“Lời nói của Tướng quân Jin thật là sai lầm. Hiện nay, Tào Tháo đang kiểm soát các vùng Yanzhou và Yuzhou; nếu họ chiếm được Từ Châu và xâm lược khu vực Hóngnông, rồi tiến quân vào vùng Tam Phụ, chắc chắn sẽ tạo ra mối đe dọa lớn cho Tướng quân Jin. Chẳng phải Tướng quân Jin đã quên đi việc năm ngoái, sau trận chiến với quân đội của Kinh Châu, quân Tào Tháo đã tập trung lực lượng ở Hà Nam Yin sao?” Tài Mao nói. Việc có thể kéo Tướng quân Jin về phe Kinh Châu sẽ mang lại lợi ích lớn cho triều đình Hán.

Dù trong mắt Tài Mao, Gia tộc và lợi ích rất quan trọng, nhưng nếu triều đình Hán do Lưu Biểu đại diện bị các chư hầu tiêu diệt, thì các gia tộc lớn sẽ sống như thế nào?

Lưu Bị nhíu mắt lại. Anh vẫn còn nhớ chuyện Tào Tháo tích trữ quân đội ở Hà Nam Yin; nếu không vì điều này và sự đe dọa từ quân đội Bình Châu, Lưu Bị sẽ cần nhiều thời gian hơn để dập tắt quân đội Hắc Sơn. Nếu Kinh Châu xảy ra rối loạn, quân đội Bình Châu từ Triệu Ca và U Châu tiến vào Kinh Châu, có thể sẽ khiến Kinh Châu bị diệt vong.

“Là một tướng lĩnh của triều đình, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế,” Lưu Bị nói. Trong tình huống này, việc duy trì mối quan hệ tốt với Kinh Châu là rất cần thiết; dù Bình Châu và Kinh Châu cách xa nhau, nhưng việc duy trì quan hệ hữu nghị từ xa và tấn công khi có cơ hội mới phù hợp với lợi ích của Bình Châu.

Tài Mao mỉm cười. Sức mạnh hùng hậu của quân đội Bình Châu đã khiến các chư hầu hoảng sợ, nhưng chính sự đe dọa từ Bình Châu đã ngăn cản Viên Thiệu và Tào Tháo không dám hành động liều lĩnh. Lưu Biểu cũng hiểu rằng, vào lúc này, ảnh hưởng của triều đình Hán trong giữa các chư hầu thực sự rất yếu; vì vậy, anh ta cần phải nỗ lực hết sức để khôi phục uy tín của triều đình Hán thông qua việc thu hút Lưu Bị. Mặc dù phải trả giá bằng ba trăm vạn thạch lương thực để có được những chiếc xe chiến binh sấm sét từ tay Lưu Bị, Lưu Biểu vẫn cảm thấy rằng đó là một khoản đầu tư xứng đáng.

“Tướng quân Jin thật là cao quý; khi Hoàng đế biết được điều này, chắc chắn sẽ rất vui mừng,” Tài Mao nói.

“Tại Kỳ Châu này, bốn thế hệ liên tiếp giữ chức vụ công tước; ý chí chiếm lại Kinh Châu vẫn không hề mai một. Dù Kinh Châu có vẻ ổn định, nhưng bên trong có người Hung Nô và Ô Hoàn, bên ngoài lại có người Tiên Phi; còn Kỳ Châu thì luôn dõi theo từng bước chân của chúng ta… Bản thân tôi cũng chỉ có ý chí mà không đủ sức lực để thực hiện điều đó,” Lỗ Bá thở dài. Nếu Kinh Châu nằm ở vị trí của Kỳ Châu, chắc chắn Lỗ Bá sẽ tức khắc phát binh xâm lược Trung Nguyên… Nhưng vị trí địa lý của Kinh Châu và U Châu khiến tình hình trở nên phức tạp hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, một khi triều đình của Tấn Hầu đã được ổn định hoàn toàn, họ chắc chắn sẽ trở thành một thế lực đáng sợ. Hãy thử tưởng tượng xem, với sức mạnh quân sự của Kinh Châu, ai có thể chống đỡ họ được?

