Ban đầu, Quan Ngụ và Trương Phi đều nghi ngờ về khả năng của một chàng trai non nớt như Gia Cát Lượng trong vai trò quân sư, nhưng theo thời gian, tài năng của Gia Cát Lượng đã dần xua tan những nghi ngờ đó.

Lúc này, trong bộ máy quản lý của Lưu Bị, có sự tham gia của Gia Cát Lượng cùng với Đơn Phúc về mặt chính trị, trong khi Quan Ngụ và Trương Phi đảm nhận vai trò quân sự.

Sau khi gia nhập quân đội, Gia Cát Lượng đã có cuộc trò chuyện riêng với Đơn Phúc. Lưu Bị không biết rõ thông tin về Đơn Phúc, nhưng ông ta lại hiểu rất rõ về người này. Họ từng có những tiếp xúc trước đây, và Gia Cát Lượng cũng nhận thức được tài năng của Từ Thục – một nhân tài hiếm có trong lĩnh vực quân sự.

“Thưa chủ công, hiện nay Hoàng đế đang nằm liệt giường, và vị trí Thái tử vẫn chưa được quyết định. Tài Mao đang tích cực ủng hộ Lưu Tùng kế vị ngai vàng. Với ảnh hưởng của Gia tộc Cai tại Kinh Châu, việc Lưu Kỳ trở thành Thái tử gần như là điều bất khả thi. Nhưng một khi Lưu Tùng lên ngôi, chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn tại Kinh Châu,” Gia Cát Lượng nói một cách từ tốn, nhưng không tiết lộ danh tính thật của Từ Thục.

Quan Ngụ không hiểu và phản bác: “Quân sư, dù Lưu Tùng hay Lưu Kỳ lên ngôi, tại sao Kinh Châu lại phải gặp rối loạn? Theo những gì tôi biết, đa số các quan chức tại Kinh Châu đều ủng hộ Lưu Tùng. Nếu Lưu Tùng trở thành hoàng đế, Kinh Châu chắc chắn sẽ càng ổn định hơn.”

Nhận thấy Trương Phi cũng đang tỏ vẻ nghi ngờ, Gia Cát Lượng tiếp tục giải thích: “Các ngài có bao giờ suy nghĩ xem, nếu Lưu Tùng lên ngôi, các chư hầu sẽ nhìn nhận điều đó như thế nào không? Không cần phải nói đến những nơi khác, Tào Tháo nằm ngay sát Kinh Châu và luôn thèm muốn chiếm đoạt sự giàu có của nơi này. Từ xưa đến nay, người ta luôn ưu tiên người con trai cả để kế vị, và nếu một vị hoàng đế vi phạm quy tắc này, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ các chư hầu, thậm chí có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng cho Kinh Châu.”

“”

   Lưu Bị gật đầu nói: “Theo ý kiến của một nhà chiến lược, chúng ta nên làm thế nào?”

   Gia Cát Lượng suy ngẫm một hồi rồi nói: “Nếu chủ công có thể kiểm soát được Kinh Châu, với sức mạnh quân đội và nguồn lương thực dồi dào của nơi này, việc bảo vệ Kinh Châu chắc chắn không phải là vấn đề.”

  “Khổng Minh, khi chúng ta đang gặp khó khăn, Hoàng đế đã che chở chúng ta; nếu chúng ta chiếm giữ Kinh Châu, liệu điều đó có khiến các anh hùng khắp thiên hạ cười nhạo chúng ta không?” Lưu Bị từ chối.

   Gia Cát Lượng chỉ mỉm cười không nói gì; ông hiểu rõ sự do dự trong lòng Lưu Bị. Nếu Lưu Bị thực sự sẵn lòng hỗ trợ Lưu Biểu, thì đã không liên tục đến nhà ông để mời ông ra giúp đỡ. Điều mà Gia Cát Lượng quan tâm chính là lòng trung thành và thái độ chân thành của Lưu Bị; hơn nữa, dưới trướng của Lưu Bị đang thiếu những nhà chiến lược giỏi, vì vậy nếu Lưu Bị gia nhập quân đội của ông, ông ta chắc chắn sẽ nhanh chóng được trao cơ hội và tỏa sáng trên con đường binh nghiệp.

