“Tướng quân, chúng ta phải làm thế nào đây?” Tâm trạng của Lương Cường bỗng nhiên trở nên u sầu. Kể từ khi theo dõi Hoa Hùng, anh đã rất ngưỡng mộ tài năng và khả năng chiến đấu của ông ấy; vì vậy, dù đã qua nhiều lần nguy cấp, anh vẫn luôn ở bên cạnh ông ấy.

Hoa Hùng im lặng một lúc lâu rồi nói: “Hãy thả Giản Dung đi. Ngày xưa, khi Lưu Bị gặp hoạn nạn, đã che chở ta; ta cũng không phải là kẻ vô tình hay thiếu lòng. Hãy để hắn thông báo cho Lưu Bị biết rằng ta không thể cử quân giúp đỡ.”

“Vâng.” Lương Cường cúi đầu đáp.

“Còn việc đại quân sẽ đi về đâu… hãy để ta suy nghĩ kỹ lại trước khi đưa ra quyết định.” Sau khi Tào Tháo đánh bại Từ Châu, các vùng như Duy Châu, Yên Châu, Từ Châu và Dương Châu sẽ không còn là nơi Tào Tháo có thể tồn tại được nữa.

Lương Cường tiễn Giản Dung đi và cũng kể cho anh ta nghe về tình hình hiện tại của Từ Châu. Nghe xong, Giản Dung biến sắc, tức giận nói: “Đồ nhỏ nhen Trần Đăng! Dám làm những việc bất nhục như vậy… Ban đầu, Lưu Sứ Giả đã tin tưởng hắn đến thế; loại người gan dạ, vô nhân đạo như vậy, sau này chắc chắn sẽ bị giết!” Anh ta đã theo dõi Lưu Bị trong thời gian dài và rất ngưỡng mộ tính cách của ông ấy.

Triều đại Hán đang yếu ớt; đây chính là lúc những người có tầm nhìn xa trông rộng cần phát huy tài năng của mình. Giản Dung cũng nhận thức rõ tham vọng lớn lao của Lưu Bị. Nếu một người lãnh đạo không có tham vọng, làm sao những người dưới quyền có thể sẵn lòng theo đuổi họ? Nhưng Lưu Bị rất lịch sự trong cách đối xử với mọi người; ngay cả với một người kiêu ngạo như anh ta, Lưu Bị vẫn có thể kiên nhẫn đối xử. Một người lãnh đạo như vậy thực sự xứng đáng để được theo đuổi.

“Dưới trướng của Tướng Hoa chỉ có hơn mười nghìn binh sĩ; ngay cả khi họ đến Pengcheng, cũng khó có thể thay đổi tình hình chung. Quý ông có thể nói rõ điều này khi gặp Lưu Sứ Giả.”

“Lương Cường nói.”

Giản Dung gật đầu, cúi chào rồi ra đi; bước chân của anh ta trở nên nặng nề, vì anh ta biết rằng lần này rời khỏi Từ Châu, không biết trong suốt cuộc đời mình có còn được trở lại hay không.

Ngay sau khi tiễn Giản Dung đi, Trần Đăng liền đến Xích Bí. Nhìn thấy đội quân Hoa Hùng với trang phục rực rỡ trên tường thành, Trần Đăng không khỏi cảm thấy lo ngại. Trong những năm qua, danh tiếng của Hoa Hùng trên thiên hạ thực sự rất lớn; tuy nhiên, so với Lưu Bị thì, những điều tiêu cực liên quan đến Hoa Hùng cũng nhiều hơn.

Việc Hoa Hùng giết chết Đổng Trác quả thực làm mọi người vui mừng, nhưng việc anh ta đầu quân cho Viên Thác rồi lại phản bội họ thì thật đáng khinh thường. Tuy nhiên, khả năng chỉ huy và chiến đấu của Hoa Hùng thì không thể phủ nhận được. Khi các lãnh chúa liên minh tấn công Viên Thác, chính Hoa Hùng đã dẫn đầu quân kỵ binh chống lại đội quân của họ; những thành tích như vậy thực sự đáng để mọi người chú ý. Mục đích của Lưu Bị khi đặt Hoa Hùng ở Xích Bí cũng rất rõ ràng: đó là sử dụng sức mạnh quân sự của Hoa Hùng để chống lại Tào Tháo. Ai ngờ rằng “quân cờ” này vẫn chưa phát huy được tác dụng như mong đợi; Pengcheng đã bị quân Tào Tháo xâm lược, và thậm chí gia đình của Lưu Bị cũng bị mắc kẹt bên trong thành phố.

