Bên trong Thành Trường An, những tin tức về các trận chiến tại Kinh Châu liên tục được gửi về Trường An Phủ. Mặc dù Lư Bá không có ý định can thiệp vào các cuộc chiến ở Kinh Châu, nhưng việc nắm rõ tình hình ở đó là điều cần thiết. Sự bất ổn tại Kinh Châu thực sự tạo điều kiện thuận lợi cho việc đưa gián điệp vào khu vực này. Tuy nhiên, hiện nay các chư hầu đã gia tăng cảnh giác đối với Bát Phương Tiệc Lâu; ngược lại, các thương nhân ở khắp nơi thì chưa nhận ra điều này. Bát Phương Tiệc Lâu ngày càng phổ biến dưới sự quản lý của các chư hầu, và nhờ sự thúc đẩy từ Jin Dương trước đây, danh tiếng của Bát Phương Tiệc Lâu càng ngày càng lan rộng. Mặc dù các chư hầu đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng, nhưng họ vẫn chưa thu thập được nhiều thông tin hữu ích về Bát Phương Tiệc Lâu.

Các chư hầu hoài nghi về Bát Phương Tiệc Lâu, nhưng họ không thực sự nghĩ rằng Lư Bá sẽ sử dụng Bát Phương Tiệc Lâu làm nền tảng cho các gián điệp thu thập thông tin; dù sao thì Bát Phương Tiệc Lâu đã trở thành một thứ công khai rồi.

“Nhìn vào tình hình hiện tại, sự thất bại của Lưu Bị tại Kinh Châu đã trở thành điều không thể tránh khỏi,” Lư Bá nói. Sức mạnh của Lưu Bị đã bị tổn thất nặng nề, và họ chỉ có thể rút lui về Y Thục. Điều này chắc chắn là tin tốt đối với Lư Bá. Về mặt tiềm thức, ông đã coi Lưu Bị là kẻ cần phải loại bỏ. Nếu chiếm được Y Thục, trong các cuộc chiến tranh tương lai với các chư hầu, phe ông sẽ nắm giữ thế chủ động hoàn toàn: nếu xuất quân từ Trường An, họ có thể đe dọa trực tiếp Kinh Châu; còn nếu xuất quân từ Y Thục, họ có thể di chuyển dọc theo dòng sông, thẳng tiếp vào lòng đất Kinh Châu. Đây chính là lý do ban đầu khiến Lưu Bị lo ngại rằng Lư Bá sẽ chiếm giữ Y Thục.

Gia Hứa nói: “Thưa chủ công, nếu chúng ta có thể giết chết Lưu Bị, thì Y Thục chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Quân đội Kinh Châu vừa mới trải qua thất bại, và nếu chúng ta hành động ngay lúc này, có lẽ chúng ta sẽ có thể chiếm giữ Y Thục một cách nhanh chóng.”

“Lưu Bị là một kẻ ranh mãnh đến mức nào… Việc ám sát Lưu Bị thật sự rất khó khăn. Ngay cả khi Tần Thiên đã cố gắng ám sát Pháp Chính tại Giá Mêng Quan, họ cũng không thành công,” Lư Bá nói.

Về vấn đề này, Gia Hứa không hề có ý kiến phản đối. Là nhà chiến lược số một dưới trướng của Lưu Bị, người điều hành tổ chức tình báo và lực lượng vệ sĩ bí mật, các thành viên trong đội ngũ này đều phải tuân theo mệnh lệnh của Gia Hứa. Trong việc lập kế hoạch chống lại các chư hầu, Gia Hứa chưa bao giờ dừng lại; đặc biệt là đối với những nhà chiến lược quan trọng thuộc phe các chư hầu, chỉ cần có cơ hội, lực lượng vệ sĩ bí mật sẽ tiến hành ám sát họ. Sau khi các chư hầu liên kết với nhau để tấn công Đông Châu, vô thức thì Gia Hứa đã coi tất cả các chư hầu khác là kẻ thù.