  Việc chọn Lưu Bị quả thực là một quyết định đầy rủi ro.

  “Nếu chủ công không chiếm Kinh Châu, nơi này chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Giang Đông và Tôn Thái liên tục xâm lược Giang Hạ chỉ vì muốn chiếm giữ Kinh Châu. Theo những thông tin mà tôi biết, con trai của cựu Thái thú U Châu – Lư Ngụ – hiện đang ở Yên Châu,” Gia Cát Lượng nói.

   Lưu Bị bất ngờ hoảng sợ: “Chẳng lẽ Tào Tháo đang có ý định đó sao?”

   Gia Cát Lượng từ từ gật đầu.

   Sơn Phúc cũng khuyên: “Bây giờ, chủ công có thể đến Kinh Châu; nếu có thể nắm giữ quyền lực quân sự ở đó, điều đó cũng sẽ góp phần vào sự phục hưng của Đại Hán.”

  Thấy hai nhà chiến lược dưới trướng đều nói như vậy, Lưu Bị cuối cùng cũng đồng ý. Kế hoạch vĩ đại mà Gia Cát Lượng đã vạch ra cho ông trước đây chính là dùng Kinh Châu làm bàn đạp để tiếp tục chiếm giữ Dịch Châu và tạo nên thế cân bằng với các chư hầu khác. Về lòng trung thành đối với Lưu Biểu, Lưu Bị vẫn rất coi trọng; đó cũng chính là lý do tại sao ông không muốn can thiệp vào chuyện ở Kinh Châu.

Thực ra, Lưu Bị cũng biết rằng Gia tộc Cai ở Kinh Châu đang coi chừng mình. Khi ông ta đến Tương Dương lần đầu tiên, Gia tộc Cai thậm chí suýt nữa đã dùng vũ lực tại bữa yến; sau này, mặc dù Lưu Biểu đã trách móc họ, nhưng điều đó vẫn không thể làm giảm được ảnh hưởng của Gia tộc Cai tại Kinh Châu.

Sau những sự việc xảy ra ở Kinh Châu, Lưu Bị càng trở nên thận trọng hơn. Khi trở về, ông ta mới hiểu rõ nguyên nhân của mọi chuyện – chủ yếu là do sự liên hệ của mình với Thái tử Lưu Kỳ mà mọi chuyện bắt đầu.

Ba ngày sau, Lưu Bị cùng với Gia Cát Lượng và Trương Phi dẫn theo một trăm lính canh đến Tương Dương. Sau khi gặp Lưu Biểu và trao đổi riêng trong thời gian dài, Lưu Bị mới rời đi với vẻ mặt nặng nề.

Trở về nơi ở, Lưu Bị nói: “Hoàng thượng hiểu rõ tình hình ở Kinh Châu và muốn giao cho tôi chức vụ Tướng Binh kỵ, để tôi chỉ huy quân đội Kinh Châu đối phó với Giang Đông, Tôn Thái và Tào Tháo ở Yên Châu.”

Nghe vậy, Gia Cát Lượng vội vàng hỏi: “Chủ công đã đồng ý chưa?”

Lưu Bị lắc đầu: “Chưa đồng ý.”

Gia Cát Lượng thở phào nhẹ nhõm: “Nếu chủ công đồng ý, chắc chắn sẽ khiến Lưu Biểu nghi ngờ. Hơn nữa, Gia tộc Cai có rất nhiều người trong cung đình; một khi họ biết chuyện này, chắc chắn sẽ tìm cách hãm hại chủ công.”

Trương Phi tức giận nói: “Ai dám hãm hại chủ công, lão Trương này sẽ xé nát hắn!”

Lưu Bị cũng đổ mồ hôi lạnh; ông ta không phải là người ngu dốt. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta hiểu rằng vấn đề này liên quan đến nhiều yếu tố phức tạp. Dù Lưu Biểu có thành tâm hay không, một khi Gia tộc Cai biết chuyện, sự nghi ngờ của họ chắc chắn sẽ càng gia tăng.

Ngày hôm sau, theo kế hoạch do Lưu Bị và Phe bí mật đề xuất, Lưu Kỳ xin gặp Lưu Biểu.

