Trương Vệ âm thầm cảm thấy kinh ngạc trước sức mạnh của Vũ Nghệ Lưu Bị; ông ta rất rõ về khả năng chiến đấu của Vũ Nghệ này. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng vì Lưu Bị luôn giữ những chức vụ cao cấp, dù sức mạnh của ông ta có lớn đến đâu thì cũng phải có giới hạn. Những tin đồn về Lưu Bị có lẽ chỉ là do người ta bịa đặt ra mà thôi; bởi vì ở địa vị như Lưu Bị, ông ta hiếm khi xuất trận trực tiếp, và sức mạnh của ông ta chắc chắn sẽ bị suy yếu theo thời gian.

Trong cuộc đối đầu với Lưu Bị, Mã Siêu hoàn toàn ở thế yếu. Chỉ trong vài phút, đã đến lượt thứ mười; Mã Siêu cảm thấy đôi tay cầm cây giáo dài của mình đang run rẩy không ngừng. Điều này chưa từng xảy ra trước đây khi ông ta đối đầu với các tướng lĩnh khác. Ngay cả Triệu Vân – người được coi là một trong năm tướng giỏi nhất dưới trướng Lưu Bị – cũng phải mất khá nhiều công sức mới có thể áp đảo được ông ta. Thế nhưng, ngay từ đầu cuộc đối đầu, Lưu Bị đã sử dụng sức mạnh hùng hậu của mình để kiểm soát hoàn toàn tình hình.

Đối với Mã Siêu, việc đối đầu với Lưu Bị quả thật là rất gian khổ. Ông ta không chỉ phải đối phó với lực lượng mạnh mẽ từ cây giáo đó, mà còn phải cảnh giác trước những đòn tấn công đa dạng và bất ngờ từ nó.

Sau ba mươi lần đối đầu, Mã Siêu dừng lại và nói: “Sức mạnh của Lưu Bị thật sự rất lớn; tôi phải thừa nhận điều đó.” Khi nói ra những lời này, ông ta hoàn toàn thành thật. Việc đối đầu với Lưu Bị khiến Mã Siêu không thấy bất kỳ hy vọng nào về chiến thắng; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn không đầy ba mươi lần đối đầu nữa, ông ta sẽ bị Lưu Bị giết chết.

Lưu Bị nói: “Khi Mạnh Khởi còn ở Kinh Châu cùng với ta, chúng ta đã quen biết nhau; không cần phải nói những lời khách sáo như vậy. Nếu Mạnh Khởi sẵn lòng gia nhập phe ta, chắc chắn sẽ có chỗ đứng trong quân đội của ta.”

Mã Siêu đáp: “Tôi chỉ là một tướng lĩnh dưới trướng của Trương Thái Thú; tự nhiên tôi sẽ không gia nhập phe Lưu Bị.”

Bên cạnh, Trương Vệ thì âm thầm cảnh giác hơn; ông ta cảm nhận được những ý nghĩa không bình thường trong lời nói này. Dù Mã Đằng đã chết ở Hán Dương, nhưng nguyên nhân chủ yếu là do sự can thiệp của Hàn Tuý và Triệu Phi. Lưu Bị chỉ đơn giản là tổ chức một đội quân lớn để tấn công Liêu Châu mà thôi. Nếu Mã Siêu gia nhập phe Lưu Bị, với sự phối hợp từ bên trong

“Thưa tướng quân Trương Vệ, xin hãy ra lệnh báo cho Trương Lỗ biết rằng chúng tôi đã đến ngoài cửa ải Dương Bình. Nếu ba ngày sau mà họ không mở cửa, thì đừng trách chúng tôi sẽ hành động một cách không khoan nhượng,” Lưu Bị nói.

Trương Vệ cười ha hả và nói: “Nếu Tướng Quốc của Tấn muốn tấn công cửa ải Dương Bình, cứ việc tiến vào đi. Còn chuyện bảo ta phải ra đón họ… thật là vô lý.”

