Thái Sử Tư gật đầu; tại Bắc Hải, ông không thấy có hy vọng nào cả. Là một tướng lĩnh, ông mong muốn được chiến đấu trên chiến trường và gây dựng công lao. Ban đầu, ông đã định đi đến Dương Châu để thử vận may của mình.

“Sau khi những việc ở đây hoàn tất, tôi sẽ theo Văn Nghĩa đến Bình Châu,” Thái Sử Tư nói sau một khoảng lặng dài. Ông hiểu rõ rằng Bắc Hải không phải là nơi lâu dài để anh ở lại; sớm muộn gì ông cũng sẽ chọn một chủ nhân mới. Việc ở lại Bắc Hải chủ yếu là để báo đáp ân tình mà Khổng Dung đã dành cho mình ngày xưa.

Khổng Dung rất hào phóng trong cách đối xử với mọi người, nhưng lại không quan tâm đến quân đội. Trong khi đó, Trình Tố, với tư cách là tướng chỉ huy quân đội, đã loại bỏ những kẻ khác biệt phe phái, thiếu hẳn tầm vóc của một vị tướng lớn.

Dương Phong nghe vậy mà rất vui mừng: “Nếu tướng đến Bình Châu, chắc chắn sẽ được trao quyền lực quan trọng.”

Nhưng Thái Sử Tư không hề vui mừng như Dương Phong. Hiện tại, dưới trướng Lỗ Bù có rất nhiều tài năng xuất chúng, như Điển Ngụy, Hoàng Trung, Triệu Vân… Ai trong số họ không phải là những tướng giỏi? Mặc dù ông có Vũ Nghệ bên mình, nhưng nếu đến Bình Châu mà không được trao cơ hội, ông vẫn sẽ quyết định rời đi.

Dương Phong tự nhiên không biết suy nghĩ của Thái Sử Tư. Anh ta rất ngưỡng mộ Lỗ Bù; dù các nhà văn có nói gì về Lỗ Bù đi nữa, điều đó cũng không ảnh hưởng đến anh ta. Bởi vì những việc Lỗ Bù đã làm như đánh bại Hung Nô, tiêu diệt Ô Hoàn, và dập tắt cuộc xâm lược của người Tiên Phi mới chính là những việc đáng làm của một người đàn ông thực thụ. Thay vì bị mắc kẹt ở Kinh Châu, thà rằng nên đến Bình Châu. Thậm chí, anh ta còn hối tiếc vì đã không sớm theo Lỗ Bù đến Bình Châu hơn; nếu như vậy, ông đã có thể tham gia vào trận chiến chống lại người Tiên Phi, và danh tiếng “phong Lang Cư Tư” sẽ lan truyền khắp nơi, khiến các tướng lĩnh càng ngày càng tôn trọng Lỗ Bù hơn nữa.

“Hy vọng là như vậy…” Thái Sử Tư thở dài. Ban đầu, ông nghĩ rằng mình có thể phát huy hết khả năng tại Bắc Hải và thành tựu một sự nghiệp lớn. Nhưng ai ngờ rằng Khổng Dung dù có tài năng, lại không quan tâm đến quân đội như người ta đồn đại. Với Vũ Nghệ của mình, ông cũng không thể được trao cơ hội phát huy tài năng trong quân đội; mọi việc trong quân đội đều do Trình Tố kiểm soát.

“Tướng không nên tự coi thường bản thân.

Chính nhờ vào những thủ đoạn hành động như vậy mà Quân vàng khăn ngày càng trở nên mạnh mẽ; bản thân Quản Hài cũng sở hữu những năng lực nhất định, đặc biệt là trong việc huấn luyện binh sĩ. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã nổi lên mạnh mẽ tại Kinh Châu, và số lượng binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền họ lên tới hơn mười ngàn người.

Bản chất của Quân Hoàng Kim khiến họ khó có thể đạt được những thành tựu lớn trong các cuộc chiến khốc liệt; chỉ cần gặp phải những thách thức nhỏ, họ rất có thể bị đánh bại.

