Sau khi quân tiếp viện từ Bình Thư và Tú Hà đến, tình hình trong thành Chương Lý đã được cải thiện đáng kể, nhưng vẫn không thể thay đổi hoàn toàn tình trạng tồi tệ hiện có. Thời tiết nóng bức, các binh sĩ bị thương không được điều trị, và những tiếng kêu thảm thiết vào ban đêm đã ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của quân đội. Vì vậy, Công Tôn Khang đã quyết định tập trung tất cả binh sĩ bị thương lại một chỗ.

“Tướng quân, tướng Gao Cheng dẫn 5.000 binh sĩ tiếp viện và đã đánh bại quân địch cách thành phố 100 dặm về phía đông,” Liễu Nghị nói một cách vội vã và thấp giọng.

Công Tôn Khang nghe xong liền hoảng sợ; Gao Cheng là một trong những tướng lĩnh xuất sắc nhất trong quân đội, không ngờ ông ta lại thua trước quân Youzhou.

“Chuyện này không được để các binh sĩ trong thành biết; ai tiết lộ sẽ bị xử tử!” Công Tôn Khang ra lệnh ngay lập tức. Tinh thần của quân đội đã rất yếu, nếu họ biết tin này, chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn.

“Đây.” Liễu Nghị cũng hiểu rõ tính chất khẩn cấp của tình huống.

“Tướng quân, có thư của vua,” vệ sĩ cá nhân của Công Tôn Khang nhanh chóng báo cáo.

Sau khi đọc xong lá thư, ánh mắt của Công Tôn Khang trở nên thoải mái hơn. Công Tôn Độ đã yêu cầu ông từ bỏ Chương Lý vào lúc tình hình trở nên nan giải; thời gian quân Youzhou tấn công Chương Lý thực sự là một cuộc tra tấn lớn đối với ông. Quân đội phòng thủ phải chịu đựng những cuộc tấn công liên tục từ xe bích lích, đồng thời luôn phải lo lắng trước nguy cơ quân Youzhou đột nhiên tấn công thành phố. Nhiều lần, quân Youzhou đã gần như chiếm được tường thành, nếu không phải vì sự chiến đấu quyết liệt của quân phòng thủ, có lẽ Chương Lý đã bị mất.

Về mặt khích lệ tinh thần binh sĩ, Công Tôn Khang vẫn có những biện pháp hiệu quả. Dưới sự thúc đẩy của ông, quân đội không chỉ đoàn kết chống lại kẻ thù mà còn có thể kiên cường chống trả trước quân Youzhou. Các tướng lĩnh trong quân đội đều hiểu rằng nếu Chương Lý bị mất, số phận của họ sẽ ra sao; họ không muốn phải sống dưới sự bảo trợ của người khác, dù choLữ Bù có là một tướng quân xuất sắc đến đâu.

Các gia tộc giàu có trong thành cũng hết lòng ủng hộ Công Tôn Khang; lý do chính là vì những hành động củaLữ Bù khiến các gia tộc này e ngại. Họ không muốn quyền lực của mình bị thay đổi chỉ vì quân Youzhou vào chiếm đóng Chương Lý. Nếu quân Youzhou được thay thế bằng quân của Kỳ Châu hay các lực lượng khác của các chư hầu, có lẽ các gia tộc này sẽ có những hành động khác.

“Tướng Lưu, ông nghĩ sao về việc này?” Sau khi đọc xong bức thư, Công Tôn Khang hỏi.

Liễu Nghị nhíu mày; việc từ bỏ thành Chương Lý có nghĩa là sẽ mất đi các quốc gia thuộc về Liêu Đông, và quân đội của Youzhou sẽ có thể trực tiếp xâm nhập vào Liêu Đông, điều này chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn ở Liêu Đông.

Đã theo dõi Công Tôn Độ nhiều năm, Liễu Nghị không muốn Liêu Đông bị mất.