Tài Mao cười nói: “Tấn Hầu quá khiêm tốn rồi… Người Tiên Phi đâu có gì đáng sợ chứ? Ai trên đời này này không biết chuyện Tấn Hầu đã dẫn ba nghìn kỵ binh tiêu diệt triều đình của người Tiên Phi? Hiện nay, người Tiên Phi đang rơi vào tình trạng nội loạn liên miên; chỉ cần cử một đội quân tinh nhuệ, họ sẽ không thể tự vệ được.”

Lỗ Bá lặng lẽ lắc đầu… Tài Mao đánh giá người Tiên Phi quá đơn giản rồi. Nếu người Tiên Phi thực sự yếu đuối đến mức đó, tại sao trước đây Đại Hán lại không quan tâm đến họ, thậm chí còn muốn hòa giải với họ? Người Tiên Phi giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; một khi họ liên kết với nhau, sức mạnh quân sự của họ sẽ thật khó lường… Có lẽ trong thời bình, họ vẫn sẽ tiếp tục xảy ra nội loạn, tranh giành quyền lực với nhau… Nhưng khi xuất hiện một kẻ thù mạnh mẽ, họ chắc chắn sẽ đoàn kết lại với nhau.

Bây giờ, người Tiên Phi đang đối mặt với một kẻ thù mạnh mẽ – đó là quân đội Kinh Châu… Quân đội này chắc chắn sẽ khiến họ tạm thời gác lại lòng thù hận sang một bên.

“Không biết Tấn Hầu có ý kiến gì về vị trí Thái tử?” Tài Mao hỏi. Đây mới chính là mục đích chính của việc ông ta đến Kỳ Châu… Dù các chư hầu có tranh đấu như thế nào, thì triều đình ở Kinh Châu vẫn đại diện cho nhà Hán… Một khi Lưu Tùng trở thành Thái tử, quyền lực của Gia tộc Cai chắc chắn sẽ đạt đến đỉnh cao mới.

Lỗ Bá mỉm cười… Những lời nói trước đây có lẽ là ý của Hoàng đế và các quan lại ở Kinh Châu: “Thái tử tự nhiên phải là người có đức độ…” Mối quan hệ giữa ông ta và Lưu Kỳ đã không còn tốt đẹp nữa… Hơn nữa

“Hoàng tử nhỏ Lưu Tùng dù còn trẻ, nhưng rất thông minh và có đức hạnh.” Tài Mao vội vàng nói.

Lữ Bố gật đầu nhẹ: “Bản hầu cũng nghĩ như vậy.”

Hai người cùng nhau cười lớn; Lữ Bố cần sự hỗ trợ của Gia tộc Cai ở Kinh Châu, trong khi Gia tộc Cai cũng cần sự hỗ trợ của Lữ Bố. Đây là mối quan hệ win-win. Một khi Lưu Tùng trở thành thái tử, chắc chắn sẽ không quên ân tình của Lữ Bố.

“Nếu việc này thành công, chức vụ Tướng quân chắc chắn sẽ thuộc về bản hầu.” Tài Mao nói thấp giọng.

Lữ Bố mỉm cười vui mừng: “Như vậy, bản hầu xin cảm ơn Tướng quân Cai vì lòng tốt của ngài.” Với chức vụ Tướng quân, ông ta không quá quan tâm; chỉ cần bản thân mình mạnh mẽ, mới có thể có tiếng nói trong thời buổi loạn lạc này.

