Danh hiệu “Bốn đời ba công” thật sự quá đáng sợ; nếu muốn thành công, phải làm cho Viên Thiệu không còn cơ hội lật ngược tình thế nào cả.

“Chủ công là bậc nhân vật quý giá, làm sao có thể mạo hiểm được? Tướng quân Trương Liao đang có trong tay hai nghìn kỵ binh sói, đủ sức đánh bại quân địch,” Quách Gia vội vàng nói.

Điển Nguyệt tiến lên nói: “Chuyện nhỏ như thế này, làm sao có thể để chủ công ra tay được? Thần dẫn dắt năm trăm kỵ binh sói là đã đủ để đánh bại quân địch.”

Lưu Bị từ từ nói: “Dù sao đi nữa, Viên Thiệu cũng là một nhân vật xuất sắc; nếu chính ta ra tay, cũng không phải là đang che giấu tài năng của ông ấy.”

Nghe vậy, Quách Gia im lặng; từ lời nói của Lưu Bị, ông cảm nhận được một nỗi buồn sâu thẳm. Trong suốt những năm qua, Lưu Bị và Viên Thiệu luôn đối đầu trên chiến trường, và việc họ coi trọng lẫn nhau là điều hoàn toàn dễ hiểu; ai rồi cũng có thể đạt đến vị trí như Viên Thiệu nếu họ thực sự có tài năng.

“Tướng Điển Nguyệt hãy bảo vệ bên cạnh chủ công,” Quách Gia nói.

“Về việc chỉ huy quân đội trung quân, xin giao cho Phụng Hiếu,” Phương Thiên Họa Kích nói. Khi Lưu Bị nói ra điều này, khí chất trên người ông trở nên càng thêm uy nghiêm.

Những kỵ binh sói được giao nhiệm vụ bảo vệ quân đội trung quân, khi nhìn thấy cảnh này, ánh mắt họ đều tràn ngập niềm hứng khởi. Những kỵ binh sói này chính là đội quân kỵ binh đầu tiên do Lưu Bị huấn luyện; dù những năm qua họ đã được Trương Liao chỉ huy, nhưng sâu thẳm trong lòng, họ vẫn cảm thấy gắn bó sâu sắc với Lưu Bị, và tình cảm đó không hề thay đổi theo thời gian hay sự thay đổi của các chỉ huy.

Bây giờ, Lưu Bị lại muốn dẫn dắt họ tiến ra chiến trường, giành chiến thắng và khiến quân địch phải cảm nhận nỗi tuyệt vọng của thất bại.

Khi biết Hô Cửu Quán đang dẫn đầu đội quân kỵ binh Hung Nô xuất hiện, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Viên Thiệu; tất cả hy vọng giờ đây đều đặt vào đội quân Hung Nô này. Nếu Hô Cửu Quán không phản bội Lưu Bị, thì việc quân đội Thanh Châu giành chiến thắng trong trận chiến này sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

“Chủ công, có chuyện không ổn rồi… Hô Cửu Quán đang dẫn đội quân kỵ binh tiến về phía chúng ta, và không hề có dấu hiệu phản bội,” Phùng Ký nói với vẻ mặt hoảng sợ. Việc liên lạc với Hô Cửu Quán chính là do ông ta phụ trách; từ lời nói của Viên Thiệu, ông có thể cảm nhận được sự e ngại

Viên Thiệu gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng lại cảm thấy lạnh lùng “Ra lệnh cho Cúc Nghĩa, dẫn đầu các chiến binh xung kích tiên phong đi chặn đứng quân kỵ Hồn Độc.”

  Hai nghìn kỵ binh Hồn Độc trên chiến trường phát ra những tiếng hét kỳ lạ, khác biệt so với quân kỵ của người Hán – đó là thói quen chiến đấu đã được họ áp dụng từ lâu; có vẻ như chỉ bằng những tiếng hô này, tinh thần chiến đấu của họ mới được củng cố mạnh mẽ nhất.

  Khi nhận được lệnh, ánh mắt Cúc Nghĩa lóe lên vẻ quyết liệt. Việc phản bội Viên Thiệu và đổi phe sang phục vụ Lưu Bị là một quyết định vô cùng quan trọng đối với anh ta. Là một người kiên định, một khi đã chọn Lưu Bị, Cúc Nghĩa sẽ không hề hối tiếc. Hiện tại, quân đội Thanh Châu đang ở vào thế yếu tuyệt đối; dù các chiến binh xung kích tiên phong có chặn đứng được quân kỵ Hồn Độc, thì việc ai sẽ đối đầu với đội kỵ binh sói do Trương Liao chỉ huy vẫn là câu hỏi lớn. Về mặt binh lực, quân đội Thanh Châu đã không còn đủ sức để thay đổi tình thế; nếu không thể thay đổi được điều này, họ chắc chắn sẽ thất bại trên chiến trường.

  “Các chiến binh xung kích tiên phong, nghe lệnh của tướng này: thay đổi hướng tiến công, lao vào trung quân của quân đội Thanh Châu, giết chết tướng lĩnh và chiếm lấy lá cờ!” Cúc Nghĩa nói từng từ một cách rõ ràng.

  Những chiến binh xung kích tiên phong luôn tuân thủ mọi lệnh của Cúc Nghĩa một cách nghiêm túc, nhưng lần này họ bắt đầu do dự. Họ tin tưởng hoàn toàn vào Cúc Nghĩa, nhưng không ngờ anh ta lại chọn cách tấn công trung quân vào thời điểm then chốt như vậy.

  Cúc Nghĩa nói lạnh lùng: “Các chiến binh xung kích tiên phong, nghe lệnh: thay đổi hướng tiến công, lao vào trung quân của quân đội Thanh Châu! Ai vi phạm lệnh, sẽ bị xử tử!”

