Khi Lưu Bị tiếp quản khu vực Bình Châu lần đầu tiên, Viên Thiệu không hề coi trọng anh ta; trong mắt ông, Lưu Bị chỉ là một tướng sĩ có sức mạnh tầm thường mà thôi, không thể được xem là đối thủ đáng gờm. Tuy nhiên, những bài học đẫm máu mà Lưu Bị để lại đã khiến Viên Thiệu nhận ra thế nào là một tướng sĩ đáng sợ. Không chỉ Viên Thiệu, mà cả các chư hầu khác khi nhắc đến Lưu Bị, cũng đều không khỏi rùng mình.

Đặc biệt là về lực lượng kỵ binh, dù các chư hầu liên tục bắt chước, họ vẫn khó có thể vượt qua được lực lượng kỵ binh của Lưu Bị. Về mặt sức chiến đấu, lực lượng kỵ binh này đã đạt đến mức độ đáng sợ; sự tồn tại của họ chỉ nhằm vào mục đích chiến đấu và giành chiến thắng.

“Dù thế nào đi nữa, ta cũng sẽ không từ bỏ dễ dàng. Ngay cả khi phải hy sinh mạng sống, ta cũng sẽ không để ngươi thành công một cách dễ dàng.” Ánh mắt của Viên Thiệu càng trở nên kiên định hơn. Ông có thể nhìn thấy tham vọng chiếm lấy thiên hạ của Lưu Bị thông qua những hành động của anh ta.

Không chỉ là Viên Thác ngày xưa, mà bất kỳ chư hầu nào có tham vọng, đều muốn chinh phục vị trí cao quý nhất – vị trí đại diện cho quyền lực tối cao của triều đại Hán. Sự hỗn loạn của triều đại Hán chính là cơ hội cho các chư hầu; bao nhiêu anh hùng đã phải trả giá bằng mạng sống của mình vì vị trí đó.

Nhìn vào tình hình hiện tại của Đại Hán, những người có khả năng thực hiện những mục tiêu đó nhất chính là Tào Tháo và Lưu Bị. Còn về Giang Đông và Tôn Thái, dù họ rất dũng cảm, nhưng nếu không thể chiếm được Kinh Châu, họ chỉ có thể cố gắng bảo vệ lãnh địa của mình mà thôi, khó có thể duy trì lâu dài được. Còn Lưu Bị thì sẽ gặp khó khăn trong việc vượt qua cuộc khủng hoảng này tại Kinh Châu.

Sau khi bước ra khỏi lều trại, Cúc Nghĩa cảm thấy mình không khỏe lắm; trong mắt người ngoài, khuôn mặt của ông trở nên nhợt nhạt hơn so với trước đây.

“Tướng quân!” Hai binh sĩ bên ngoài lều trại vội vàng cúi chào. Họ đã biết rằng Cúc Nghĩa đã lấy lại danh tính bình thường của mình, và ánh mắt họ nhìn Cúc Nghĩa đầy e ngại. Trong thời gian Cúc Nghĩa bị giam giữ, họ đã thực hiện nhiều lệnh của Phùng Kỷ, gây khó dễ cho ông một cách lén lút.

Cúc Nghĩa dường như chẳng hề quan tâm đến những kẻ nhỏ bé như họ chút nào; ông vẫy tay và đi về phía lều trại chính. Sau một tháng xa rời quân đội, Cúc Nghĩa cảm thấy vô cùng lo lắng cho những chiến binh xông pha đầu tiên – ông hiểu rất rõ tính cách của họ. Nếu không còn mình ở đó, chắc chắn họ sẽ coi thường các tướng lĩnh khác và có thể làm ra những việc điên rồ trong cơn tức giận.

  Lều trại chính từ trước đến nay luôn mang lại cho Cúc Nghĩa cảm giác uy nghiêm tuyệt đối. Nhưng lần này, khi trở lại đây, ông lại không còn cảm thấy trang nghiêm nữa… “Chẳng lẽ đó là bởi vì mình đã lén lút đầu hàng người khác sao?” Cúc Nghĩa tự hỏi trong lòng.

  Không chỉ vậy, khi gặp Viên Thiệu, ông nhận ra mình không còn sợ hãi như trước nữa; người đàn ông trước mắt ông giờ đây chỉ là một kẻ bình thường mà thôi.

  Nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của Cúc Nghĩa, Viên Thiệu ho khan nhẹ và nói: “Tướng Khuất ạ, bây giờ quân đội chúng ta đang đứng trước thời khắc nguy cấp nhất. Trước đây, thông tin mà tôi nhận được là sai lầm, khiến tướng Khuất phải chịu thiệt thòi.”

  Cúc Nghĩa vội vàng cúi chào và nói: “Nếu chủ công có lệnh, thuộc hạ sẵn lòng hy sinh mạng sống.”

  Viên Thiệu gật đầu hài lòng: “Chỉ cần đánh bại được quân địch, tôi sẽ ban thưởng xứng đáng cho mọi người. Việc phân phát thưởng đã được thông báo cho tất cả các binh sĩ rồi; tướng Khuất sẽ biết sau khi trở lại quân đội.” Với Cúc Nghĩa, Viên Thiệu vẫn rất tin tưởng vào ông. Lý do trước đây mà ông đồng ý tạm thời giam giữ Cúc Nghĩa chính là bởi vì ông ta thường xuyên tỏ ra quá kiêu ngạo và không hề tôn trọng người khác – điều mà bất kỳ vị vua nào cũng không muốn thấy.