“Tướng quân, tuy tình hình trong thành rất nguy cấp, nhưng để có thể rút lui an toàn thì vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng; nếu không, sẽ rất khó để rời khỏi các quốc gia thuộc về Liêu Đông khi bị quân Youzhou phát hiện,” Liễu Nghị nói. Sau khi đọc bức thư, ông đã hiểu được ý định của Công Tôn Độ. Dù sao thì Công Tôn Khang cũng chính là hy vọng của Liêu Đông; Công Tôn Độ, người đã già yếu, không muốn vì một quốc gia thuộc về Liêu Đông mà khiến Công Tôn Khang rơi vào nguy hiểm. Nếu không có Công Tôn Khang trong thành, có lẽ lệnh chỉ đạo sẽ là phải chiến đấu đến cùng.

Chỉ khi thành Chương Lý có thể chống chịu lâu hơn nữa, Liêu Đông mới có thể đối phó một cách thoải mái hơn với mối đe dọa từ quân Youzhou.

Khác với tinh thần chiến đấu suy giảm của quân phòng thủ, tin tức rằng Hoàng Trung đã dẫn dắt hai nghìn binh sĩ Liệt Dương Cung đánh bại lực lượng tiếp viện của Liêu Đông đã làm tăng cao tinh thần chiến đấu của quân Youzhou.

Sự kiên cường của thành Chương Lý cũng vượt qua sự mong đợi của Lưu Bị; ban đầu ông ta dự định sẽ chiếm được các quốc gia thuộc về Liêu Đông trong vòng một tháng, sau đó tiến quân vào Liêu Đông, nhưng cuộc tấn công vào Chương Lý lại kéo dài gần một tháng trời.

“Thưa chủ công, sứ giả của Liêu Đông muốn gặp.” Điển Ngụy bước vào lều lớn và nói nhỏ.

Lưu Bị nhìn xuống bản đồ địa hình và tỏ vẻ ngạc nhiên; sứ giả của Liêu Đông đến vào lúc này, chẳng lẽ là để đề nghị hòa bình sao? Khi cuộc chiến đã tiến đến giai đoạn này, cả hai bên đều không thể nhượng bộ; ông không nghĩ rằng Liêu Đông sẽ sẵn lòng đầu hàng. Dù sao thì dưới sự chỉ huy của Công Tôn Khang, họ vẫn còn có hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ; nếu thành Chương Lý đã khó có thể bị đánh bại như vậy, thì huống chi là Xiangping…

“Hãy cho sứ giả của Liêu Đông vào đây.”

“Lưu Bị ra lệnh.”

“Sứ giả của Liêu Đông Liễu Thái đã gặp Chúa tước Tấn rồi.” Liễu Thái cúi chào một cách lễ phép.

Lưu Bị nhìn kỹ Liễu Thái. Người này có thể giữ được thái độ như vậy, chắc hẳn không phải là người vô danh ở Liêu Đông.

“Sứ giả đến đây, chắc hẳn có việc gì quan trọng phải nói, chẳng lẽ Thái thú Liêu Đông muốn quy phục dưới trướng của ta sao?” Lưu Bị cười nói, trong lời nói của mình, ông hoàn toàn không thừa nhận danh hiệu “Vua Liêu Đông” của Công Tôn Độ.

“Chúa tước Tấn, khi chiến tranh bùng nổ, dân chúng phải chịu đựng hậu quả của cuộc xung đột. Vua tôi lo lắng cho sự an nguy của nhân dân, và không muốn đối đầu với Chúa tước Tấn đến cùng. Nếu Chúa tước Tấn có thể ngừng chiến, vua tôi sẵn lòng kết thành liên minh vĩnh cửu với Chúa tước, và sẽ không bao giờ xâm lược vùng đất Youzhou nữa.” Liễu Thái trả lời một cách bình tĩnh và tự tin. Về việc Công Tôn Độ cử sứ giả đến Youzhou, Liễu Thái không mấy tin tưởng; ai cũng có thể nhận ra tham vọng lớn lao của Chúa tước Tấn. Một khi đã chiếm được Liêu Đông, chắc chắn ông ta sẽ không từ bỏ vùng đất này.