  Sau một khoảnh lặng ngắn, các chiến binh xung kích tiên phong vẫn thực hiện lệnh của Cúc Nghĩa. Dù không hiểu tại sao anh ta lại đưa ra quyết định như vậy, nhưng họ là thuộc cấp của Cúc Nghĩa và không bao giờ dám vi phạm lệnh của ông ta. Tinh thần này đã được in sâu vào tâm trí mỗi chiến binh xung kích tiên phong ngay từ giai đoạn huấn luyện ban đầu.

Sự thay đổi đột ngột của những chiến binh dũng cảm tiên phong trên chiến trường đã gây ra nỗi hoảng loạn lớn trong quân đội Thanh Châu. Vốn dĩ họ đã gặp khó khăn khi đối mặt với kỵ binh Hung Nô, và giờ đây lại phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của những chiến binh này.

Mặc dù chỉ có hơn ba trăm người, nhưng dưới sự chỉ huy của Cúc Nghĩa, những chiến binh tiên phong đã phát huy sức mạnh chiến đấu ghê gớm. Khi quân đội Thanh Châu nhìn thấy họ lao tới, phản ứng đầu tiên của họ không phải là xông vào đối đầu, mà là lập tức rút lui.

Khi Viên Thiệu biết tin Cúc Nghĩa đang lao thẳng về phía trung quân, ông ta tái mặt và nghiền răng nói: “Thật là uổng phí! Ta đã tin tưởng Cúc Nghĩa đến thế, không ngờ kẻ nhỏ nhen này lại thực sự đầu hàng cho Lỗ Bá… Lẽ ra ta nên nghe theo lời của Nguyên Đồ và giết chết hắn từ lâu!”

Phùng Ký cũng không ngờ đến điều này; ông ta rõ ràng không thể tin được việc Cúc Nghĩa phản bội. Lý do chính khiến ông ta giết chết phó tướng của Cúc Nghĩa là vì ông ta không ưa Cúc Nghĩa và muốn loại bỏ kẻ này khỏi tầm nhìn của mình.

“Chủ công, này…” Phùng Ký rõ ràng vẫn chưa thể bình tĩnh trở lại sau sự biến động bất ngờ này.

Quách Đồ cũng sửng sốt, và bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng: “Chủ công, theo suy đoán của thuộc hạ, có lẽ là do Tân Phi… Ngài ấy đã nhiều lần đến căn lều nơi Cúc Nghĩa bị giam giữ.”

Viên Thiệu với khuôn mặt lạnh lùng ra lệnh: “Ngăn chặn Cúc Nghĩa và kỵ binh Hung Nô… Giết chết Tân Phi!”

Tuy nhiên, vào lúc này, Tân Phi đâu có đợi để bị Viên Thiệu trả thù? Người ta đã lén lút đến nơi các chiến binh tiên phong đang đóng quân cùng với Cúc Nghĩa. Với địa vị cao của mình dưới trướng Viên Thiệu, Tân Phi không hề gây ra nghi ngờ gì từ người khác.

“Chủ công, Tân Phi đã trốn đến nơi các chiến binh tiên phong đang đóng quân cùng với Cúc Nghĩa rồi.”

Viên Thiệu Cảm thấy ngực mình nặng trĩu; cơn giận dữ tích tụ bên trong không thể kiềm chế được, và máu tươi bắt đầu phun ra.

  “Thưa Chủ công, xin hãy quan tâm đến sức khỏe của mình trước tiên. Dù cho Cúc Nghĩa có phản bội vào lúc chiến tranh quyết định, quân đội chúng ta vẫn còn sức chiến đấu. Từ Châu và Tạng Bá trước đây đã từng trung thành với Chủ công; nếu có thể dẫn đại quân đến Từ Châu, vẫn còn hy vọng tái thiết lại.” Giọng nói của Quách Đồ trở nên nhanh hơn, bởi tình hình trên chiến trường cũng khiến ông cảm thấy vô cùng gấp rút.

   Viên Thiệu khuôn mặt nhợt như giấy, giọng nói yếu ớt: “Mọi thứ đã thất bại rồi… Dù có trốn đến Từ Châu thì cũng chẳng ích gì. Thà chết trên chiến trường còn hơn phải sống nhục nhã dựa vào người khác.”

   Viên Thiệu vẫn giữ được lòng tự trọng của mình. Nếu vẫn còn đất đai để dựa vào, ông sẽ rút lui… Nhưng bây giờ, ông đã đến bước đường cùng: không chỉ mất đi Kinh Châu, mà cả Thanh Châu cũng đã rơi vào tay Lư Bá. Ngay cả khi vẫn còn các quan lại ủng hộ gia tộc Viên ở Thanh Châu, việc trốn đến đó cũng chỉ đón nhận sự trả thù tàn nhẫn của Lư Bá mà thôi… Không có cơ hội nào để sống sót cả. Việc dựa vào các vùng đất như Thanh Hà hay Bạch Hải để chống lại Lư Bá cũng là điều bất khả thi.

  “Tôi sẵn lòng theo Chủ công chết trên chiến trường!” Phùng Kỷ nói với giọng đầy quyết tâm. Ông đã theo Viên Thiệu nhiều năm; dù đôi khi vì tham lam mà làm những việc đáng ghê tởm, nhưng lòng trung thành của ông đối với Viên Thiệu thì không thể nghi ngờ được.

  “Tôi sẵn lòng theo Chủ công chết trên chiến trường!” Các tướng lĩnh và mưu sĩ xung quanh, dù có thành thật hay không, cũng lần lượt bày tỏ ý chí của mình.