“Hãy truyền lệnh cho Lỗ Tục đến gặp Hoàng thượng tại Hứa Đô,” Tôn Quân nói.

Châu Du vâng lời và suy nghĩ rằng Lỗ Tục có khả năng không hề yếu kém; tuy nhiên, liệu sau khi đến Hứa Đô, liệu Lỗ Tục có thể lừa được Tào Tháo để giành lấy những chiếc xe bắn đá hay không, vẫn còn là điều chưa biết. Nhưng Châu Du tin rằng Tào Tháo đã nhận ra tầm quan trọng của Giang Đông. Nếu trong thời điểm cuộc chiến bắt đầu, quân Giang Đông đứng về phía Lưu Bị, điều đó sẽ gây ra tổn thất lớn cho Tào Tháo. Theo quan điểm của những người am hiểu về tình hình, điều này có vẻ như là không thể xảy ra; bởi vì nếu Lưu Bị đánh bại được Tào Tháo, chắc chắn ông ta sẽ loại bỏ Giang Đông ngay lập tức. Tuy nhiên, nếu __TERM004__ có thể tận dụng cơ hội này để mạnh mẽ hơn và giành lấy Kinh Châu cùng Từ Châu, thì sức mạnh của họ sẽ tăng lên đáng kể.

Nói chung, vào thời điểm này, __TERM004__ đã trở thành yếu tố then chốt trong cuộc đối đầu giữa __TERM002__ và Lưu Bị.

Sau khi nhận được lệnh và những lời nhắc nhủ từ Tôn Quân, Lỗ Tục dẫn đoàn sứ giả tiến về phía Hứa Đô. Trong mắt Lỗ Tục, việc Tôn Quân lên ngôi hoàng đế là một quyết định đúng đắn; tuy nhiên, nếu Tôn Quân chờ đến sau khi Lưu Bị đã chiến thắng mới lên ngôi, thì tác động gây ra sẽ nhỏ hơn. Lỗ Tục đã nhìn thấu suy nghĩ của một số quan lại và tướng lĩnh; nếu họ theo phe Tôn Quân để chống lại triều đình, chắc chắn họ sẽ bị coi là kẻ phản bội.

Một khi Tôn Quân lên ngôi hoàng đế, những thay đổi lớn sẽ xảy ra; lúc đó, các quan lại không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tuân theo ông ta. Khi đó, Giang Đông sẽ trở thành một quốc gia độc lập.

Sau khi lên ngôi, việc này cũng mang lại nhiều lợi ích lớn cho các quan lại và tướng lĩnh của Giang Đông. Các quan chức cao cấp của Giang Đông sẽ được trao vị trí quan trọng hơn, và địa vị của các tướng lĩnh cũng sẽ được nâng cao. Chẳng hạn như Trương Chiêu – liệu ông ấy có muốn trở thành một trong ba vị quan cao cấp không? Với uy tín của mình trong giới quan lại, chắc chắn ông ấy sẽ đạt được vị trí cao hơn nữa sau khi Tôn Quân lên ngôi.

Dù Trương Chiêu là một quan chức được Tôn Thái tin tưởng, nhưng Giang Đông lại có rất nhiều nhân tài xuất sắc, điều này khiến Trương Chiêu dần cảm thấy bị đe dọa. Nếu tình hình tiếp tục như hiện tại, vị trí của ông ở Giang Đông chắc chắn sẽ bị lung lay. Ông ấy cũng có thể cảm nhận được sự nghi ngờ mà Tôn Quân dành cho mình. Một tình huống như vậy giữa vua và quan lại chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Hiện nay, tin tức về việc Lư Bu muốn lên ngôi hoàng đế đang lan truyền rộng rãi trong thành phố Hứa Đô. Các quan lại triều đình đã mệt mỏi với những cuộc tranh luận chỉ trích Lư Bu. Trên các tờ báo như Đại Tấn Báo và Đại Hán Báo, hai bên liên tục đối đầu gay gắt với nhau. Những chiến công lẫy lừng mà Lư Bu đã đạt được trong những năm qua khiến triều đình Hứa Đô kiên quyết phản đối ý định này của ông ta, bởi vì việc Lư Bu lên ngôi sẽ làm suy yếu ảnh hưởng của họ trên thế giới.

Khi các chư hầu lên ngôi hoàng đế, điều đó cũng sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với triều đình. Theo thông tin từ Giang Đông, các quan lại triều đình có lý do để tin rằng, sau sự việc Lư Bu muốn lên ngôi, Tôn Quân cũng đã bắt đầu có những ý đồ không ổn định; điều này có thể được nhận thấy qua những hoạt động gần đây của Giang Đông.

Trong mắt các quan lại triều đình, Lư Bu được coi là một người mạnh mẽ, nhưng Giang Đông thì khác hẳn. Năm ngoái trên chiến trường Kinh Châu, quân Giang Đông đã thất bại trong cuộc đối đầu với quân Tào Tháo, khiến cho Kinh Châu rơi vào tay địch và gây ra niềm vui lớn trong triều đình. Vậy mà bây giờ, một kẻ yếu đuối như vậy lại cũng muốn tự xưng làm hoàng đế – điều này chắc chắn không thể được các quan lại triều đình chấp nhận được.

Từ đó trở đi, các quan lại của Hứa Đô có thêm nhiệm vụ phê bình và chỉ trích Giang Đông. Giang Đông tự nhiên cũng không hề lép vế trong việc này; những cuộc tranh luận trực tiếp giữa ba bên khiến cho lượng báo chí được bán ra tăng lên nhanh chóng.

