“Chủ công, thà rằng chúng ta liên minh với Tào Tháo để tranh đoạt thiên hạ.” Gia Hứa bất ngờ nói lên.

Lưu Bị trong lòng chợt nghĩ ngợi; thấy vẻ mặt bình tĩnh của Cốc Thọ và Bàng Tống, ông không khỏi hỏi: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Chủ công, trên đời này có năm vị chư hầu sở hữu sức mạnh mạnh nhất; ngoài chủ công ra, còn có Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Thái và Viên Thiệu. Tào Tháo là một người phi thường; chắc chắn họ sẽ không cam lòng chỉ giữ các vùng Yên Châu, Duy Châu và Từ Châu mà thôi. Nếu không có gì thay đổi, họ chắc chắn sẽ nuôi dưỡng âm mưu chiếm giữ Kinh Châu. Nếu họ chiếm được Kinh Châu và quét qua Giang Đông, thì sức mạnh của Tào Tháo sẽ vượt lên thành số một trong các chư hầu. Với tiềm lực của miền Trung Nguyên, sau một thời gian, họ chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù đáng gờm của chủ công.”

“Nếu vậy, tại sao lại phải liên minh với Tào Tháo?” Lưu Bị tự hỏi.

Gia Hứa cười và nói: “Dù chủ công không liên minh với Tào Tháo, các chư hầu khác cũng vẫn căm ghét chủ công. Nhưng nếu liên minh với Tào Tháo, khi chúng ta tấn công Tinh Châu, Tào Tháo sẽ không can thiệp. Như vậy, việc tiêu diệt Viên Thiệu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều, đồng thời cũng sẽ làm suy yếu sức mạnh của kẻ thù.”

Ánh mắt Lưu Bị sáng lên. Mối quan hệ của ông với các chư hầu khác dù đã ổn định trong thời gian hiện tại, nhưng điều đó chỉ xảy ra vì sức mạnh của họ vẫn chưa đủ lớn. Giống như lần này Viên Thiệu tấn công Ký Châu, rồi sớm muộn gì các chư hầu khác cũng sẽ liên minh lại với nhau, và điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối cho ông. Nhưng nếu liên minh với Tào Tháo, ông có thể dễ dàng tiêu diệt Viên Thiệu; mặc dù Tào Tháo sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng ông cũng sẽ thu được lợi ích từ điều đó.

“Không biết Tử Nguyên, Tự Chúc và Quốc Nhượng lại nghĩ gì về vấn đề này?”

Lưu Bị nhìn về phía ba người còn lại; dù sao đây cũng là một hành động nhằm thống trị thiên hạ. Nếu xảy ra vào lúc triều đình Hán đang yên bình, những hành động như thế này chắc chắn sẽ khiến tất cả mọi người có mặt ở đây không còn chỗ nào để chôn cất xác mình.

Bàng Tống nói: “Với sức mạnh của Chủ công, việc thống trị thiên hạ hoàn toàn khả thi. Hiện nay, triều đình Hán yếu đuối, dân chúng đang sống trong cảnh loạn lạc và khổ sở. Chủ công luôn đối xử tử tế với dân chúng; những người dưới sự cai trị của các chư hầu khác đều mong chờ sự xuất hiện của Chủ công. Nếu có thể loại bỏ Viên Thiệu và Tôn Thái, thì thiên hạ chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng ba bên tranh giành quyền lực. Với lực lượng kỵ binh trên thảo nguyên và hải quân Liêu Đông đã được huấn luyện kỹ lưỡng, Chủ công chắc chắn có thể chinh phục toàn bộ thiên hạ và thành tựu một sự nghiệp vĩ đại.” Khi nói đến đây, giọng nói của Bàng Tống cũng trở nên hứng thú. Là những quan lại dưới trướng các chư hầu, họ tự nhiên mong muốn vua của mình có thể đạt được những thành tựu lớn lao hơn nữa. Tình hình hiện tại của triều đình Hán đã làm cho tham vọng của các chư hầu càng thêm mãnh liệt; mặc dù chưa ai trong số họ tuyên bố mình là vua, nhưng điều đó chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Ju Shou cũng gật đầu: “Lời nói của Sĩ Nguyên rất có lý. Hiện nay, tất cả các chư hầu đều căm ghét Chủ công.”

Ju Shou không ngờ rằng một ngày nào đó, mình sẽ khuyên Chủ công của mình chiếm lấy thiên hạ và thành tựu một sự nghiệp vĩ đại… Tất nhiên, “sự nghiệp” ở đây chính là việc giành lấy vị trí cao nhất, vị trí có thể nhìn xuống tất cả mọi người… Một vị trí mà bao nhiêu người đã mơ ước đến.

“Với sự giúp đỡ của các bạn, làm sao có thể không chinh phục được các chư hầu trong tương lai?” Lưu Bị cười ha hả; lúc này, ông toát lên vẻ tự tin mãnh liệt, như thể các chư hầu sẽ biến mất trong những lời nói của ông vậy.

“Chúng tôi sẽ theo Chủ công đến cùng!” Bốn người nhìn nhau và cùng nói lên tiếng.