Nghe nói là Trần Đăng muốn gặp mình, Hoa Hùng cảm thấy không hài lòng lắm. Trước đây, anh ta vẫn còn đang ngưỡng mộ lòng nhân từ của Lưu Bị; nhưng Trần Đăng lại là kẻ phản bội chủ nhân để tìm kiếm lợi ích riêng… Tuy nhiên, vì Trần Đăng đại diện cho Tào Tháo, nên anh ta cũng không dám từ chối gặp gỡ.

Khi Trần Đăng báo cáo, Hoa Hùng chỉ thốt lên một tiếng cười lạnh, không hề đáp lại.

Thấy không khí trở nên ngượng ngùng, Trần Đăng cười nói: “Tôi đã nghe nói rằng Tướng Hoa rất dũng cảm và giỏi quản lý quân đội; hôm nay được gặp mặt, quả thực là xuất chúng. Toàn bộ quân đội trong thành đều là những binh sĩ tinh nhuệ.”

“Hoa Hùng cười lạnh và nói: ‘Tất nhiên là không bằng những thủ đoạn tài tình của ngài Chen rồi… Khi Mở cửa thành phố mở cửa chào đón Tào Tháo vào thành phố, khiến cho Lưu Sứ giả phải thất bại và bỏ chạy… Việc ông đến gặp ta, chẳng lẽ là để thuyết phục ta đầu hàng sao? Nếu vậy thì, xin ngài Chen quay trở lại đi.’”

Trước những lời chế giễu lạnh lùng của Hoa Hùng, Trần Đăng bề ngoài dường như không quan tâm, nhưng trong lòng đã tràn ngập sự tức giận. Hoa Hùng là kẻ như thế nào mà giờ đây lại bắt đầu “dạy bảo” người khác nữa chứ… Tuy nhiên, việc thuyết phục Hoa Hùng là vấn đề quan trọng, vì vậy anh chỉ có thể kiềm chế tạm thời mà thôi.

“Tướng Hoa ơi, hiện nay Hầu tước Sơn Dương đã chiếm được Phong Thành, và mọi người từ trên xuống dưới đều kính phục ngài… Nhưng việc giữ giữ Xích Bí lâu dài không phải là biện pháp tốt nhất… Người ta thường nói rằng chim tốt luôn chọn cây cao để làm tổ… Với tài năng của ngài, nếu gia nhập phe Hầu tước Sơn Dương, chắc chắn ngài sẽ đạt được nhiều thành tựu hơn nữa.”

Lần này, Hoa Hùng không còn chế giễu Trần Đăng nữa, bởi vì anh ta đang nghĩ đến Tào Tháo… Hiện tại, Xích Bí chính là “mối nguy” đối với Tào Tháo; chỉ khi chiếm giữ được Xích Bí, quân Tào Tháo mới có thể tiến hành cuộc tấn công vào Quảng Lăng một cách thuận lợi… Còn những binh lính canh giữ Quảng Lăng thì hoàn toàn không đáng kể gì cả.

“Ngài Chen ơi, việc này rất quan trọng… Xin cho phép ta suy nghĩ thêm hai ngày được không?” Tình hình hiện tại không mấy thuận lợi… Dù có cảm thông với Lưu Bị, Hoa Hùng cũng sẽ không can thiệp vào chuyện của người này vào lúc này đâu.

Nghe xong, Trần Đăng cúi chào rồi rời đi… Trong lòng, anh ta càng tin chắc hơn vào việc Hoa Hùng sẽ quy phục mình… Dù Hoa Hùng là một võ tướng, nhưng anh ta cũng là người có tầm nhìn xa trông rộng; nếu không thế, làm sao anh ta có thể sống sót qua thời buổi loạn lạc này được… Với tình hình hiện tại, trừ khi Hoa Hùng dẫn quân rời đi, thì anh ta chỉ còn cách chọn cách hợp tác với Tào Tháo mà thôi.

Theo nhận định của Trần Đăng, quân Tào Tháo sẽ không để mọi chuyện kéo dài quá lâu; chiến tranh tại Kinh Châu vẫn đang diễn ra, và Tào Tháo chắc chắn sẽ không thờ ơ trước việc Viên Thiệu xâm chiếm Kinh Châu.

