Châu Du không nghi ngờ gì về khả năng chỉ huy quân đội của Tào Tháo. Sau nhiều năm chiến đấu trên các chiến trường, Tào Tháo thực sự rất giỏi trong việc kiểm soát tình hình trận mạc.

Điều khiến Châu Du lo lắng nhất không phải là mối đe dọa từ quân Tào Tháo, mà chính là những mối nguy bên trong phe mình. Một thành trì vững chắc thật sự rất khó để kẻ thù xâm nhập; tuy nhiên, nếu có người trong nội bộ thành phố đồng lõa với địch, mọi thứ sẽ thay đổi hoàn toàn. Sự hiện diện của những kẻ đồng lõa này sẽ làm suy yếu đáng kể lợi thế của quân phòng thủ.

Châu Du chắc chắn rằng, bên trong thành phố Tây Lăng, có những kẻ đồng lõa với địch. Khi biết rằng thành An Lục đã bị quân Tào Tháo đánh bại, Châu Du ngay lập tức triệu tập các gia tộc có ảnh hưởng trong thành phố lại với nhau. Những lực lượng vũ trang tư nhân do các gia tộc này nắm giữ sẽ trở thành yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến sự ổn định của thành phố. Việc thu hồi những lực lượng này là điều cực kỳ cần thiết, để tránh tình trạng các gia tộc có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng khi cuộc chiến bắt đầu.

Trước lệnh của Châu Du, các gia tộc trong thành phố Tây Lăng đều khá tuân thủ. Dù quân Tào Tháo có thể thể hiện xuất sắc đến đâu trên chiến trường, thì người thực sự nắm quyền kiểm soát Tây Lăng vẫn là quân Giang Đông. Vì vậy, chống đối quân Giang Đông vào lúc này không phải là quyết định thông minh.

Sau khi thu hồi được những lực lượng vũ trang tư nhân đó, Châu Du mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Triệu tập các tướng lĩnh đến lều trung quân để thảo luận,” Châu Du ra lệnh.

quân Giang Đông đã phải chịu nhiều tổn thất trên chiến trường ở Kinh Châu. Châu Du nhận ra rằng mình cần phải làm điều gì đó để tăng cường niềm tin của binh sĩ vào cuộc chiến sắp tới.

Các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của quân Giang Đông đều rất tin tưởng vào ông. Nhờ vào việc lợi dụng những điểm yếu của lực lượng tiên phong của quân Tào Tháo, quân Giang Đông đã khiến cho lực lượng kỵ binh hạng nặng của địch phải chịu nhiều tổn thất, phá vỡ định kiến rằng họ là không thể đánh bại được trên chiến trường.

Cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của các tướng sĩ trong doanh trại, Châu Du ho khan nhẹ và nói: “Bây giờ khi quân Tào Tháo đã đánh chiếm được thành An Lục, Tào Tháo chắc chắn sẽ cử quân kỵ đi truy đuổi tướng Trình Phổ.”

“Tôi xin dẫn đầu quân kỵ đi!” Châu Thái lập tức đứng dậy và cúi chào.

Châu Thái là một tướng giỏi trong quân Giang Đông; điều quan trọng hơn là ông ta rất được Tôn Quân tin tưởng. Trong quân Giang Đông, ông ta còn là người chỉ huy đội vệ binh thân cận của Tôn Quân. Vào thời điểm quan trọng này, khi quân Giang Đông đang giao tranh với quân Tào Tháo, việc Tôn Quân cử Châu Thái đến đây, dù có vẻ như là để hỗ trợ Châu Du, nhưng thực ra không phải vậy. Bởi vì lúc này, quân đội do Châu Du chỉ huy chính là lực lượng mạnh nhất trong quân Giang Đông. Nếu Châu Du nảy sinh ý đồ không tốt đối với Giang Đông vào lúc này, vị trí của Tôn Quân sẽ gặp nguy hiểm.

Giang Đông sau một thời gian đầy biến động, muốn đạt được sự ổn định thực sự, thì cần phải đảm bảo lòng trung thành của các tướng sĩ đối với vua chúa. Trên chiến trường trước đây, Châu Du đã thể hiện khả năng xuất sắc; càng như vậy, ông ta càng dễ gây ra sự e ngại của vua chúa. Trong nhiều trường hợp, vua chúa cần một vị tướng luôn tuân lệnh, ngay cả khi khả năng chỉ huy quân đội của vị tướng đó không mạnh lắm, miễn là họ trung thành. Nhưng vì uy tín của Châu Du trong quân đội quá lớn, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến vị trí của Tôn Quân.

Về điểm này, Châu Du cũng hiểu rõ. Dù là Châu Thái hay Lỗ Tục, tất cả đều là biểu hiện của sự lo ngại mà Tôn Quân dành cho ông ta. Tuy nhiên, vào thời điểm quan trọng như lúc này, Châu Du không có ý định tiết lộ những điều đó. Hơn nữa, Tôn Quân là vua chúa, còn ông ta là một thần tử; tuân theo mệnh lệnh của vua chúa chính là bổn phận của một thần tử.

Châu Du nói: “Tướng Châu rất dũng cảm; nếu ngài dẫn đầu lực lượng kỵ binh tiến quân, chắc chắn sẽ thành công.”

   Châu Thái sở hữu lực lượng kỵ binh mạnh mẽ nhất trong quân Giang Đông, được gọi là “kỵ binh tấn công doanh trại”; số lượng của họ là hai nghìn người, trong đó có năm trăm kỵ binh thuộc loại kỵ binh hạng nặng, rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; trước đây họ từng dưới sự chỉ huy của Tôn Thái.