“Quân Hoàng Kim không đáng lo ngại; chỉ cần tướng quân điều động đầy đủ quân đội, làm giảm sút tinh thần chiến đấu của địch, thì họ sẽ không thể làm gì được,” Dương Phong nói.

“Nhưng mọi việc trong quân đội đều do tướng Cheng quyết định,” Thái Sử Từ tỏ ra bất lực. Không chỉ ông mà cả Khổng Dung cũng rất coi trọng ông ta, nhưng Cheng Su lại kiểm soát rất chặt chẽ các binh sĩ trong quân đội; ngay cả Khổng Dung cũng phải nhường bước cho Cheng Su đến một mức nhất định.

Số lượng người thuộc phe Quân vàng khăn tập trung bên ngoài thành phố ngày càng tăng; trong khi đó, Viên Đàn dẫn dắt hai mươi ngàn binh sĩ đang ở lại Lâm Tự. Hiện tại, lãnh thổ của Viên Đàn tại Kinh Châu đã bao gồm các khu vực Bình Nguyên, Quốc gia Kim Xuyên, Quốc gia Nhạc An và Quốc gia Kỳ – những nơi giàu có nhất của Kinh Châu đều nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Bên trong thành Lâm Tự, sau khi nghe tin từ các sứ giả, Tân Bình cúi đầu nói: “Đô đốc, tướng lĩnh còn sót lại của phe Quân vàng khăn tại Kinh Châu, Quản Hài, đang dẫn dắt gần bốn mươi ngàn binh sĩ vây hãm Bắc Hải. Hiện tại, trong thành Bắc Hải chỉ còn có hơn năm ngàn người; e rằng họ sẽ khó có thể chống đỡ nổi.” Nói xong, Tân Bình mỉm cười; tình hình nguy cấp tại Bắc Hải càng làm tăng cơ hội cho việc chiếm đóng Kinh Châu, bởi vì Tào Tháo vừa mới chinh phục Từ Châu và trong thời gian ngắn sẽ không thể điều động quân đội đến tham gia trận chiến tại Kinh Châu.

Viên Đàn cười nói: “Với sự hoạch định của ngài, làm sao chúng ta có thể không chiếm được đất Kinh Châu? Những người thuộc phe Quản Hài chỉ là một đám người không đồng nhất mà thôi.”

“Đô đốc đừng xem thường Quản Hài; người này rất giỏi trong việc quản lý quân đội và cũng rất dũng cảm; ông ta có uy tín rất lớn trong số những kẻ còn sót lại của phe Quân vàng khăn tại Kinh Châu.”

“Tân Bình nhắc nhở.”

“Thưa ngài, có kế hoạch nào để đánh bại kẻ thù không?” Viên Đàn hỏi.

“Khi Bắc Hải không còn chịu đựng nổi nữa, chắc chắn sẽ kêu gọi tiếp viện. Lúc đó, Tổng đốc sẽ dẫn đại quân đến Bắc Hải, và người dân nơi đây chắc chắn sẽ ra đường chào đón,” Tân Bình nói.

“Không biết thưa ngài có kế sách nào để thuyết phục Quản Hài đầu hàng không?” Viên Đàn hỏi. Sau nhiều năm ở Thanh Châu, ông ta hiểu rõ uy tín của Quản Hài trong Quân Hoàng Kim. Nếu có thể thu phục được Quản Hài, thì mới thực sự không còn lo lắng gì nữa; lúc đó, Thanh Châu sẽ thuộc về ông ta.

Tân Bình lắc đầu: “Chuyện này e là khá khó.”

“Điều quan trọng nhất hiện nay là loại bỏ những tàn dư của Quân vàng khăn,” Tân Bình nhấn mạnh.

“Những kẻ đó không đáng lo ngại; chỉ cần ra lệnh cho các huyện điều động binh lính để tiêu diệt chúng là được,” Viên Đàn nói một cách thờ ơ.