Lưu Bị khinh thường một tiếng, rồi dẫn theo các kỵ binh thân cận rời đi.

Sau khi trở lại bên trong ải, vẻ mặt của Trương Vệ không hề thoải mái chút nào.

“Tướng Mã vừa rồi thực sự rất dũng cảm, mới có thể chống lại được Tướng Quốc của Tấn. Nếu không, các tướng khác trong quân đội chắc chắn sẽ bị giết hại,” Trương Vệ nói.

Mã Siêu vội vàng từ chối và rời đi; sự u ám trong lòng anh ta có thể tưởng tượng được.

“Thưa tướng quân, chúng ta không thể không coi chừng mối liên hệ bí mật giữa Tướng Quốc của Tấn và Mã Siêu. Dù Mã Đằng đã chết ở Hán Dương, nhưng nguyên nhân thực sự là do Hàn Tuý. Tôi từng nghe nói rằng khi các quân đội chư hầu cùng nhau tấn công Viên Thác, Mã Siêu và Lưu Bị có mối quan hệ rất thân thiết; thậm chí những chiếc xe chiến đấu ‘Bích Lệ’ trong quân đội của Mã Đằng cũng là nhờ vào sự hỗ trợ của Tướng Quốc của Tấn mà có được,” Dương Bạch nói. Quân đội của Tấn bên ngoài thành đã gây ra rất nhiều áp lực cho họ; thêm vào đó, những lời nói của Dương Tùng càng khiến ông ta quyết tâm hơn. Dù thế nào đi nữa, miễn là có thể bảo vệ được địa vị và gia tộc của mình ở Hán Trung, thì việc chọn một vị vua mạnh mẽ hơn, và tuân theo những chính sách của Gia tộc cũng là điều hợp lý. Nhưng trước hết, họ cần phải nhận được sự xác nhận từ Lưu Bị trước khi quyết định liệu có nên theo phe ông ta hay không… Ai cũng không muốn sau khi quyết định theo phe Lưu Bị mà lại gặp rủi ro gì đó.

Ánh mắt của Trương Vệ trở nên nghiêm túc: “Hãy sai người theo dõi sát sao Mã Siêu. Nếu phát hiện ra anh ta có mối liên hệ bí mật với Tướng Quốc của Tấn, thì cứ giết ngay lập tức và báo cáo sau.”

Sau khi đến Hán Trung, Mã Siêu chỉ dẫn theo vài trăm kỵ binh mà chưa kịp mang theo các thợ thủ công từ Lương Châu; vì vậy việc chế tạo những cỗ xe chiến đấu và loại nỏ lớn đó tự nhiên bị trì hoãn. Thậm chí, Trương Vệ còn nghi ngờ rằng Mã Siêu biết cách chế tạo những vũ khí đó, nhưng cố tình không tiết lộ.

“Này!” Dương Bạch cúi chào một cách lễ phép.

Không kể đến sự hỗn loạn trong quân đội giữ thành do chiến thắng của Lư Bu, sau khi đến Yangping Pass, Bàng Tống đã liên tục nghiên cứu địa hình khu vực xung quanh. Theo thông tin từ các điệp viên, muốn tìm cách đánh bại quân địch bên ngoài Yangping Pass là điều vô cùng khó khăn – trước hết là vì lực lượng phòng thủ ở đó rất kiên cường, và ngay cả khi các doanh trại của quân địch bị phá hủy, họ vẫn có thể dựa vào Yangping Pass để tiếp tục chiến đấu.

Lư Bu hỏi: “Thầy có phương án nào tốt để đánh bại Yangping Pass không?”

Bàng Tống lắc đầu nhẹ: “Thưa chủ công, Yangping Pass rất khó tấn công. Ngay cả khi quân ta có những binh sĩ tinh nhuệ, chỉ có thể tấn công trực diện mới có thể chiếm được thành này; nếu không, đại quân sẽ không thể tiến vào Hán Trung.”