  “Chỉ là quân Tào Tháo rất xảo quyệt; vì vậy, khi tướng Châu đến chiến trường, ngài cần phải thật cẩn thận,” Châu Du nhắc nhở.

  “Đề đốc yên tâm; nếu tôi không thể đánh bại quân địch, tôi sẽ tự nguyện đưa đầu ra đối mặt,” Châu Thái nói, cúi đầu chào.

  Châu Du cười và nói: “Điều mà đề đốc cần là đầu của quân địch; còn đầu của tướng Châu thì không cần thiết. Tướng Châu chỉ cần đảm bảo rằng tướng Trình Phổ có thể trở về an toàn vào thành phố Tây Lăng là được.”

  “Vâng,” Châu Thái lại cúi đầu chào. Mặc dù ông ta được Tôn Quân tin tưởng và sử dụng, nhưng trước mặt Châu Du ông vẫn luôn rất kính trọng; đây chính là lòng tôn kính mà các tướng lĩnh trong quân đội dành cho Châu Du – suốt những năm qua, Châu Du đã dẫn dắt quân Giang Đông giành được nhiều chiến thắng, và là người được các tướng lĩnh kính trọng.

  “Nơi này chính là con đường chính mà quân Tào Tháo sử dụng để tiến vào Tây Lăng; nếu tướng Châu đặt mai phục ở đây, chắc chắn sẽ khiến quân địch phải chịu tổn thất nặng nề,” Châu Du chỉ vào bản đồ địa hình và giải thích.

  “Tôi hiểu rồi,” Châu Thái nói với vẻ hào hứng. Đây chính là lý do tại sao các tướng lĩnh trong quân đội luôn muốn theo sự chỉ huy của Châu Du trong các trận chiến – vì dưới sự chỉ huy của ông, chi phí phải trả có thể sẽ rất nhỏ, và điều này khiến các tướng lĩnh cảm thấy thoải mái và tự tin.

Khi chứng kiến cảnh tượng này, Lỗ Tục cũng gật đầu trong lòng. Là một vị tướng lĩnh, khi đối mặt với chiến sự, người ta phải thật bình tĩnh mới có thể hoàn thành những nhiệm vụ quan trọng. Về khả năng chỉ huy chiến đấu, Châu Du thực sự vượt trội so với ông; vì vậy, việc theo sát bên cạnh Châu Du và học hỏi từ ngài là điều mà ông rất mong muốn.

“Không biết ông có ý kiến gì về tình hình hiện tại của khu vực Kinh Châu không?” Châu Du hỏi.

Lỗ Tục suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Thống đốc, Tào Tháo đã dẫn theo một hundred thousand binh sĩ tiến vào đây, với tinh thần hung hãn và nhiều tướng sĩ giỏi. Trước khi đánh bại An Lục, Tào Tháo đã ra lệnh cho các tướng lĩnh của mình – Hạ Hầu Đôn dẫn quân đến Trường Sa, còn Tào Nhân thì đến Vũ Lăng – rõ ràng là để tấn công Quận Lính Lăng. Trong số ba quận thuộc khu vực Kinh Nam, có không ít người đang âm thầm ủng hộ Tào Tháo; nếu hai người này cùng dẫn quân tiến đến đây, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn.”

Châu Du gật đầu: “Lời nói của ông rất đúng. Tôi đã ra lệnh cho Tưởng Kinh và Chu Trị phải cẩn thận hơn khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ thù.”

“Hiện tại, Tào Tháo chỉ có khoảng seventy thousand binh sĩ, trong khi chúng ta cũng có hơn forty thousand binh sĩ tinh nhuệ. Nếu chúng ta đối đầu trực tiếp với quân Tào Tháo, vẫn có khả năng giành chiến thắng,” Lỗ Tục nói.

Châu Du trả lời: “Ông ơi, Tào Tháo có vô số tướng sĩ giỏi dưới trướng. Mặc dù chúng ta có hơn forty thousand binh sĩ, nhưng việc đối đầu trực tiếp với quân Tào Tháo trên chiến trường vẫn là điều rất khó khăn.”

Lỗ Tục hiểu rõ điểm này. Chỉ là sau khi quân Tào Tháo đánh bại được thành An Lục, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của quân đội quân Giang Đông.

“Ta thực sự có một kế hoạch, để cho quân Tào Tháo phải trả giá đắt trước khi tiến vào Tây Lăng,” Châu Du nói từ tốn.

Lỗ Tục nhìn Châu Du với vẻ ngạc nhiên, nhưng không hỏi thêm gì; bởi điều này liên quan trực tiếp đến cuộc đối đầu giữa quân Giang Đông và quân Tào Tháo. Nếu thông tin này bị lộ ra, thì sẽ cực kỳ nguy hiểm đối với toàn bộ đại quân.

Sau khi Trình Phổ dẫn đại quân rời khỏi An Lục, quả nhiên như Châu Du đã dự đoán, Tào Tháo đã cử Tào Thuần dẫn theo một nghìn kỵ binh hổ báo để truy đuổi quân Giang Đông.

Trên chiến trường, quân Giang Đông đã thể hiện sức mạnh chiến đấu vô cùng áp đảo; nếu những người này trốn thoát được, thì sức mạnh của Châu Du sẽ càng trở nên lớn mạnh hơn nữa.