Tân Bình thầm thở dài. Những tàn dư của Quân vàng khăn lại hoành hành đến thế; nếu nói rằng chúng không liên quan đến các huyện, ông ta sẽ không tin đâu. Việc để những người đó tự tiêu diệt những tàn dư đó là điều hoàn toàn bất khả thi. Nếu những tàn dư này còn ở lại Thanh Châu, chúng sẽ luôn là mối họa. Giống như các quốc gia như Kỳ Quốc hay Lạc An Quốc – ban đầu đều là những nơi giàu có, nhưng dưới sự thống trị của Quân vàng khăn, chúng đã trở thành những nơi đầy khổ đau. Người dân phải sống trong cảnh khốn cùng.

Quản Hài nhìn vào thành phố được canh giữ chặt chẽ, nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt. Bắc Hải luôn là mục tiêu mà Quản Hài mong muốn chiếm đoạt. Việc Viên Đàn dẫn quân đóng ở Lâm Tử, ý đồ của họ rất rõ ràng… Với bốn vạn người trong Quân Hoàng Kim, làm sao họ có thể sợ hãi trước một Viên Đàn nhỏ bé?

Chỉ sau một lát, cổng thành mở toang; Khổng Dung dẫn đầu quân đội ra khỏi thành phố. Điều này cũng là chuyện bình thường trong các cuộc chiến tranh. Nếu hai bên có thể đàm phán hòa bình, thì việc đụng độ bằng vũ lực sẽ được tránh đi.

Quản Hài vung gậy lên và hét lớn: “Tướng này biết rằng ở Bắc Hải có rất nhiều lương thực. Nếu các người cho tướng này mười nghìn thạch lương thực, chúng tôi sẽ rút quân; nếu không, Xâm chiếm thành phố hồ này sẽ không còn ai sống sót, dù là trẻ em hay người già.”

   Khổng Dung tức giận nói: “Ta là đệ tử của Đại Hán, canh giữ đất đai của Đại Hán. Làm sao có thể đưa lương thực cho bọn cướp?”

   Nghe vậy, Quản Hài tức giận đến mức lao thẳng vào đối đầu với Khổng Dung. Quản Hài vốn là một tướng gan dũng trong Quân Hoàng Kim, luôn đi đầu trong mọi trận chiến, nên có uy tín rất lớn trong quân đội.

   Thấy vậy, tướng sĩ của Khổng Dung là Tông Bảo liền đứng ra đối đầu. Việc Quản Hài tự mình xuống trận đã nằm ngoài dự đoán của Tông Bảo; chỉ cần ông ta có thể giết được Quản Hài trước khi trận chiến kết thúc, uy tín của mình trong quân đội sẽ không ai sánh kịp.

   Nhưng Thái Sử Tỵ, người ban đầu chuẩn bị xông vào chiến đấu, buộc phải dừng lại vì Tông Bảo là một tướng cấp cao hơn ông ta rất nhiều.

   Quản Hài cười lạnh, nhảy lên ngựa và vung kiếm; chỉ sau một đòn, Tông Bảo đã bị hạ ngựa.

   Các binh sĩ của Khổng Dung thấy vậy đều hoảng sợ. Tông Bảo vốn là một tướng giỏi, nhưng không thể chống đỡ nổi một đòn của địch, điều này cho thấy sức mạnh của Quản Hài thật sự khủng khiếp đến mức nào.

   Đang vui mừng vì chiến thắng, Quản Hài bỗng nhiên nhìn thấy một người lính từ quân đội Bắc Hải xông ra – người đó cao gần tám thước, cầm hai cây giáo, trông rất dũng mãnh. Quản Hài lập tức thu hồi sự coi thường và lao vào đối đầu.

   Thái Sử Tỵ sử dụng những đòn tấn công vô cùng hiểm tráng; hai cây giáo của ông ta vung vẫy khiến Quản Hài không thể chống đỡ nổi. Về mặt kỹ năng chiến đấu, Quản Hài thua xa Thái Sử Tỵ, nhưng nhờ vào kinh nghiệm dày dặn sau nhiều năm chiến đấu, Quản Hài vẫn có khả năng đánh bại Thái Sử Tỵ trong thời gian ngắn.