“Chí Tài, ta nghe lời ngươi rồi; ngươi nhất định phải cố gắng hết sức.” Tào Tháo nắm chặt tay Hý Thế, giọng nói của ông ta cũng trở nên vội vàng.

Nước mắt Hý Thế tuôn ra, ông ta thì thầm: “Thưa chủ công, xin đừng lo lắng quá nhiều cho việc của thuộc hạ. Yên Châu mới là điểm then chốt; khi nào chúng ta chuẩn bị binh sĩ sẵn sàng, thì việc đánh bại Từ Châu chắc chắn không thành vấn đề.”

“Hứa Thục đâu rồi?” Tào Tháo bỗng nhiên đứng dậy và hỏi.

“Tôi ở đây.” Hứa Thục vội vàng bước vào lều và cúi chào.

Tào Tháo nói: “Ngươi hãy dẫn một trăm kỵ binh Hổ Báo đến Bình Châu, nhất định phải mời được vị thần y Hoa Đào đến đây.”

“Vâng.” Hứa Thục nhìn về phía Hý Thế đang nằm trên giường, rồi cúi chào. Trong quân Tào Tháo, Hý Thế có uy tín rất lớn; không chỉ nhờ vào sự tin tưởng của Tào Tháo, mà còn bởi vì thực lực cá nhân của ông ta đã khiến các tướng sĩ trong quân Tào Tháo phải kính nể.

“Thưa chủ công, hiện nay… mặc dù Yên Châu đang ở trong tình trạng An Định, nhưng Hoàng đế vẫn tỏ ra thù địch với Yên Châu. Nếu chủ công tiến hành kế hoạch đó, chúng ta phải cực kỳ thận trọng, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Hua Hoa Hùng là người không bao giờ chịu khuất phục trước ai; chúng ta nhất định phải đánh bại hắn ta. Nếu chủ công không thể chiếm được Từ Châu, thì tốt nhất là nên dừng cuộc chiến lại, ổn định tình hình ở Yên Châu trước. Lưu Bị chỉ nắm quyền ở Từ Châu được một năm thôi; nếu các gia tộc trong thành phố ủng hộ chủ công, thì việc đánh bại Từ Châu sẽ không khó chút nào. Sau này, nếu muốn tiếp tục tấn công Từ Châu, thì tốt hơn hết là nên âm thầm liên minh với họ.” Hý Thế nói một cách ngập ngừng.

“Chí Tài, đừng nói nữa. Khi ngươi khỏe lại, chúng ta sẽ bàn bạc tiếp.” Tào Tháo thấy khuôn mặt Hý Thế càng lúc càng tái nhợt, liền vội vàng nói.

“Quân đội của Tấn Hầu rất mạnh mẽ; trong thời gian ngắn, chúng ta không thể đối đầu được với họ. Việc liên minh với các phe khác mới là lựa chọn tốt nhất. Khi chủ công đánh bại được Hoa Hùng và Lưu Bị, sau đó chiếm giữ được đất đai ở Thanh Châu, thì mọi việc sẽ thành công.”

“Hí Sách cố gắng kìm nén cảm giác ngạt thở trong lồng ngực, dùng tay đỡ lấy cơ thể mình để ngồd dậy.”

Sau khi truyền đạt những lời cuối cùng, Hí Sách phun ra một ngụm máu tươi, rồi yếu ớt ngã xuống giường, dường như đã buông bỏ hết những lo âu cuối cùng trong lòng, từ từ nhắm mắt lại, khuôn mặt vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Bác sĩ được triệu hồi đến sau khi kiểm tra mạch cho ông, liền thì thầm: “Quân sư đã qua đời.”

“Tất cả đều là những kẻ vô dụng! Ban ngày họ tự xưng là những bác sĩ hiếm có trên đời này, nhưng bây giờ lại không thể cứu sống Chí Tài… Người ta, mang người này ra chém đầu trước mặt mọi người!” Tào Tháo quát lên.

Bác sĩ liên tục van xin, nhưng vẫn bị binh sĩ hung hãn kéo ra khỏi lều và chém đầu.

“Hãy triệu tập tất cả các bác sĩ lại đây; nếu họ không thể cứu sống Chí Tài, thì họ sẽ phải chết cùng Chí Tài.” Tào Tháo nói lạnh lùng.