Một khi con người có chung một mục tiêu, họ sẽ có được sức mạnh đoàn kết chưa từng có. Từ lời nói của Lưu Bị, họ cảm nhận được tham vọng của ông. Nếu sau này ông thành công, họ sẽ trở thành những thuộc hạ đắc lực của ông… Đây là một lời mời gọi mà bất kỳ ai cũng khó có thể từ chối.

“Chủ công đã giành được ấn ngọc và kiếm Xuanyuan; điều này chính là dấu hiệu của sự ủy thác từ trời cao. Trong tương lai, Chủ công chắc chắn sẽ có thể dập tắ

Quả nhiên, khi nghe về chiếc ấn ngọc đó, ánh mắt ba người đều sáng lên rực rỡ. Chiếc ấn ngọc không chỉ là một vật vô tri, mà còn mang ý nghĩa biểu trưng cho thiên hạ, cho quốc gia và dân tộc; có câu nói rằng ai giành được chiếc ấn ngọc thì sẽ chiếm được thiên hạ. Nếu không, Viên Thác sẽ không điên cuồng đến thế sau khi nhận được nó.

Nếu nói tham vọng và sức mạnh của Lữ Bình đã gắn kết những người này lại với nhau, thì chiếc ấn ngọc chính là liều thuốc hiệu quả để củng cố niềm tin của họ.

Theo các lệnh từ phủ Tước Công tại Trường An, quân đội dưới sự chỉ huy của Lữ Bình lại một lần nữa bắt đầu di chuyển. Đầu tiên là lực lượng kỵ binh đến từ các vùng thảo nguyên: Bàng Đức dẫn dắt Đạn Hàn Sơn ba nghìn kỵ binh Xiêng Bắc tiến về chiến trường Ký Châu, trong khi Tiêu Diễn thì cử một tướng phó dẫn ba nghìn kỵ binh đến Ký Châu. Ba nghìn kỵ binh Hồn Độc và hai nghìn kỵ binh của Ô Hoàn cũng đang tập trung về Ký Châu.

Chỉ riêng lực lượng kỵ binh các dân tộc khác nhau đã có tới mười một nghìn người; Liệt Dương Cung kỵ binh và kỵ binh sói cũng đang chuẩn bị xuất phát. Tổng số kỵ binh được sử dụng lên tới mười bảy nghìn người. Nếu trên chiến trường bằng phẳng, một lực lượng kỵ binh đông đảo như vậy xông pha, chắc chắn có thể đánh bại một đội quân lớn gấp một trăm nghìn người.

Lực lượng kỵ binh các dân tộc khác nhau chính là một lực lượng quan trọng dưới trướng của Lữ Bình. Những năm qua, đặc biệt là lực lượng kỵ binh Hồn Độc do Hồ Đào Quán dẫn dắt, đã đạt được nhiều chiến công lớn trên chiến trường. Người Hồn Độc cũng nhờ vào những thành tích này mà có được quyền lực lớn hơn tại Thành Phục Bang; tất nhiên, những quyền lực đó chỉ là việc phân chia đồng cỏ mà thôi. Các quan chức người Hán thì nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng dù vậy, điều này cũng đã khiến người Hồn Độc cảm thấy hài lòng.

Khi tin tức về việc Lữ Bình điều động quân đội đến Yên Châu lan truyền đến đó, Tào Tháo cười khổ nói: “Có vẻ như lần này Bản Chu đã thực sự làm tức giận Phụng Tiên.”

“Thưa chủ nhân, mặc dù quân đội của Thứ trưởng Hà Nam có tới ba mươi nghìn người, nhưng Hàn Cốc Quan chính là một trận địa quan trọng của Trường An, dễ phòng thủ khó tấn công. Người giữ Hàn Cốc Quan chính là tướng mạnh mẽ của Lữ Bình – Thái Sử Từ. Muốn đánh chiếm nơi đó thật không dễ dàng.” Tần Dự nói. “Dù quân đội của Viên Thiệu mạnh mẽ đến đâu, so với Lữ B

“Ý chủ công là gì?” Tần Dự hỏi.

Tào Tháo cười nói: “Chắc hẳn ngài đã có kế hoạch rồi, cần gì phải hỏi ta nữa.”

Biểu hiện của Tần Dự vẫn bình thường, nhưng trong lòng anh ta không thể yên tĩnh được. Từ cách hành xử của Lưu Bị có thể thấy rằng sau này người này chắc chắn sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm. Tuy nhiên, quyền lực của Lưu Bị đối với triều đại Hán vẫn còn tác động đến các chư hầu khác. Kế hoạch của Tào Tháo là dựa vào sức mạnh của Lưu Hòa để đối đầu với hoàng gia ở Kinh Châu, điều kiện tiên quyết là phải nhận được sự hỗ trợ từ các chư hầu khác. Nếu có thể chiếm được Kinh Châu, đó sẽ là một cơ hội vô cùng lớn đối với Tào Tháo.

Nói một cách công bằng, Tần Dự không muốn triều đại Hán lại suy tàn một lần nữa. Việc Tào Tháo dẫn quân tấn công Kinh Châu chắc chắn sẽ khiến uy tín của hoàng gia bị tổn hại nặng nề.