“Nếu Tào Tháo ủng hộ Lưu Tùng trở thành hoàng đế, thì chủ công có thể được phong làm Vương của Tấn, mà không cần thông qua gia tộc hoàng gia ở Kinh Châu,” Gia Hứa nói từ từ.

“Hãy giải thích rõ hơn,” Lưu Bị yêu cầu.

“Nếu Văn Hòa được phong làm Vương của Tấn, các quan chức ở Trường An hiện nay sẽ rất quan tâm đến việc này. Ngay cả cung điện cũ của gia tộc hoàng gia ở Kinh Châu cũng đã được sửa chữa nhiều, nhằm chuẩn bị cho việc Lưu Bị lên ngôi vua sau này. Nếu nhìn lại vài năm trước, các thần tử dưới trướng của Lưu Bị chắc chắn sẽ phản đối việc ông ta lên ngôi vua. Tuy nhiên, do hàng loạt cuộc chiến liên tiếp, triều đại Hán đã mất hết uy tín, và Kinh Châu cũng đã bị quân Tào Tháo cùng quân đội Kinh Châu đánh bại.”

“Hiện nay, ảnh hưởng của triều đại Hán đối với chủ công gần như không còn nữa. Nếu Tào Tháo nắm quyền lực trong triều đại Hán, chắc chắn sẽ có rất nhiều nhân tài đến quy phục ông ta. Về mặt sức mạnh, Lưu Bị so với Tào Tháo thì kém xa. Nếu chủ công chấp nhận những phong hiệu từ triều đại Hán, liệu điều đó có nghĩa là chủ công thấp kém hơn Tào Tháo không? Nếu triều đại Hán phong chủ công làm Vương của Tấn, chỉ cần sai người đón nhận lễ phong hiệu là được, sau đó chủ công có thể tự xưng làm vua. Như vậy, vừa tuân theo mệnh lệnh của triều đại Hán, vừa thể hiện được sức mạnh tuyệt đối của chủ công,” Gia Hứa giải thích.

Lưu Bị gật đầu nhẹ. Cùng một vấn đề, nếu áp dụng những phương pháp khác nhau, kết quả cũng sẽ khác nhau. Những chi tiết như thế này chắc chắn sẽ được các nhà chiến lược dưới trướng của mình xem xét cẩn thận. Hơn nữa, Lưu Bị nhận thấy rằng các quan lại và tướng sĩ dưới trướng đều rất quan tâm đến việc ông ta lên ngôi vua; họ thường xuyên thảo luận về vấn đề này trong những buổi trò chuyện hàng ngày, và tin tức về việc Lưu Bị muốn lên ngô

Các học giả dưới sự cai trị của các chư hầu khác đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội này để chỉ trích Lữ Bá, họ đều đứng ra lên án Lữ Bá vì những âm mưu xấu xa, thậm chí còn viện dẫn lời thề liên minh Bạch Mã của Hoàng đế Gaozu. Tuy nhiên, những lời chỉ trích này chỉ là để thỏa mãn lòng tự phụ của họ mà thôi; thực tế, chúng không gây ra ảnh hưởng lớn nào đối với Lữ Bá, và người dân dưới sự cai trị của ông cũng không hề thay đổi lòng trung thành của mình chỉ vì quan điểm của các chư hầu.

Việc xưng vương là một vấn đề rất quan trọng; sau khi bàn bạc với nhau, Lữ Bá đã tìm ra hướng đi phù hợp: muốn xưng vương thì cần phải thoát khỏi sự kiểm soát của triều đại Hán mới có thể thành công hơn.

“Điền Phong có muốn đến phục vụ chủ công không?” Lữ Bá bất ngờ hỏi. Kể từ khi Điền Phong được đưa đến Trường An, ông không có nhiều thời gian để thăm nom anh ta; lý do chủ yếu là bởi tính cách của Điền Phong quá khó chịu, thậm chí còn tồi tệ hơn cả Tử Thúc.

