“Quân đội Kỳ Châu đã rút lui, và trong không lâu nữa, toàn bộ đại quân cũng sẽ rời khỏi Nguyên Bắc Bình. Theo ý kiến của tôi, ai mới thích hợp để trấn giữ Nguyên Bắc Bình nhất?” Lưu Bị nhìn về phía Quách Gia. Vị trí địa lý của Nguyên Bắc Bình rất quan trọng; nó có thể được coi là “cổ họng” của U Châu. Hơn nữa, Nguyên Bắc Bình lại gần với người dân của Ô Hoàn, và huyện Kỷ cũng đang bị quân đội Kỳ Châu theo dõi chặt chẽ.

“Thưa chủ công, theo ý kiến của tôi, Điền Dự Điền Quốc Nhượng mới xứng đáng đảm nhận trách nhiệm này,” Quách Gia nói. “Điền Dự rất có tài năng; tôi đã từng trò chuyện với ông ấy và thấy rằng, dù là trong lĩnh vực quân sự hay quản lý địa phương, ông ấy đều sở hữu những hiểu biết vượt trội so với người bình thường. Hơn nữa, Điền Dự đã sống ở Nguyên Bắc Bình nhiều năm nay, nên rất am hiểu tình hình ở đây. Nếu chủ công cho phép Điền Dự quay về với Tây Châu, thì mọi việc liên quan đến Nguyên Bắc Bình chắc chắn sẽ được giải quyết ổn thỏa.”

Lưu Bị tỏ ra nghi ngờ: “Điền Dự trước đây từng là thuộc hạ của Công Tôn Tàn; liệu chủ công có lo ngại rằng sau khi đại quân rời đi, Điền Dự sẽ có ý đồ nổi loạn không?”

Quách Gia cười và nói: “Thưa chủ công, Điền Dự là người rất thông minh; ông ấy biết phải làm thế nào để duy trì trật tự. Dù sao thì Công Tôn Tàn cũng đã qua đời, và con trai của ông ấy – Công Tôn Tục – thì không đủ sức để gánh vác mọi việc. Nếu không, Điền Dự cũng sẽ không cố tình ẩn mình trong thành phố như vậy.”

“Được, ngày mai tôi sẽ tự mình đến nhà của Điền Dự,” Lưu Bị quyết định. Trong việc đánh giá con người, ông vẫn tin tưởng vào Quách Gia.

“Nếu chủ công tự mình đến, chắc chắn mọi việc sẽ thành công,” Quách Gia nói tiếp. “Điền Dự vẫn còn trẻ; ông ấy chắc chắn không muốn tiếp tục sống trong tình trạng này, và cũng mong muốn có thể góp phần vào sự phát triển của vùng đất này. Thực ra, nếu Công Tôn Tàn nghe theo lời khuyên của Điền Dự từ trước, thì mọi chuyện có lẽ đã không đến nỗi này.”

Vào buổi tối hôm đó, dinh thự của thái úy sáng trưng ánh đèn. Lưu Bị ngồi ở vị trí trung tâm và đã mời các tướng lĩnh của quân đội Ô Hoàn đến dự bữa tiệc.

Sau khi thưởng thức những loại rượu ngon của Jin Yang, các tướng lĩnh Ô Hoàn đều khen ngợi không ngớt lời. Nơi sinh sống của họ vô cùng nghèo khó; vào mùa đông, thời tiết càng trở nên lạnh giá và khắc nghiệt. Vì không có đủ vật tư, người dân Ô Hoàn phải vật lộn để sống qua mùa đông, và rượu chính là thứ họ yêu thích nhất. Khi uống rượu, cả người sẽ cảm thấy ấm áp, tác dụng chống rét rất rõ rệt; rượu ngon của Jin Yang, rõ ràng, còn mạnh mẽ và ngon miệng hơn nữa.

Nhiều tướng lĩnh Ô Hoàn cũng lần đầu tiên được tổ chức bữa tiệc hoành tráng như vậy. Trước đây, mặc dù Viên Thiệu đã từng tổ chức tiệc cho người dân Ô Hoàn tại huyện Ji, nhưng các tướng lĩnh bình thường không có cơ hội tham gia. Hơn nữa, Viên Thiệu luôn tỏ ra nghiêm túc, nhìn người dân Ô Hoàn với ánh mắt đầy cảnh giác, nên họ cũng không mấy ưa chuộng ông ta.

