Sứ giả của Mã Đằng chính là Mục Hồng – người luôn theo sát bên cạnh Mã Đằng và được ông ta tin tưởng sâu sắc. Tại Hán Dương, Mục Hồng chủ yếu phụ trách các công việc hành chính trong thành phố.

Không thấy sứ giả của Tào Tháo, nhưng Lữ Bá vẫn muốn trò chuyện với sứ giả của Mã Đằng. Cả hai bên đều có mục tiêch chung, đó là tấn công Trường An. Và Lữ Bá không có ý định trì hoãn việc này nữa; việc chiếm giữ Trường An sẽ mang lại ý nghĩa lớn lao cho Bình Châu – đó chính là bước tiến vô cùng quan trọng đối với quân đội Bình Châu.

Ngay cả khi các chư hầu liên kết với nhau, việc nắm giữ Trường An cũng không cần phải lo lắng. Vị trí địa lí của Trường An rất quan trọng; chỉ cần kiểm soát được các điểm kiểm soát và có đủ lương thực, thì không cần phải lo ngại về khả năng bị xâm lược. Sau khi Đổng Trác đến Trường An, ông ta cũng đã tiến hành tu sửa thành phố này.

Sau khi chào hỏi, Mục Hồng ngay lập tức nói ra mục đích của mình: “Khi ngày xưa chúng ta cùng nhau tiến quân đánh dập kẻ phản bội Viên Thác, Ngài đã giúp đỡ chủ nhân rất nhiều, và Ngài cũng từng nói về việc tấn công Trường An để đánh bại những kẻ phản bội như Lý Què và Quách Sử.”

“Tôi không biết sau khi chiếm giữ Trường An, nơi này sẽ thuộc về ai?” Lữ Bá hỏi.

Mục Hồng nhíu mày: “Ngài ạ, Trường An nằm gần khu vực do Tướng Mã quản lý. Nếu Ngài sẵn lòng nhượng Trường An, quân đội Tây Liang sẵn lòng kết bạn bền vững với Ngài.”

Lữ Bá lạnh lùng cười: “Mã Đằng thật là tính toán kỹ lưỡng… Cả hai bên cùng nhau tấn công Trường An, nhưng cuối cùng ông ta lại muốn chiếm giữ nó.”

“Ngài ạ, hiện nay dù Bình Châu rất mạnh mẽ, nhưng xung quanh vẫn có những kẻ thù đáng gờm, như Kỳ Châu Viên Thiệu và Yên Châu Tào Tháo – những nơi có quân đội mạnh mẽ,” Mục Hồng nhắc nhở.

“Kỳ Châu Viên Thiệu không đáng lo ngại; còn về Yên Châu Tào Tháo thì họ luôn có mối quan hệ thân thiện với Ngài. Nếu Tướng Mã sẵn lòng nhượng Trường An, Ngài sẽ chia sẻ với ông ấy phương pháp chế tạo xe binh sấm sét,” Lữ Bá cam đoan.

Nghe vậy, Mục Hồng trong lòng rất vui mừng. Hiện nay, khi Mã Đằng giữ vững Hán Dương và có được xe binh sấm sét, điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho Tấn công thành phố Chi. Mặc dù Lương Châu đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng nếu có thể thống nhất được, việc tăng cường sức mạnh sẽ không kém gì việc chiếm giữ Trường An. Hơn nữa, dù Trường An rất tốt, nhưng một khi đã chiếm giữ được, sẽ phải đối mặt với rất n

“Vụ việc này rất quan trọng; tôi sẽ xin ý kiến của Tướng Ma trước khi đưa ra quyết định cuối cùng,” Mục Hồng nói. “Tướng lĩnh Bàng Đức của quân Tây Lương được Tướng Ma trọng dụng rất nhiều; chúng tôi muốn tướng Bàng Đức trở về Hán Dương… Không biết Quý tộc Kinh có ý kiến gì không?”

“Hiện tại, tướng Bàng Đức đang đóng quân tại Đạn Hàn Sơn; để ông ấy trở về Hán Dương, sẽ cần một thời gian,” Lư Bá phát biểu.

Sau khi Mục Hồng rời đi, Lư Bá triệu tập Gia Hứa và Cố Dung lại. Việc tấn công Trường An là vấn đề hết sức quan trọng; chúng ta cần phải lên kế hoạch ngay từ bây giờ. Lý Què và Quách Sử đã chiếm giữ Trường An trong nhiều năm, sức mạnh của họ không thể xem thường được. Điều quan trọng nhất là những của cải mà Đổng Trác đã thu thập trước đây; có lẽ hai người kia cũng đã chiếm được chúng. Lư Bá không nghi ngờ gì về khả năng tích lũy của cải của Đổng Trác; sự phát triển nhanh chóng của khu vực Bình Châu trước đây có mối liên hệ mật thiết với số của cải mà Đổng Trác đã thu thập được. Không biết hiện nay, còn bao nhiêu báu vật mà Đổng Trác đã thu thập được nữa…

Sau khi bàn bạc với Cố Dung và Gia Hứa, Lư Bá cảm thấy yên tâm hơn. Năm ngoái, các cuộc chiến đã xảy ra ở khu vực U Châu và Bình Châu, nhưng quân đội ở Hà Nội và Hà Đông thì không hề bị điều động. Hơn nữa, Bình Châu có đủ sức mạnh để tấn công Trường An. Còn về phương pháp chế tạo những chiếc xe pháo sấm sét, bây giờ nó không còn quan trọng đối với Lư Bá nữa; ngay cả khi cho Mã Đằng biết phương pháp đó, Mã Đằng cũng khó có thể vượt qua Bình Châu về mặt chất lượng sản phẩm.