  “Thuộc hạ sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ mà chủ công giao phó,” Cúc Nghĩa lại một lần nữa cúi chào.

“Được rồi, sau khi tướng Khuất trở về quân đội, ông ấy sẽ chăm chỉ huấn luyện binh sĩ, và không lâu nữa, quân ta sẽ tiến hành trận chiến quyết định với kẻ thù.” Viên Thiệu nói.

“Vâng.” Cúc Nghĩa đáp lại rồi từ biệt và rời đi.

Khi vào doanh trại của những người lính dũng cảm xông pha hàng đầu, thấy Cúc Nghĩa xuất hiện, các binh sĩ này đều tỏ ra vô cùng mừng rỡ. Mặc dù sau khi Cúc Nghĩa bị bắt, họ đã không chống đối, nhưng sâu thẳm trong lòng, họ vẫn rất lo lắng cho anh ta. Nếu có lệnh từ Cúc Nghĩa, họ sẽ không hề dám vi phạm; đó chính là sự tin tưởng mà họ dành cho anh ta. Chỉ có Cúc Nghĩa mới có thể dẫn dắt những người lính dũng cảm này.

Những người lính dũng cảm này đang sử dụng cách riêng của mình để chống lại những mệnh lệnh của Viên Thiệu. Vị tướng chỉ huy họ thực sự không thể làm gì được; nếu trừng phạt họ, e rằng điều đó sẽ khiến các binh sĩ này nổi dậy chống đối.

Trên danh nghĩa, vị tướng chỉ huy những người lính dũng cảm này là Feng Ji, nhưng thực tế, quyền lực vẫn nằm trong tay người khác. Chỉ cần Cúc Nghĩa trở về, tình hình này sẽ lập tức thay đổi – đó chính là sức ảnh hưởng của Cúc Nghĩa đối với những người lính này.

“Chào tướng!” Hai binh sĩ cùng nói, giọng nói của họ đầy hứng thú.

“Đứng dậy đi!” Cúc Nghĩa nói một cách nhẹ nhàng, rồi bước đi về phía nơi đại quân đang đóng quân.

Hai binh sĩ này hoàn toàn không ngạc nhiên trước lời nói lạnh lùng của Cúc Nghĩa– đó chính là tính cách bình thường của vị tướng họ. Tuy nhiên, khi những người lính dưới quyền họ bị bắt nạt, thái độ của Cúc Nghĩa sẽ trở nên cực kỳ mãnh liệt.

Khi biết Cúc Nghĩa đã trở về, các tướng lĩnh cấp cao trong đội ngũ những người lính dũng cảm này đều tập trung tại doanh trại của Cúc Nghĩa để chờ đợi ông.

“Tướng!” Các tướng sĩ trong quân đội cùng nói.

Cúc Nghĩa gật đầu và nói: “Trong thời gian tướng không có mặt ở đây, các ngài đã phải chịu nhiều khó khăn rồi.”

Nhiều tướng lĩnh nghe vậy mà đôi mắt đỏ hoe; những gian khổ của họ không quan trọng chút nào, miễn là Cúc Nghĩa có thể thoát ra khỏi cuộc nguy hiểm này, tất cả đều xứng đáng. Để Viên Thiệu có thể thả Cúc Nghĩa, các tướng lĩnh thuộc đội “Tiên phong tử sĩ” đã đang chiến đấu theo cách của riêng họ, khiến cho Phùng Kỷ không thể làm gì được họ.

Trong số những người thuộc đội “Tiên phong tử sĩ”, những binh sĩ này luôn tuân theo mệnh lệnh của Cúc Nghĩa như thần linh; mệnh lệnh của Cúc Nghĩa còn quan trọng hơn cả lệnh của Viên Thiệu. Cúc Nghĩa thực sự đã bỏ rất nhiều công sức vào việc huấn luyện và chỉ huy họ.

Vào buổi tối hôm đó, Phùng Kỷ đã cử sứ giả đi gặp Tiến về thành phố một cách kín đáo.

Nhờ có kinh nghiệm trước đó, sứ giả nhanh chóng tìm gặp được Hồ Thị Quán.

“Chủ nhân của tôi đã nói về chuyện của các tướng lĩnh với Y Diệu Hầu; Y Diệu Hầu đã đồng ý. Nếu các tướng lĩnh sẵn lòng giúp đỡ quân đội chúng tôi trong trận chiến này, sau khi thành công, hai quận Châu Nguyên và Vân Trung sẽ thuộc về người Hung Nô,” sứ giả nói.

Hồ Thị Quán nghe vậy mà mặt đầy vui mừng, đôi tay run rẩy vì hào hứng: “Điều đó có thật không?”

“Y Diệu Hầu là người có địa vị cao, lời nói của ngài chắc chắn sẽ được tuân theo,” sứ giả nói một cách kiêu ngạo.

“Dưới trướng của Tấn Hầu, ngoài quân kỵ binh Hung Nô, còn có quân kỵ binh Xiên Bắc, Lang Kỵ và Liệt Dương Cung Kỵ nữa. Mặc dù Liệt Dương Cung Kỵ vẫn đang ở trên chiến trường, nhưng nếu hai bên đối đầu trực tiếp, Hoàng Trung chắc chắn sẽ dẫn quân trở về. Dù quân kỵ binh Hung Nô có đến ba nghìn người, việc cản trở các đội quân kỵ binh của Tấn Hầu vẫn là điều rất khó khăn,” Hồ Thị Quán nói.