Lưu Bị cười lạnh: “Cái gì mà Vua Liêu Đông? Kể từ thời Hoàng đế Gaozu của Đại Hán trở đi, bất kỳ vị vua nào thuộc dòng họ khác đều bị xử tử. Ta là Tướng quân Phiêu kỵ của Đại Hán, nhiệm vụ của ta là giúp Hoàng đế loại bỏ những kẻ nổi loạn. Nếu Thái thú Liêu Đông Công Tôn Độ sẵn lòng quy phục, ta sẽ rút quân, và nhân dân Liêu Đông cũng sẽ thoát khỏi họa chiến tranh. Hơn nữa, Liêu Đông vốn thuộc về Youzhou… Chẳng lẽ Công Tôn Độ thực sự nghĩ rằng mình có thể tự lập thành vương hay sao?”

“Tôi nghe nói Chúa tước Tấn luôn quan tâm đến sự an nguy của nhân dân, tại sao lại áp đặt yêu cầu một cách gay gắt như vậy?” Liễu Thái hỏi.

“Áp đặt à?” Lưu Bị cười lạnh: “Công Tôn Độ không biết đạo lý thiên mệnh, dám tự xưng làm vua ở Liêu Đông… Sứ giả nghĩ rằng việc ta tấn công Liêu Đông là sai sao?”

Liễu Thái không biết phải nói gì. Việc Công Tôn Độ tự xưng làm vua ở Liêu Đông, về mặt đạo đức, thật sự không thể chấp nhận được. Cũng chính vì Liêu Đông ở vị trí xa xôi, nên không có các chư hầu khác đến tranh giành… Hơn nữa, Công Tôn Độ có hàng vạn binh sĩ giỏi, mới có thể tự do hành động ở Liêu Đông như vậy. Dù bất kỳ phe nào xuất quân đến Liêu Đông, họ đều có thể dựa vào lý do đạo đức để biện minh cho h

“Lưu Bị nói rằng, ông ấy cũng đã tìm hiểu kỹ lưỡng về những hành động của Công Tôn Độ tại Liêu Đông. Nhìn vào cách hành xử của ông ấy, có thể thấy ông ấy rất tốt bụng với người dân; các tộc man di chung quanh cũng đều phải khuất phục trước sức mạnh của ông ấy. Đây là một người đã có công lao lớn đối với đại Han.”

“Tôi hy vọng Tướng Quân của Jin sẽ suy nghĩ kỹ lại. Dù Liêu Đông có hẹp hòi, nhưng số binh sĩ chiến đấu ở đây vẫn lên đến hàng chục nghìn người,” Liễu Thái nói.

“Với vài chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ thì sao? Không biết vị Vương của Liêu Đông mà anh nói đến có dám đối đầu trực tiếp với tôi không?” Lưu Bị đáp lại.

Liễu Thái tỏ ra e ngại; về điểm này, ông buộc phải thừa nhận rằng sức mạnh quân đội của Youzhou thực sự quá mạnh. Chỉ với hai nghìn kỵ binh, họ đã đánh bại được năm nghìn quân tiếp viện của Liêu Đông, và toàn bộ lương thực, vật tư cũng đều rơi vào tay quân đội Youzhou. Chính vì lý do này mà Công Tôn Độ mới quyết tâm yêu cầu Công Tôn Khang rút quân khỏi Changli.

“Hãy triệu tập các tướng lĩnh đến lều trại chính,” Lưu Bị ra lệnh.

Hai mươi phút sau, các tướng lĩnh từ các đơn vị đã tập trung tại lều trại chính.