Sau khi vào Yizhou, ban đầu Lưu Kỳ có vẻ khá chăm chỉ, nhưng sau một thời gian, bản chất thật của ông ta đã lộ ra; ông ta cứ ngày nào cũng đắm chìm trong rượu và sắc dục, đến nỗi giờ đây trở nên gầy yếu, xanh xao. Các quan lại từ Kinh Châu đã nhiều lần khuyên nhủ Lưu Kỳ, nhưng tác động không mấy rõ rệt. Bề ngoài Lưu Kỳ vẫn đồng ý, nhưng bí mật thì vẫn tiếp tục làm theo ý muốn của mình. Tình hình này khiến các quan lại trong triều càng ngày càng không hài lòng với đạo đức của Lưu Kỳ.

Đằng sau việc say mê rượu và sắc dục ấy, chắc chắn không thể thiếu sự tính toán của Lưu Bị. Khi Lưu Kỳ còn ở Kinh Châu, ông ta không được Lưu Biểu quan tâm đến; ông ta thường thích cuộc sống xa hoa. Giờ đây, khi trở thành hoàng đế, Lưu Bị không đặt ra bất kỳ yêu cầu nào về cuộc sống của Lưu Kỳ, điều này càng khiến ông ta sa đà hơn. Điều quan trọng là Lưu Kỳ không có con trai; nghĩa là nếu một ngày nào đó ông ta qua đời trong cung, triều đại Đại Hán sẽ một lần nữa mất đi hoàng đế. Lúc đó, ai ở Yizhou có thể sánh kịp Lưu Bị? Và Lưu Bị sẽ có cơ hội trở thành hoàng đế của Đại Hán.

Bất kỳ vị chúa công nào cũng không thể không có tham vọng. Ban đầu, ý định của Lưu Bị có lẽ là phục hưng Đại Hán, giúp tổ tiên lấy lại vinh quang xưa kia. Nhưng theo thời gian, khi sức mạnh ngày càng tăng và các chúa công nổi dậy khắp nơi, ý định đó đã thay đổi đáng kể.

Ngai vàng luôn mang lại sức hấp dẫn lớn đối với bất kỳ ai. Hơn nữa, Lưu Bị là người thuộc dòng họ hoàng gia của nhà Hán. Sau khi Lưu Kỳ qua đời, việc ông ta trở thành hoàng đế của Đại Hán là điều hiển nhiên. Nhiều quan lại ở Yizhou đã nhận thấy tham vọng lớn lao của Lưu Bị, nhưng vì sức mạnh mạnh mẽ của ông ta và sự ảnh hưởng của gia tộc ông ta, các quan lại đó cũng đành phải nhượng bộ.

Sự giúp đỡ của Gia Cát Lượng đã đóng vai trò quan trọng. Có lẽ Gia Cát Lượng cũng không ngờ rằng, khi đối mặt với việc điều động quân đội ở Trường An, màn trình diễn của mình lại khiến Lưu Bị cảm thấy không hài lòng.

Chính vì việc giành được những lãnh thổ hiện tại không hề dễ dàng, nên Gia Cát Lượng càng phải thận trọng hơn. Chỉ cần quân đội của Trường An có khả năng tấn công Y Châu, với tư cách là một trong những quan chức quan trọng nhất dưới trướng của Lưu Bị, Gia Cát Lượng sẽ không bao giờ buông lỏng cảnh giác. Những dấu hiệu từ Trường An cho thấy có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

Quân đội Trường An đã hoàn tất việc di chuyển vào tháng Năm, điều này thật sự khiến người ta cảm thấy khó tin. Trong quá khứ, khi các chư hầu tiến hành chiến tranh, họ thường bắt đầu vào khoảng tháng Tám hoặc tháng Chín; như vậy, trong quá trình chiến tranh, họ có thể thu hoạch lương thực để cản trở đối phương trong việc thu hoạch lúa gạo và làm suy yếu sức mạnh của họ.

Việc xuất quân vào tháng Năm là điều rất khó có thể xảy ra, theo quan điểm của các quan lại ở Y Châu. Việc di chuyển quân đội của Trường An lúc này chỉ có thể là chuẩn bị cho những cuộc chiến sắp tới mà thôi.

Sau khi nhận được lệnh từ Lưu Bị, Nghiêm Nhan đã tập hợp hàng vạn binh sĩ, chuẩn bị tiến đến Tử Đông… Nhưng vào lúc này, Gia Cát Lượng lại xuất hiện.

Đối mặt với Gia Cát Lượng, Nghiêm Nhan tự nhiên không dám lơ là, vội vàng cúi chào một cách nghiêm túc.

“Tướng lão Nghiêm, không cần phải quá lễ phép như vậy.” Gia Cát Lượng vội vàng đỡ Nghiêm Nhan dậy. Hiện tại, Nghiêm Nhan đang giữ chức vụ Thái thú Quảng Hán; tất nhiên, chức vụ này chủ yếu nhằm mục đích an ủi Nghiêm Nhan. Sau khi Nghiêm Nhan quy phục Lưu Bị và đã có nhiều công lao, mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng uy tín của ông trong quân đội ngày càng tăng.

Nghiêm Nhan ban đầu chỉ là một tướng lĩnh trong quân đội Y Châu, số lượng binh sĩ theo ông vào Sở so với quân đội Y Châu thì ít hơn nhiều. Nhưng sau khi được phong thưởng, điều này giúp các tướng lĩnh trong quân đội Y Châu không còn coi thường ông nữa.

“Không biết quân sư đến đây vì chuyện gì?” Nghiêm Nhan hỏi một cách ngạc nhiên.