Ngay cả những chiếc xe pháo sấm sét mà Lư Bá dự định bán cho Giang Đông cũng là những chiếc xe do Bình Châu chế tạo; trừ khi Giang Đông sở hữu một nền công nghệ vượt trội hơn nhiều so với xưởng thợ của Bình Châu.

Sau khi nhận được lệnh từ Tôn Thái, Trương Chiêu vội vàng đến gặp Lư Bá. Khi biết được điều kiện mà Tôn Thái đưa ra, Lư Bá cũng đồng ý; mọi việc chỉ cần chờ đợi khi lương thực được vận chuyển đến Hà Đông, sau đó xe pháo sấm sét và loại nỏ đặc biệt đó sẽ được gửi đến cho Giang Đông. Sáu trăm nghìn thạch lương thực đủ để cung cấp cho năm mươi nghìn binh sĩ trong suốt bốn tháng, đủ cho nhu cầu tiêu hao trong cuộc tấn công Trường An.

Điều mà Bình Châu thiếu hụt nhất chính là lương thực; và một khi chiến tranh bắt đầu, mức tiêu thụ lương thực sẽ rất lớn. Về mặt này, Bình Châu luôn phải chi trả một khoản không nhỏ, dù là hiện tại hay trong tương lai, lương thực vẫn là nguyên liệu quan trọng. Những củ khoai lang từ Hà Nội cũng đã được vận chuyển đến quân đội.

  Kể từ khi Thái Nguyên từ bỏ các công việc liên quan đến Học viện Jinyang, ông ta đã tập trung hoàn toàn vào việc biên soạn tờ báo “Đại Hán Báo”. Khi Lưu Bị chỉ huy quân đội đánh bại các thế lực ở Youzhou và Xiân Bì, Thái Nguyên cũng đã trực tiếp viết bài khen ngợi sự nghiệp của ông ta. Nội dung trên tờ “Đại Hán Báo” không hề gặp phải bất kỳ sai sót nào, và những thành tích như vậy thực sự xứng đáng được ghi chép vào sử sách.

  Tuy nhiên, thông tin được đăng trên “Đại Hán Báo” lần này đã khiến các thương nhân khắp nơi trở nên hứng thú. Để kỷ niệm việc Lưu Bị có con trai, sau Tết Nguyên đán, Bình Châu sẽ bán ra một số lượng lớn sản phẩm như Thần Lý, Tiên Lãng và rượu Tấn với giá chỉ bằng 80% so với mức giá bình thường. Trước đây, để mua một bình rượu Tấn tại Tấn Dương, thương nhân cần phải trả khoảng tám nghìn tiền; ngay cả những thương nhân có mối quan hệ tốt cũng chỉ có thể mua được với giá khoảng bảy năm nghìn năm trăm tiền. Nhưng lần này, giá bán rượu Tấn chỉ là bảy nghìn tiền, còn Thần Lý và Tiên Lãng cũng được bán với giá chỉ bằng 80% so với mức giá thông thường.

  Thời gian bán hàng kéo dài ba ngày, khiến các thương nhân từ khắp nơi chuẩn bị sẵn sàng lên đường đến Bình Châu.

  Tuy nhiên, các chư hầu lại cảm thấy lo ngại trước tình hình này. Khi có quá nhiều thương nhân đổ xô về Bình Châu và nhu cầu lớn nhất của họ là lương thực, những thương nhân có sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn đã bắt đầu vận chuyển hàng loạt lương thực đến đó.

  Quyết định này được đưa ra sau khi Lưu Bị thảo luận với các cố vấn. Mặc dù Bình Châu đã tích trữ khá nhiều lương thực, nhưng việc phòng ngừa trước là điều cần thiết, đặc biệt là sau khi Bình Châu chiếm được Trường An, có thể sẽ phải đối mặt với sự kiểm soát của các chư hầu. Thay vì chờ đợi những rủi ro đó xảy ra, tốt hơn hết là nên tận dụng lúc này, khi mối quan hệ với các chư hầu vẫn còn tương đối ổn định, để thu về một khoản lợi nhuận lớn.

  Cố Dung cũng không ngờ rằng phương thức bán hàng này của Lưu Bị lại gây ra một cảnh tượng sôi động như vậy. Khi những xe lương thực được vận chuyển đến Hồ Quan và Tấn Dương, Học viện Jinyang