Khi biết sứ giả của Giang Đông đã đến, Tào Tháo rất coi trọng điều này. Việc có được sự hỗ trợ của quân Giang Đông sau này sẽ đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến chống lại Lư Bu. Sự khác biệt giữa việc có được sự hỗ trợ đó và việc mất đi nó là rất lớn. Mặc dù năm ngoái hai phe đã có những cuộc giao tranh ác liệt trên chiến trường Kinh Châu, nhưng Tào Tháo tin rằng các quan lại của Giang Đông hoàn toàn có thể nhìn nhận rõ tình hình hiện tại của thiên hạ. Nếu để mọi chuyện tiếp diễn như vậy, ngay cả Giang Đông cũng khó có thể bảo toàn được vị trí của mình.

Việc Lư Bu tổ chức huấn luyện hải quân tại Ký Châu đã khiến Tào Tháo nhận ra rằng Lư Bu đang cảnh giác với Tôn Quân. Xét theo tình hình hiện tại, một khi cuộc chiến bắt đầu, quân Giang Đông chắc chắn sẽ không ngồi yên mà chờ đợi. Chỉ cần Tôn Quân còn có chút nhìn xa trông rộng, họ chắc chắn sẽ đưa ra quyết định của mình.

Khả năng Tôn Quân chọn Lư Bu là rất thấp, nhưng nếu họ quyết định liên minh với ông ta, thì họ sẽ cần những lợi ích đủ lớn để thuyết phục Tôn Quân. Để có thể thu hút sự tham gia của các quan lại này vào cuộc đối đầu với đại quân Lư Bu, Tào Tháo dự định sẽ nhượng bộ một số thành phố. Chỉ có như vậy, Tôn Quân mới có thể cân nhắc việc hợp tác. Và việc Lỗ Tục đến Hứa Đô với tư cách là sứ giả của Giang Đông chắc chắn là có mục đích riêng trong việc này.

Sau khi gặp gỡ Hoàng đế Hán, Tào Tháo đã tiếp đón Lỗ Tục. Sau một cuộc trò chuyện thân thiện, Lỗ Tục quyết định ở lại trong thành phố, trong khi tâm trạng của Tào Tháo có vẻ nặng nề. Dựa vào hành vi của Lỗ Tục, có thể thấy rõ rằng Tôn Quân thực sự có ý định lên ngôi, và hắn ta cũng muốn chiếm được những chiếc xe bắn liên hoàn. Trong tình huống này, tốt nhất là không nên xung đột với Giang Đông; bởi vì các trận chiến năm ngoái đã khiến rất nhiều binh sĩ tử trận. Hiện nay, khu vực Kinh Châu đang nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo, nhưng sự đe dọa từ Giang Đông vẫn thu hút khá nhiều quân đội.

Đây cũng là một trong những lợi ích lớn khi quân Giang Đông liên minh với họ: không cần phải lo lắng quá nhiều về mối đe dọa từ phía quân Giang Đông, đồng thời còn có thể nhận được sự giúp đỡ trên chiến trường.

Tuy nhiên, nếu để quân Giang Đông sở hữu những chiếc xe bắn liên hoàn đó, thì một khi Tôn Quân quyết định chống lại họ, điều này sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với quân Tào Tháo. Trước mặt lợi ích, không ai có thể chắc chắn được rằng các chư hầu sẽ hành xử như thế nào.

Nhìn vào những gì đã xảy ra trước đây, có thể thấy rằng Tôn Quân luôn sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình. Đến mức này, những chư hầu còn sót lại, liệu có ai là người chính trực hay không?

Dù Tôn Quân hay Lưu Bị thì cũng vậy – họ đều sở hữu lực lượng quân sự đủ mạnh, nên sẽ không dễ dàng khuất phục trước thời buổi hỗn loạn này. Trong số các chư hầu, hiện nay Lưu Bị là người mạnh mẽ nhất; việc đối đầu với hắn ta sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Về sức mạnh chiến đấu của quân đội Trường An, Tào Tháo rất hiểu rõ: đó là một nhóm người điên cuồng trên chiến trường. Việc kích động quân đội Trường An không phải là ý định ban đầu của Tào Tháo, nhưng bây giờ khi miền Bắc không còn quân đội nào đe dọa Lưu Bị nữa, chắc chắn hắn ta sẽ hướng sự chú ý của mình về phía Trung Nguyên.

Điều khiến Tào Tháo lo ngại là lãnh thổ của họ có quá nhiều điểm tiếp xúc với lãnh thổ của Lư Bị. Ở phía đông, khu vực Từ Châu đang bị quân đội Thanh Châu theo dõi sát sao. Nếu Từ Châu hoàn toàn nằm trong tay họ thì còn đỡ, nhưng vì Lang Yết thuộc sự kiểm soát của Tạng Bá, một khi hai bên bắt đầu giao tranh và quân đội Thanh Châu xâm nhập vào Lang Yết, việc họ chiếm giữ được Đông Hải Quận sẽ đe dọa đến an ninh của Bình Thành – đây chính là điểm then chốt trên chiến trường.

Hướng Ký Châu có thể trở thành hướng chính của cuộc chiến. Tào Tháo hiểu rõ tầm quan trọng của Ký Châu; chỉ cần nắm giữ được Ký Châu, họ sẽ có thể cắt đứt mối liên lạc giữa Thanh Châu và Lư Bị. Như vậy, Lư Bị sẽ tương đương với việc mất đi cả Ký Châu lẫn Thanh Châu, và cơ hội của họ tại Từ Châu cũng sẽ biến mất theo đó.