Tất nhiên, Lư Bu không hiểu rõ lý do đằng sau điều này. Trong bữa tiệc, nhiều tướng lĩnh Ô Hoàn uống đến say mèm, nói những lời vô nghĩa, gọi nhau anh em với các tướng lĩnh quân đội Hán; cảnh tượng thực sự rất sôi động.

Nhưng Tát Đôn thì không uống nhiều. Quân đội Kỳ Châu đã rút lui, và ông cũng không muốn ở lại Nguyên Bắc Bình. Thời tiết ngày càng lạnh giá, họ muốn trở về càng sớm càng tốt. Hơn nữa, nếu Diêm Nhuỵ theo quân đội Kỳ Châu trở về huyện Ji, điều đó có nghĩa là Diêm Nhuỵ sẽ không tranh giành lãnh thổ với người dân Ô Hoàn nữa. Như vậy, vùng đất Liêu Tây sẽ thuộc về họ, chỉ cần Lư Bu đồng ý là được.

Sau khi mọi người tan đi, Tát Đôn ở lại một mình.

“Xin chào Ngài Tướng quân của Jin!” Tát Đôn cúi đầu chào một cách rất kính trọng.

“Đừng khách sáo.” Lư Bu nói một cách đơn giản.

“Ngài Tướng quân, tôi từng nghe nói rằng trong số người Hung Nô, có ba nghìn kỵ binh đã theo quân đội Hán đi chiến đấu khắp nơi. Người dân Ô Hoàn tự tin rằng mình không kém gì người Hung Nô, và mong muốn cử một nghìn kỵ binh đi theo quân đội Bình Châu, không cần quân đội Bình Châu cung cấp ngựa hay vũ khí.” Tát Đôn nói.

Lư Bu ngạc nhiên nhìn về phía Quách Gia, thấy ông gật đầu nhẹ, mới nói: “Nếu ông Tát Đôn có ý tốt như vậy, toàn thể Bình Châu sẽ vô cùng biết ơn.”

“Quý tộc Jin Hầu, những người thuộc bộ lạc Ô Hoàn đã xa nhà quá lâu và rất mong được trở về quê hương. Mong ngài sẽ chấp thuận điều này.”

Lưu Bị gật đầu: “Điều đó là cần thiết. Những binh sĩ thuộc bộ lạc Ô Hoàn rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; nếu không có họ, quân đội Kỳ Châu sẽ không thể rút lui.”

Tát Đôn cúi chào và nói: “Quân đội Bình Châu là lực lượng tinh nhuệ; việc quân đội Kỳ Châu thất bại là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, nơi sinh sống của những người thuộc bộ lạc Ô Hoàn rất nghèo khó. Khi họ theo Diêm Nhuỵ đi chinh phục Công Tôn Tàn, họ cũng đã được hứa sẽ nhận được ba thành phố ở Liêu Tây.”

Lưu Bị cau mày, nhìn về phía Quách Gia và thấy ông ta gật đầu nhẹ, liền nói: “Nếu đó là lời hứa của Diêm Nhuỵ, thì quân đội Bình Châu tự nhiên sẽ không cản trở.”

“Cảm ơn Quý tộc Jin Hầu!” Tát Đôn vui mừng và cúi chào.

Trước sự thành kính của Tát Đôn, Lưu Bị cũng không thể từ chối. Hơn nữa, những người thuộc bộ lạc Ô Hoàn thực sự đã đóng góp rất nhiều; mặc dù cuối cùng họ đã giúp quân đội Kỳ Châu giành chiến thắng, nhưng quân đội Bình Châu cũng không hề bị tổn thất gì.

Sau khi Tát Đôn rời đi, Quách Gia nói: “Thưa ngài, những người thuộc bộ lạc Ô Hoàn đang cố gắng xin sự bảo vệ của quân đội Bình Châu.”

Lưu Bị đáp: “Những người thuộc bộ lạc Ô Hoàn giỏi chiến đấu; tại sao lại cần sự bảo vệ của quân đội Bình Châu? Hơn nữa, nếu họ giành được ba thành phố ở Liêu Tây và trở nên mạnh mẽ hơn, điều đó có thể gây bất lợi cho Right North Peace.”