“Lần này, tướng lão Nghiêm khi đi đến Tử Đông, nhất định phải hết sức thận trọng. Quân đội Trường An đang di chuyển liên tục; lần này, người tiến đến Giá Mêng Quan chính là Triệu Vân – người đứng đầu trong số năm tướng lĩnh hùng mạnh dưới trướng Vua Tấn, và quân sư đi cùng ông ấy là Quách Gia; không thể xem thường họ được. Nếu phát hiện có bất kỳ động thái gì từ quân đội tại Giá Mêng Quan, hãy nhanh chóng đến Kiếm Các để hỗ trợ.”

“Gia Cát Lượng dặn dò.”

Nghiêm Nhan cúi chào và nói: “Quân sư yên tâm, tướng này chắc chắn sẽ hành động một cách thận trọng.”

Gia Cát Lượng nhìn anh ta một cách nghiêm túc rồi gật đầu: “Sự an nguy của Yizhou phụ thuộc vào tướng Nghiêm lớn tuổi đây.”

Nghiêm Nhan đã tập hợp mười vạn quân đại tiến về phía Zitong, trong khi đó, Lữ Bá lại bắt đầu lên kế hoạch chiếm giữ Kiếm Các ngay sau khi quân đội của ông ta tiến vào Vũ Đô. Người chủ chốt trong kế hoạch này chính là Tô Nghĩa – người từng tham gia âm mưu ám sát bên trong Quan Trung và sau đó đầu quân về phe Tần Nghiêm.

Hóa ra, Tô Nghĩa đã kết bạn với Đặng Hiền, phó tướng của Kiếm Các, khi ông ta còn đi lang thang ở Sichuan. Mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết, có thể nói là bạn bè tri kỷ; Tô Nghĩa thậm chí còn cứu mạng Đặng Hiền. Điều này chính là yếu tố then chốt để công phá Kiếm Các. Nếu Đặng Hiền có thể bất ngờ giết chết Tào Báo và phối hợp với các hành động của phe mình, khả năng chiếm giữ Kiếm Các sẽ tăng lên rất nhiều.

Để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, Lữ Bá ra lệnh cho Tần Thiên đưa Tô Nghĩa đến.

Chuyện Lữ Bá bí mật đến Giám Mông Quan hiện đang được coi là sự kiện quan trọng nhất trong quân đội. Trước khi Lữ Bá đến, cổng Giám Mông Quan đã được đóng chặt, không ai được phép qua lại.

Khi Lữ Bá đến Giám Mông Quan, Trương Vệ nhận thấy rõ tham vọng lớn lao của ông ta. Những động thái điều động quân đội của Lữ Bá đã thu hút sự chú ý của các chư hầu về phía Trường An. Việc Lữ Bá đến Giám Mông Quan cho thấy ông ta đang chuẩn bị xâm lược đất Yizhou.

Trước khi gặp Tô Nghĩa, Lữ Bá đã thông qua Tần Thiên và Tần Nghiêm để tìm hiểu về người này. Tô Nghĩa được biết đến là một hiệp sĩ ở Sichuan, danh tiếng của ông ta có lúc tốt, có lúc xấu; tuy nhiên, ông ta vô cùng biết ơn Tần Nghiêm vì đã cứu mạng mình vào một thời điểm nguy nan. Nếu không có sự can thiệp của Tần Nghiêm, Tô Nghĩa có lẽ đã tự tử vì xấu hổ.

“Người này chính là Vua Tấn.” Tần Nghiêm thì thầm nói.

Tô Nghĩa nghe vậy mà sững sờ; việc Tần Nghiêm tự mình đưa anh ta đến đây đã cho thấy người họ muốn gặp có địa vị không hề tầm thường. Anh ta không ngờ rằng đó lại chính là Vua Tấn – người từng dẫn quân đi chinh phục khắp nơi và cũng có tiếng tăm lớn ở Y Châu.

“Xin chào Vua Tấn.” Tô Nghĩa cung kính chào hỏi.

“Vua nghe nói trước đây ngươi từng phụ trách công việc huấn luyện sát thủ dưới trướng của Lưu Bị, phải không?” Lưu Bị hỏi. Các chư hầu âm thầm nuôi dưỡng lực lượng sát thủ là điều có thể hiểu được, nhất là ở Y Châu.

Khi Hắc Băng Đài và Bóng Vệ lần trước ra tay, họ đã khiến Gia Cát Lượng bị thương và Pháp Chính thiệt mạng; sức mạnh đáng sợ của những sát thủ này đã được thể hiện rõ ràng. Điều này khiến các chư hầu bắt đầu coi trọng lực lượng sát thủ và bí mật nuôi dưỡng chúng. Không chỉ ở Y Châu, mà cả ở Tào Tháo và Giang Đông cũng vậy. Lưu Bị, người luôn theo dõi những hoạt động của các chư hầu, làm sao có thể không biết những thông tin này? Dù các chư hầu có cố gắng che giấu đến đâu, cũng khó mà hoàn toàn ẩn đi được.

Mọi người đều biết rằng dưới trướng của Lưu Bị có Bóng Vệ, Phi Ưng và Hắc Băng Đài; tuy nhiên, thông thường thì rất khó để gặp được họ. Họ hoạt động trong bóng tối, phục vụ Lưu Bị, và khi ông ta cần họ, họ có thể lập tức trở thành những “bóng ma sát thủ” đáng sợ.

Tô Nghĩa cúi đầu nói: “Thật vậy, tôi từng phụ trách việc huấn luyện sát thủ dưới trướng của Vua Hán Trung, chịu trách nhiệm về các nhiệm vụ ám sát.”

“Không biết những sát thủ mà ngươi huấn luyện có thể tuân theo mệnh lệnh của ngươi hay không?” Lưu Bị hỏi. Nếu những sát thủ này có thể được sử dụng trong chiến trường, chắc chắn sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ lớn.