“Đừng vội vàng, hãy suy nghĩ kỹ đã. Việc tấn công Yangping Pass không cần phải gấp rút. Điều chúng ta cần là làm cho quân đội giữ thành Hán Trung cảm thấy hoang mang.” Lư Bu an ủi.

Bàng Tống nhíu mày suy nghĩ. Thấy vậy, Lư Bu không quấy rầy ông nữa, mà bước ra ngoài lều để kiểm tra tình hình của các binh sĩ.

“Quân địch hoang mang?” Ánh mắt Bàng Tống sáng lên. Khi đại quân của họ đến, chắc chắn quân đội Hán Trung sẽ cảm thấy hoảng sợ. Và vì các tướng lĩnh ở Hán Trung không hiểu rõ về đội quân của họ, lại luôn chiến thắng trong các trận chiến trước đây, nếu họ khiến quân địch tin rằng đội quân của mình yếu đuối, chắc chắn họ sẽ rời bỏ các doanh trại và từ đó có thể chiếm giữ Yangping Pass ngay lập tức. Nghĩ ra điểm then chốt này, Bàng Tống vội vàng tìm gặp Lư Bu.

Sau khi ra khỏi lều, Bàng Tống mới nhận ra rằng đã là đêm khuya; không ngờ rằng khi suy nghĩ về kế hoạch tấn công Yangping Pass, ông đã quên mất thời gian.

Thấy Bàng Đức lảng vảng bên ngoài lều trại, Điển Vĩ tiến lên hỏi: “Quân sư có chuyện gì cần bàn không?”

Bàng Tống đáp: “Tướng Điển, xin thú thật, tôi muốn gặp Tướng Lãnh để bàn một việc quan trọng.”

Điển Vĩ tỏ vẻ ngập ngừng, thì thầm: “Chủ công vừa mới đi ngủ, và hiện tại trong quân đội cũng không có cuộc chiến nào xảy ra. Nếu không có chuyện gấp, tốt nhất là đợi đến ngày mai.”

“Xin Tướng Điển thông cảm một chút, việc này rất quan trọng.” Bàng Tống đột nhiên nâng giọng lên.

Điển Vĩ lập tức hiểu ý định của Bàng Tống, và mỉm cười buồn bã.

Quả nhiên, ngay sau đó, từ bên trong lều trại vang lên giọng nói của Lữ Bác: “Hãy cho Sĩ Nguyên vào đi, nếu kẻ địch không bị đánh bại, làm sao ta có thể yên lòng ngủ được.”

“Vâng.” Điển Vĩ cúi đầu đáp.

Bàng Tống cúi chào Điển Vĩ một cách lịch sự, rồi bước vào lều trại.

“Sĩ Nguyên đến vào ban đêm, chắc hẳn phải có chuyện gì quan trọng phải không?” Lữ Bác hỏi.

Bàng Tống đáp: “Chủ công, tôi xin phép đến đây vì đã nghĩ ra một kế hoạch hay để đánh bại kẻ địch.”

Ánh mắt Lữ Bác sáng lên, vội vàng hỏi: “Hãy kể cho ta nghe chi tiết đi.”

Bàng Tống im lặng một lát, sau đó sắp xếp lại suy nghĩ và từ từ nói: “Chủ công, quân đội chúng ta luôn thắng trong mọi trận chiến, và khi quân Hán Trung đối đầu với quân Y Châu Lưu Chương cũng đã giành được nhiều chiến thắng. Trước đây, quân chúng ta còn chưa từng giao tranh với quân Hán Trung, vì vậy, dù quân đội Hán Trung e ngại chúng ta, nhưng họ vẫn chưa hiểu rõ sức mạnh thực sự của chúng ta. Nếu chúng ta cố tình tỏ ra yếu đuối khi tấn công Ấm Bình Quan, khiến cho quân địch trở nên kiêu ngạo, thì việc đánh bại họ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”