“Bản hầu Jin đã từng được biết đến là người dũng cảm và giỏi chiến đấu; nếu chức vụ Tướng quân do bản hầu Jin đảm nhận, thì mới thực sự có thể thuyết phục mọi người.” Tài Mao nói. Để lôi kéo Lữ Bố, Tài Mao đã phải hy sinh rất nhiều; nhưng tất cả những điều này đều xứng đáng nếu Lưu Tùng có thể trở thành thái tử và sau này là hoàng đế. Ban đầu, Tài Mao dự định sử dụng chức vụ Tướng quân để lôi kéo Viên Thiệu; tuy nhiên, Viên Thiệu đã thất bại thảm hại trong trận chiến Dương Âm. Chức vụ Tướng quân, cao hơn cả ba công, chính là đỉnh cao quyền lực của một quan lại.

“Tướng quân Cai tự mình đến Tân Dương… Bản hầu đoán chắc còn có lý do khác nữa, phải không?” Lữ Bố hỏi một cách mỉm cười.

“Bản hầu Jin có con mắt sắc bén; việc bản hầu đến Bình Châu, một mặt là vì vấn đề liên quan đến Kinh Châu, mặt khác là để thúc đẩy giao thương với Bình Châu.” Tài Mao giải thích. Ngày hôm đó, ông ta cũng đã nghe nói về những chuyện bên trong gia tộc Châu Mục Phủ; ông ta đã thấy chiếc cốc phát sáng trong bóng đêm, chuỗi họa tiết làm từ thủy tinh thần kỳ, cũng như những sản phẩm liên quan đến “Tiên Tình”. Những thứ này chứa đựng cơ hội kinh doanh lớn; nếu được vận hành đúng cách, khi chúng đến Kinh Châu, sẽ mang lại lợi ích to lớn. Kinh Châu là vùng đất giàu có; những quan lại và người quý tộc luôn rất săn đón những sản phẩm như chuỗi họa tiết làm từ thủy tinh thần kỳ.

“Xin hỏi bản hầu Jin liệu còn giữ lại chiếc cốc phát sáng trong bóng đêm và chuỗi họa tiết làm từ thủy tinh thần kỳ không?”

“Tài Mao” cúi chào và hỏi. Dựa vào những gì anh ta biết về khu vực Bình Châu, những thứ như Cốc Phát Quang chắc chắn không thể được lấy ra hết tất cả. So với Vòng Cổ Thần Lý và Kẹp Tóc, điều mà anh ta quan tâm hơn cả chính là Cốc Phát Quang. Cốc Phát Quang không chỉ là biểu tượng của địa vị xã hội, với vẻ ngoài tuyệt đẹp, nó còn khiến người ta khao khát sở hữu. Một bộ gồm mười chiếc Cốc Phát Quang, ngay cả khi giá của chúng lên tới năm trăm vạn tiền, thì mỗi chiếc vẫn chỉ có giá năm vạn tiền mà thôi. Những thứ như vậy, một khi xuất hiện trên thị trường, chắc chắn sẽ thu hút sự săn đón của mọi người.

Lưu Bác cười và gật đầu. Điều anh ta yêu thích nhất chính là những gia tộc giàu có như Tài Mao. “Không biết Tướng Cai muốn mua bao nhiêu chiếc, và đặt giá bao nhiêu?”

“Tôi muốn mua năm mươi chiếc Cốc Phát Quang, một trăm chiếc Vòng Cổ Thần Lý, và ba trăm chiếc Kẹp Tóc,” Tài Mao nói. “Tôi sẵn lòng mua mỗi chiếc Cốc Phát Quang với giá ba vạn tiền, mỗi chiếc Vòng Cổ Thần Lý với giá hai vạn tiền, và mỗi chiếc Kẹp Tóc với giá năm nghìn tiền.”

Lưu Bác lắc đầu nhẹ: “Tướng Cai đang muốn khiến ta phải đối đầu với tất cả các thương nhân trên thế giới này sao? Khi Châu Mục Phủ diễn ra, ta đã nói rằng chỉ có một trăm chiếc Cốc Phát Quang, và giá của mỗi chiếc đều lên tới trên một trăm nghìn tiền. Chẳng lẽ Tướng Cai nghĩ rằng Vòng Cổ Thần Lý là thứ rất thông thường sao?”