Tuy nhiên, đối với một tài năng như Điền Phong, Lữ Bá không nỡ gây hại cho anh ta. Bây giờ khi Viên Thiệu đã thất bại, việc Điền Phong tiếp tục kháng cự cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

“Chủ công, Điền Phong dù rất kính trọng Tử Thúc đại nhân, nhưng mỗi khi nhắc đến chủ công thì lại lăng mạ không ngừng,” Gia Hứa buồn bã nói.

“Văn Hòa, sao chúng ta không cùng chủ công đến thăm xem sao?” Lữ Bá cười hỏi.

“Thần xin khuyên chủ công không nên đi; Điền Phong chỉ là một danh sĩ tạm thời mà thôi,” Gia Hứa đáp.

Lữ Bá hiểu rõ ý của Gia Hứa. Điền Phong có danh tiếng lớn trong giới văn nhân; nếu vì giận dữ mà giết chết anh ta, danh tiếng của Lữ Bá chắc chắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

“Không sao đâu; dù sao chủ công cũng rảnh rỗi mà. Hơn nữa, Điền Phong hàng ngày đều ở trong thành phố, chủ công có thể đãi anh ta bằng rượu ngon và thức ăn tốt… Nếu anh ta vẫn tiếp tục lăng mạ, thì chủ công sẽ ngừng cung cấp những thứ đó cho anh ta thôi,” Lữ Bá nói.

“Chủ công thật thông minh.”

“Gia Hứa” cúi chào và nói rằng ông ta cảm thấy cách Lu Bu đối xử với Điền Phong quá nhẹ nhàng; nếu áp dụng cùng một phương pháp đó với Ju Shou, có lẽ sẽ mang lại hiệu quả không hề nhỏ, nhưng nếu áp dụng vào người khác thì có thể không đạt được kết quả tốt. Người ta nói rằng Điền Phong hàng ngày đều cần uống một bình rượu Jin, và bình rượu đó có giá trị tương đương với mười nghìn tiền.

Điền Phong ở Trường An, dù có vẻ như đang tận hưởng cuộc sống, nhưng ông ta luôn theo dõi từng diễn biến liên quan đến Viên Thiệu. Đặc biệt là khi Lu Bu dẫn đại quân tấn công Kinh Châu, điều này khiến Điền Phong vô cùng lo lắng. Dù Viên Thiệu đối xử với ông ta như thế nào, thì Viên Thiệu vẫn là vua của ông ta. Nếu Lu Bu sẵn lòng tha thứ cho ông, ông sẽ không do dự mà trở về dưới sự cai trị của Viên Thiệu, ngay cả khi phải chiến đấu đến cái chết cùng với Viên Thiệu, ông cũng không hề do dự.

Việc Viên Thiệu hy sinh mạng sống đã gây ra ảnh hưởng lớn đối với Điền Phong; ông trở nên ít nói hơn rất nhiều. Dưới sự an ủi của Ju Shou, tâm trạng của ông dần được cải thiện, nhưng trên khuôn mặt ông vẫn hiện rõ nét lo lắng. Ông không hề bỏ qua tình hình của bản thân mình; nếu tiếp tục ở lại Trường An như hiện tại, rồi một ngày nào đó Lu Bu sẽ mất kiên nhẫn với ông. Lời khuyên của Ju Shou cũng rất đúng đắn; ông không chỉ có mình mình, mà còn có gia tộc Tiền nữa.

Điền Phong không giữ chức vụ nào trong thành phố, còn gia tộc Tiền ở Kinh Châu cũng là một gia tộc có quyền lực không nhỏ. Sau khi đến Trường An, mặc dù họ vẫn cố gắng duy trì cuộc sống, nhưng thực lực của họ đã suy yếu đi rất nhiều. Ở Trường An, các gia tộc lớn không dám có những hành động quá mức.