“Thưa ngài, hiện tại ở Youzhou vẫn còn có Diêm Nhuỵ; uy tín của Diêm Nhuỵ ở đó rất lớn. Nếu ngài để Diêm Nhuỵ dẫn quân trở về Liêu Tây, cuộc sống của những người thuộc bộ lạc Ô Hoàn sẽ không thể yên ổn được… Hơn nữa, ở Youzhou vẫn còn một thế lực mạnh mẽ khác nữa.”

Lưu Bị thở dài: “Youzhou đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, và tình hình ở các quận huyện nơi đây cũng rất phức tạp.”

Bên trong Youzhou, có sự xuất hiện của bộ lạc Ô Hoàn và người Xiên Bì; đồng thời, phe Công Tôn Gia ở Liêu Đông cũng không tuân theo mệnh lệnh của ai cả. Khi Lưu Ngụ còn tại vị, mặc dù danh nghĩa là Thống đốc Youzhou, nhưng thực tế quyền lực trong tay ông ta rất hạn chế; nếu không, Công Tôn Tàn sẽ không thể dễ dàng giết chết Lưu Ngụ như vậy.

“Quân đội Bình Châu đã chiến đấu lâu ngày, cũng cần phải nghỉ ngơi và phục hồi sức lực,” Lư Ngụ nói.

“Chủ công có bao giờ nghĩ đến chuyện kế vị ngai vàng không?” Quách Gia bất ngờ hỏi. Thật ra, câu hỏi này đã ẩn trong lòng Quách Gia từ lâu rồi. Như người ta thường nói, một quốc gia không thể thiếu vua trong một ngày nào. Kể từ khi Hoàng đế Hán qua đời trong cuộc hỗn loạn, thiên hạ liên tục rơi vào tình trạng bất ổn. Lư Ngụ – người có khả năng kế vị nhất – lại đã chết, còn Lưu Biểu ở Kinh Châu lại vì chuyện Yên Châu mà xung đột với quân Tào Tháo.

“Lưu Biểu ở Kinh Châu ư?” Lư Ngụ suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nhẹ. Thấy vẻ mặt của Quách Gia không mấy tốt, ông liền cười nói: “Phùng Hiệu à, ý tôi là việc Lưu Biểu kế vị ngai vàng thực sự rất khó khăn. Người này có tầm nhìn hạn hẹp, đồng thời đã làm mất lòng Viên Thác, Giang Đông và Tào Tháo. Bây giờ quân đội đang bị mắc kẹt trong lãnh thổ Yên Châu, lại còn tranh đấu với Viên Thác; dù thắng được đi nữa, cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Huống chi và Tào Tháo đều là những người xuất sắc, giỏi trong việc chỉ huy quân đội. Không có gì ngạc nhiên khi Yên Châu cuối cùng vẫn sẽ thuộc về Tào Tháo.”

“Lúc đó, Phùng Hiệu có nghĩ rằng Tào Tháo sẽ ủng hộ Lưu Biểu không?” Lư Ngụ hỏi lại.

“Gia tộc Viên đã có ba đời người giữ chức vụ cao, có rất nhiều đệ tử và cựu binh khắp nơi trên đất nước. Viên Thác ở Huainan có quân đội mạnh mẽ và lương thực dồi dào, kiểm soát phần lớn các vùng Dương Châu và Dự Châu, lại còn giấu bích ấn hoàng gia… Chắc chắn họ có âm mưu gì đó. E rằng chưa đợi đến khi Lưu Biểu kế vị ngai vàng, họ đã sẽ tự xưng đế ở Huainan.”

Giọng nói chắc chắn của Lư Ngụ khiến Quách Gia bất ngờ. Không nói đến âm mưu của Viên Thác, nếu Viên Thác thực sự tự xưng đế, tác động đối với thiên hạ sẽ còn lớn hơn nữa; chút danh dự cuối cùng của triều đại Hán cũng sẽ tan biến không còn gì. Ngay cả khi Lưu Biểu kế vị ngai vàng, cũng không thể thay đổi tình hình hiện tại. Nếu ai cũng có thể tự xưng đế, thì rất nhiều lãnh chúa có sức mạnh sẽ không cam lòng phục tùng người khác. Dù bề ngoài họ tuân theo, nhưng thực tâm thì họ sẽ không coi trọng vị hoàng đế đó chút nào. Sẽ không có lãnh chúa nào sẵn lòng từ bỏ quyền lực của mình đâu.

Những người như Quách Sử hay Lý Què cũ