“Lương Cường, nếu ngươi quyết định đầu hàng Tào Tháo, ngươi có ý kiến gì?” Hoa Hùng nhìn vào Lương Cường.

“Tôi sẽ mãi trung thành theo hạ chỉ của tướng quân.” Lương Cường cúi đầu thề nguyền.

Hoa Hùng thở dài: “Tào Tháo là một bậc anh hùng hung hãn; tạm thời phục tùng ông ta có lẽ là một lựa chọn khôn ngoan trong thời buổi loạn lạc này… Việc bảo toàn mạng sống quả thật rất khó khăn.”

Nhìn thấy điều này, Lương Cường hiểu rằng Hoa Hùng đã đưa ra quyết định; tuy nhiên, việc “tạm thời phục tùng” có nghĩa là nếu có cơ hội, Hoa Hùng vẫn có thể rút quân đi.

“Tướng quân, Tào Tháo có quân đội mạnh mẽ; nếu chúng ta quyết định đầu hàng, chúng ta cần phải hết sức thận trọng,” Lương Cường nhắc nhở.

“Hừ, ta đâu phải là kẻ dễ bị đánh bại,” Hoa Hùng trả lời.

Ngày hôm sau, sau khi thảo luận với Trần Đăng, Hoa Hùng quyết định đầu hàng Tào Tháo. Xích Bình vẫn thuộc về Hoa Hùng, nhưng ông ta phải tuân theo mọi mệnh lệnh được đưa ra. Kết quả này đã khiến Hoa Hùng rất hài lòng; dù sao thì quân Tào Tháo cũng không can thiệp vào việc quản lý Xích Bình, và mọi quyết định vẫn do Hoa Hùng tự mình đưa ra.

Trở về Phùng Thành, Trần Đăng trình bày toàn bộ sự việc cho Tào Tháo; Tào Tháo gật đầu đồng ý. Điều mà ông ta thực sự cần là một căn cứ địa ổn định… Dù Hoa Hùng có sở hữu mười vạn binh sĩ giỏi, điều đó cũng không quan trọng; miễn là Hoa Hùng phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta, thì khi đến lúc cần thiết, ông ta hoàn toàn có thể sai Hoa Hùng dẫn quân đi tấn công những kẻ không chịu phục tùng… Đặc biệt là Tạng Bá– Nếu chúng không chịu khuất phục, thì sẽ tiếp tục chiến đấu cho đến khi chúng phải chịu thua. Ông ta không hề khoan nhượng đối với những kẻ bất trung.

Là Đào Khiên và Lưu Bị, dù cho Tạng Bá có ngày trở nên mạnh mẽ tại Từ Châu đi nữa.

  Gia tộc Thác, với việc các loại gỗ cứ liên tục được vận chuyển đến đây, đã trải qua những thay đổi lớn so với trước đây. Nơi mà Trình Ngọc từng huấn luyện hải quân trước đây giờ đây đã xuất hiện một xưởng đóng tàu – Xưởng đóng tàu Liêu Đông. Đây cũng chính là bước khởi đầu của sức mạnh hải quân của Lưu Bị. Cam Ninh âm thầm hoạt động trong vùng biển giữa Giang Đông và Kinh Châu; trong thời gian ngắn, nó không thể mang lại nhiều giúp đỡ cho Tinh Châu hay U Châu. Nhưng một khi xưởng đóng tàu được xây dựng xong và có sự huấn luyện của các tướng lĩnh hải quân, thì họ sẽ có thể thành lập một đội quân hùng mạnh.

  Thành Lục vẫn nằm dưới sự chỉ huy của gia tộc Thác. Ông đã chứng kiến rõ những thay đổi mà gia tộc Thác đã thực hiện. Thành phố Thác cũng đã bắt đầu hình thành dưới sự lao động của những tù binh Tiên Phi; so với thành phố Thác trước đây, nó đã khác biệt hoàn toàn.

  Sự phát triển của sức mạnh hải quân là điều mà các chư hầu trước đây chưa quan tâm đến. Nhưng Lưu Bị quyết tâm phải làm cho nó trở nên tốt nhất. Gia tộc Thác chính là nền tảng vững chắc cho hải quân Liêu Đông. Nếu một ngày nào đó kẻ thù của ông ta sở hữu đủ sức mạnh hải quân, thì gia tộc Thác vẫn sẽ có khả năng phòng thủ. Mặc dù hiện tại, mối đe dọa này vẫn chưa được phát hiện ra.