Trong ba ngày qua, các bác sĩ ở quân Tào Tháo luôn sống trong lo lắng. Những ai đến điều trị cho Hí Sách đều bị đánh đập nặng nề, hoặc thậm chí bị kéo ra chém đầu. Sau khi nhận được lệnh của Tào Tháo, họ nhìn nhau với khuôn mặt tái nhợt.

Khi nghe tin này, Trình Dục vội vàng đến lều nơi Hí Sách đang nằm, lòng đau buồn vô cùng: “Thưa chủ công, quân sư đã qua đời… Xin hãy an ủi mình.”

Sau một khoảng thời gian im lặng, Tào Tháo nói: “Hãy tiến hành tang lễ cho Chí Tài theo nghi thức cao quý của một thái thú, và toàn quân sẽ tưởng niệm ông trong một ngày.”

“Vâng.” Trình Dục đáp, mặc dù việc tổ chức tang lễ theo nghi thức cao quý cho Hí Sách có phần không phù hợp với quy tắc, nhưng ông cũng biết rõ vị trí của Hí Sách trong trái tim Tào Tháo.

Sau khi nói xong, Tào Tháo nắm lấy tay Hí Sách và khóc nức nở. Những vị tướng và nhà chiến lược có mặt tại đó đều không khỏi rơi nước mắt.

Bên trong thành phố, Lưu Bị nghe thấy tiếng khóc thương thảm của quân Tào Tháo và không hiểu chuyện gì đang xảy ra; nhưng khi biết rằng Hí Sách đã qua đời, họ lại vui mừng: “Bây giờ khi Tào Tháo mất đi Hí Sách, thì đó chính là may mắn cho Từ Châu.”

Tuy nhiên, Trần Đăng lại im lặng không nói gì. Cái chết của Hí Sách chắc chắn sẽ khiến Tào Tháo không còn ý định tiếp tục tấn công Từ Châu nữa. Dù sao thì lúc này, trong thành phố Từ Châu vẫn còn hơn hai mươi nghìn binh sĩ, và Hoa Hùng đang tiến hành cuộc tấn công vào tỉnh Dự Châu… Không có gì ngạc nhiên khi __TERMLOCK

Sau một ngày tưởng niệm các binh sĩ đã hy sinh, Tào Tháo ra lệnh cho đại quân tiến hành cuộc tấn công dữ dội vào Từ Châu. Các loại xe chiến tranh được sử dụng liên tục ngày đêm, khiến cho quân phòng thủ trên thành phố gặp rất nhiều khó khăn. Nhờ có sự yểm trợ của những xe chiến này, Khe cửa sổ thuộc phe quân Tào Tháo đã có thể tiếp cận gần hơn với thành phố, và quân tấn công thậm chí đã nhiều lần chiếm được các bức tường thành.

Ba ngày sau, Tào Tháo ra lệnh cho đại quân trở về Yanzhou để chuẩn bị đối phó với Hoa Hùng.

Lưu Bá, người luôn theo dõi sát sao diễn biến chiến sự tại Từ Châu, khi biết tin Xì Cè đã hy sinh và phe quân Tào Tháo đã rút lui, đã không khỏi ngạc nhiên.

Việc quân Tào Tháo muốn đánh bại Từ Châu là điều rất khó, bởi vì Yanzhou vừa mới trải qua hạn hán và dịch bệnh châu chấu; Lưu Bị cũng sở hữu hàng chục nghìn binh sĩ. Trừ khi Tào Tháo có thể làm được điều tương tự như lần trước...

“Phùng Hiếu và Xì Cè từng là bạn học với nhau; vậy thì ta sẽ đại diện cho chủ nhân đến Yanzhou để bày tỏ sự tiếc thương,” Lưu Bá nói. Trong lịch sử, cả Xì Cè lẫn Quách Gia đều có sức khỏe yếu ớt; mặc dù họ được Tào Tháo tin tưởng và đã giúp Tào Tháo đánh bại __TERM007__ và ổn định khu vực Liêu Đông, nhưng họ đều qua đời khi còn rất trẻ. Khi __TERM017__ trở về, chắc chắn ông ấy sẽ kiểm tra lại sức khỏe của __TERM005__ một cách kỹ lưỡng.

“Được thôi,” Quách Gia đồng ý.

