống trả, Chen Thực khá đánh giá cao tài năng của Trương Can, đặc biệt là những kỹ năng độc đáo mà Trương Can đã thể hiện trên mặt hồ Thành phố phòng thủ – điều này đã giúp Chen Thực học hỏi được rất nhiều điều.

Nếu những người trí thức cũng quan tâm đến việc chiến đấu, họ thực sự có thể trở thành những đối thủ đáng sợ, bởi vì họ thường có thể nghĩ ra nhiều chiến lược hay.

Nhìn thấy cảnh tượng quân địch tấn công thành trì, Nghiêm Nhan vô cùng tức giận. Chỉ trong vòng năm ngày tấn công vào Ấp Mông Quan, gần hai nghìn binh sĩ của quân đội đã hy sinh; những người này đều là những chiến binh dũng cảm, giàu kinh nghiệm.

Mã Siêu dẫn đầu đại quân đến, khiến tinh thần chiến đấu của quân đội Y Thụy được củng cố mạnh mẽ.

Và quả thực, Mã Siêu xứng đáng là một tướng lĩnh dũng mãnh của Tây Lương; ông chính thức chỉ huy các binh sĩ xông pha vào trận chiến, từ đó nâng cao đáng kể tinh thần chiến đấu của toàn quân.

Chen Thực nhìn thấy đội quân Y Thụy đông đúc bên ngoài Ấp Mông Quan, ánh mắt anh ta nhăn lại, tâm trạng không còn thoải mái như trước nữa; Ấp Mông Quan suýt nữa đã rơi vào tay quân Y Thụy vài lần.

Ba ngày sau, vào đêm khuya, quân Y Thụy bất ngờ tấn công Ấp Mông Quan. Cuộc tấn công bất ngờ này giúp quân Y Thụy giữ vững vị trí trên tường thành. Khi Mã Siêu dẫn đầu các binh sĩ dũng cảm xông lên tường thành, quân phòng thủ đã rơi vào tình thế thiếu thốn lực lượng.

“Tướng quân, xin hãy mau rời đi! Bây giờ quân địch đã chiếm giữ Ấp Mông Quan, với lực lượng của chúng ta, thật khó có thể chống đỡ được,” Zhang Gan vội vàng khuyên Chen Thực khi thấy ông muốn lao lên tường thành.

Chen Thực nói: “Tôi là một tướng sĩ dưới trướng của Vua Jin; đối mặt với cuộc tấn công của kẻ thù, làm sao có thể lùi bước? Dù phải chết trên chiến trường, tôi cũng sẵn lòng. Ngài hãy rời đi.”

Mắt Zhang Gan đỏ hoe; mặc dù thời gian sống cùng Chen Thực không dài, nhưng ông không hề coi thường danh hiệu tướng sĩ của anh ta. Đối với một tướng lĩnh, địa vị của Chen Thực không hề thấp kém so với Zhang Gan. Lưu Bị rất trọng dụng các tướng sĩ; đối với những quan viên bình thường, một tướng lĩnh chính là một người vô cùng quan trọng.

“Tướng quân, bây giờ ở Ấp Mông Quan vẫn còn hai nghìn binh sĩ phòng thủ; khi đại quân của Vua Jin đến, chắc chắn sẽ có thể đẩy lùi quân địch,” Zhang Gan tiếp tục khuyên.

“Ngài không cần phải khuyên nữa. Lệnh của tôi là phải giữ vững Ấp Mông Quan; trước khi nhận được lệnh mới, tôi sẽ không rời đi. Không chỉ tôi, mà tất cả binh sĩ phòng thủ Ấp Mông Quan cũng sẽ không lùi bước,” Chen Thực nói xong, rồi lao lên tường thành.

Dưới ánh lửa mờ ảo, Zhang Gan nhìn thấy những binh sĩ dũng cảm đang xông pha vào tường thành một cách không sợ hãi. Họ biết rõ rằng quân địch đang giữ ưu thế, nhưng vẫn không từ bỏ việc chống trả. Zhang Gan ước gì mình có thể nhận được m