Lời nói của người đó rất chân thành, nước mắt tuôn trào; Lưu Biểu cũng cảm thấy xúc động sâu sắc. Dù Lưu Kỳ có quyết định như thế nào đi nữa, thì đó vẫn là con trai của ông. Ngay cả khi ông không muốn Lưu Kỳ trở thành thái tử, ông cũng không thể chấp nhận việc Lưu Kỳ sau này gây hại cho Gia tộc Cai. Về những hành động của Gia tộc Cai trong những năm qua, dù Lưu Biểu không bao giờ nói ra thành lời, nhưng ông hiểu rõ mọi chuyện.

“Qí Nhi, Giang Đông thường xuyên xâm lược Giang Hạ. Khi con đến Giang Hạ, hãy cẩn thận và tỉnh táo,” Lưu Biểu dặn dò. Ông cũng hiểu rõ ý định đằng sau lời yêu cầu của Lưu Kỳ – đó chỉ là không muốn con mình sau này gây hại cho Gia tộc Cai mà thôi. Vì vậy, ông chỉ có thể đồng ý để Lưu Kỳ đến Giang Hạ.

Khi lệnh của Lưu Biểu đã được ban hành, Gia tộc Cai cũng không thể cản trở việc này nữa. Hơn nữa, việc Lưu Kỳ đến Giang Hạ còn giúp họ phối hợp tốt hơn với lợi ích. Khi Lưu Kỳ rời khỏi Xiangyang, điều đó có nghĩa là anh ta sẽ không tham gia vào cuộc tranh giành ngai vàng, và việc Lưu Tùng kế vị ngai vàng sẽ trở nên chắc chắn hơn rất nhiều.

Không chỉ ở Jingzhou và Yanzhou, Giang Đông cũng đã bắt đầu lên kế hoạch chống lại Jingzhou. Việc Lưu Biểu đang ốm nặng chính là cơ hội cho Giang Đông. Nếu có Jingzhou ở bên cạnh, việc phát triển sức mạnh của Giang Đông sẽ trở nên rất khó khăn; hơn nữa, việc chiếm giữ Jingzhou còn mang ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Giang Đông.

“Nếu Lưu Biểu qua đời, Jingzhou chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Lúc đó, chủ công sẽ dẫn đại quân tiến đến Giang Hạ và chắc chắn sẽ đánh bại được họ.”

Ánh mắt của Châu Du lóe lên một tia sáng lấp lánh.

Với sự có mặt của những loại vũ khí hiệu quả như xe bắn đá và nỏ cầm tay, việc chinh phục Giang Hạ không còn là điều khó khăn nữa. Hơn nữa, theo tin tức từ Kinh Châu, Lưu Biểu đã cử Lưu Kỳ làm thái thú của Giang Hạ, quản lý mọi việc liên quan đến nơi này. Về nhân cách của Lưu Kỳ, người dân Giang Đông ai cũng hiểu rõ; việc để Lưu Kỳ trấn giữ Giang Hạ chẳng khác gì đang đưa nơi này vào tay Giang Đông một cách dễ dàng.

Tôn Thái gật đầu hào hứng; Kinh Châu chắc chắn sẽ thuộc về họ.

“Thủ công, bây giờ Tướng Quốc của nước Tấn đã chiếm giữ Trường An và có ý định xâm lược khu vực Y Thụy. Nếu để họ giành được Y Thụy, Kinh Châu và Giang Đông sẽ gặp nguy hiểm.” Ánh mắt của Châu Du lộ ra vẻ lo lắng; anh ta vẫn còn e ngại về sức mạnh quân đội của nước Bình Châu. Dù có những vũ khí hiện đại như xe bắn đá và nỏ cầm tay, việc chinh phục Trường An một cách nhanh chóng vẫn là điều khó khăn. Nhưng đối với Lỗ Bá, những việc như vậy lại trở nên dễ dàng đến lạ thường: trước tiên, tướng phòng thủ Gao Lăng là Phàn Chóu và Trương Ký đã đầu hàng, sau đó Lý Mông – người trong nội bộ nước Bình Châu – cũng âm thầm hợp tác với họ.