Bây giờ đã là mùa đông; các chư hầu vốn không ngừng chiến đấu cũng sẽ tạm dừng các hoạt động quân sự. Tuy nhiên, sau nhiều trận chiến, các chư hầu chắc chắn sẽ chú trọng hơn nữa đến việc phát triển lực lượng quân sự của mình. Chẳng hạn, đội kỵ binh Hổ Báo của quân Tào Tháo dù chỉ có 500 người, nhưng đã thể hiện sức mạnh chiến đấu rất lớn; đội lính xung kích dũng cảm của __TERM007__ cũng là một lực lượng đáng gờm đối với kỵ binh đối phương. Khi các chư hầu bắt đầu hồi phục sức lực, có thể dự đoán rằng thế giới sẽ lại rơi vào tình trạng hỗn loạn lớn hơn.

Chiến tranh cũng khiến các chư hầu nhận ra tầm quan trọng của quân đội mạnh mẽ và kỵ binh. Một đội quân lớn nếu không có lực lượng kỵ binh mạnh mẽ thì trên chiến trường chỉ có thể chịu đựng những đòn tấn công từ đối phương mà thôi.

Còn việc tiêu tốn của các đội kỵ binh cũng rất lớn. Chẳng hạn như ở Bình Châu, hiện nay có các đội Phi Kỵ, Lang Kỵ và Hoàng Trung đang huấn luyện kỵ binh; số lượng kỵ binh đã lên tới chín ngàn người. Chi phí để duy trì chín ngàn kỵ binh này đủ lớn để các quý tộc có thể thành lập một đội quân gồm năm mươi ngàn người.

Hiện nay, Bình Châu đang tích cực triển khai các công trình xây dựng lớn; Châu Mục Phủ và dinh thự của Tước Công Jin đều đang được sửa chữa. Những người tị nạn đổ về Bình Châu cũng đã được phân bố đi các quận khác nhau. Trong các cuộc chiến tranh sau này, yếu tố then chốt chính là dân số; nếu không có đủ người dân để hỗ trợ, sẽ rất khó để duy trì một đội quân lớn.

Sau khi Cơ quan thanh tra được thành lập chính thức, họ đã ngay lập tức bắt đầu tuyển chọn các quan chức và sẽ sớm được điều động đến các địa phương khác nhau.

Các vấn đề nội chính được giao cho Trần Thiên và Lý Túc xử lý. Mỗi ngày, ngoài việc giải quyết một số công việc cần thiết, Lưu Bá cũng đến doanh trại; cuộc sống của ông dần trở nên thoải mái hơn.

Lưu Bá rất coi trọng công việc giám sát hoạt động của cơ quan này, bởi đây chính là biện pháp có thể thay đổi cơ chế chính trị của Đại Hán. Nếu các quan chức của Cơ quan thanh tra làm tròn bổn phận của mình, Bình Châu sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Sau nhiều năm chiến tranh liên miên, Bình Châu cũng cần thời gian để phục hồi. Nếu không ngăn chặn được tình trạng chiến loạn, ngay cả Bình Châu cũng sẽ không thể chịu đựng nổi. Chỉ cần sắp xếp ổn thỏa cho những người tị nạn đến đây, sau vài năm, Bình Châu sẽ có những bước tiến lớn hơn. Đây cũng chính là niềm tin giúp Lưu Bá có thể cạnh tranh với các quý tộc khác trên toàn thiên hạ. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải làm sao để người dân dưới sự cai trị của mình cảm thấy gắn bó và tin tưởng vào chính quyền.

Sau một đêm gió lạnh, tuyết bắt đầu rơi rào; toàn bộ khu vực Jinyang như được phủ một lớp voan trắng. Ngay cả dinh thự vừa được sửa chữa cũng bị phủ đầy tuyết dày.

Vào thời điểm này, những người dân bận rộn cũng có thời gian nghỉ ngơi. Những gia đình có điều kiện tốt hơn thường mua than về nhà, cả gia đình quây quần bên lò sưởi, tạo nên không khí ấm áp và vui vẻ. Nếu thêm vài chai rượu nhỏ, thì càng thêm thoải mái.

Đã đến lúc năm canh sáng… Hôm nay có lẽ cũng là một “đợt bùng nổ” nhỏ đấy; sao các bạn không nhanh chóng bỏ phiếu đi!