Lưu Bị gật đầu chậm rãi, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt: “Nhưng quân đội Kỳ Châu và Bình Châu đang tranh giành quyền thống trị tại Hà Nội; làm sao họ có thể quan tâm đến chuyện của Từ Châu được.”

“Nếu Hoàng Thượng sẵn lòng can thiệp, chỉ cần một thông báo chính thức, quân Tào Tháo sẽ không dám xâm phạm nữa. Dù quân Tào Tháo có sức mạnh lớn đến đâu, làm sao họ dám đối đầu với các chư hầu khác? Quân đội Bình Châu mạnh mẽ, và hiện tại họ đã chiếm giữ vùng Hà Đông; chỉ cần vượt qua Sông Hoàng Hà, họ có thể tiến vào Yên Châu ngay. Ngài Ye từng là người đứng đầu liên minh các chư hầu; nếu ngài trở thành người bảo vệ cho Từ Châu, Ngài Ye chắc chắn sẽ không thể yên tâm để Từ Châu bị quân Tào Tháo nuốt chửng.” Trần Đăng phân tích.

“Về việc đi sứ đến Bình Châu, xin giao cho Công Uy đảm nhận.” Lưu Bị nhìn về phía Tôn Can đang đứng bên cạnh.

“Vâng.” Tôn Can cúi chào rồi vội vàng ra đi. Mặc dù không lấy làm tin vào khả năng nhận được sự giúp đỡ, Tôn Can vẫn sẽ cố gắng hết sức.

“Hãy ra lệnh cho binh sĩ và dân chúng củng cố các bức tường thành; những người dân sống bên ngoài thành có thể tập trung vào bên trong!” Lưu Bị ra lệnh.

Khi tin tức về sự xuất hiện của quân Tào Tháo lan truyền trong thành phố, mọi người đều hoảng sợ. Những hành động tàn ác của quân Tào Tháo trước đây cũng đã được truyền tai giữa binh sĩ và dân chúng; nhiều người tự nguyện đến giúp sửa chữa các bức tường thành. Quân đội từ khắp nơi cũng đang được điều động về phía Phong Thành.

Từ Châu là một vùng đất đã trải qua nhiều cuộc chiến; không có những điểm hiểm trở nào để phòng thủ. Một khi quân địch tiến đến, họ có thể trực tiếp tấn công Phong Thành. Điều này thực sự khiến Lưu Bị cảm thấy bất lực. Việc các thành phố dọc đường đầu hàng quân Tào Tháo cũng là điều dễ hiểu; sau all, quân Tào Tháo có đến năm mươi nghìn binh sĩ, và những thành phố nhỏ dọc đường chỉ cần vài ngày là có thể bị họ chiếm đóng. quân Tào Tháo cũng đã nói rõ rằng: những thành phố đầu hàng sẽ không bị xâm hại gì cả; còn những thành phố chống đối thì sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Các quan chức của Từ Châu đã từng chứng kiến những thủ đoạn của quân Tào Tháo, vì vậy họ rất hoảng sợ và vội vàng mở cửa thành; họ không muốn chết chỉ vì Từ Châu.

Chỉ trong vòng một tháng, Pengcheng đã tập trung được ba mươi nghìn binh sĩ, còn Xiapi thì có hai mươi nghìn binh sĩ – đó chính là toàn bộ lực lượng mà Lưu Bị sở hữu.

Việc quân Tào Tháo thiếu hụt lương thực không phải là bí mật gì đối với các chư hầu khác. Việc Lưu Bị cho người dân bên ngoài thành vào trong không chỉ đơn thuần là để bảo vệ họ, mà còn vì muốn ngăn chặn __TERM013__ có cơ hội tiếp cận nguồn lương thực. Một đội quân lớn gồm năm mươi nghìn người sẽ tiêu tốn rất nhiều lương thực mỗi ngày; mặc dù Yanzhou nằm gần __TERM015__, việc vận chuyển lương thực vẫn không hề dễ dàng, và điều quan trọng nhất là phải chống lại được __TERM013__.

Khi lũ sâu xâm nhập vào Yanzhou và Yuzhou, không ít người tị nạn đã đổ về __TERM015__. __TERM012__ cũng ra lệnh tiếp nhận gần ba mươi nghìn người tị nạn này, và hành động này đã giúp __TERM012__ giành được nhiều tiếng tốt. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc tiêu tốn rất nhiều lương thực. Mặc dù __TERM012__ cũng yêu cầu người tị nạn khai phá đất đai theo lệnh của Bình Châu, nhưng hiện tại, những người tị nạn vẫn cần phải được cung cấp thức ăn và nước uống.

Trong số các gia tộc lớn ở __TERM015__, chỉ có một phần nhỏ thôi là tiếp nhận người tị nạn; đất đai của các gia tộc này cũng có hạn, vì vậy họ không cần quá nhiều lao động. Như vậy, toàn bộ chi phí lương thực cho gần ba mươi nghìn người tị nạn đều đổ dồn lên vai __TERM003__. Dù __TERM015__ có đủ lương thực, nhưng sau khi __TERM013__ xâm lược họ chỉ một năm trước, người dân vẫn chưa thể phục hồi sau thảm họa đó. Thêm vào đó, việc giao thương với Bình Châu cũng đã tiêu tốn khá nhiều lương thực. Mặc dù __TERM024__ nằm xa __TERM015__, nhưng vẫn có rất nhiều thương nhân ở __TERM015__ có xu hướng ủng hộ __TERM024__; họ đã mua rất nhiều lương thực ở đó, đặc biệt là sau khi có người tị nạn từ Bình Châu đổ về, giá lương thực ở __TERM015__ cũng tăng gấp đôi.

Các gia tộc quyền lực thực sự sở hữu khá nhiều lương thực, nhưng do dân số trong thành tăng lên và những âm mưu của Cao Quân Xâm Chiếm Thành Phố, các gia tộc này đã lén lút kiểm soát giá cả lương thực, tích trữ hàng tồn, khiến giá gạo trong thành tăng gấp ba lần so với bình thường.

Vì những lý do trên, lượng lương thực trong thành Từ Châu không nhiều lắm; nếu tính toán kỹ lưỡng, chỉ đủ dùng trong vòng ba tháng mà thôi. Nếu quân Tào Tháo tiếp tục bao vây thành trong ba tháng, tình hình sẽ rất nguy hiểm cho Từ Châu.

Tất nhiên, Lưu Bị – người sở hữu ba vạn binh sĩ – cũng muốn đánh bại quân Tào Tháo một cách triệt để. Quân đội của quân Tào Tháo rất mạnh mẽ; bên phía Lưu Bị cũng có những tướng lĩnh xuất sắc như Quan Ngụ và Trương Phi, cùng với lực lượng kỵ binh tinh nhuệ mà họ đã phải trả một cái giá không hề nhỏ để có được thông tin từ Lư Bu. Những yếu tố này khiến Lưu Bị rất tự tin; chỉ cần đánh bại được quân đội của Yanzhou, họ hoàn toàn có thể tiến sâu vào lòng địa Yanzhou.

Hạ Hầu Đôn dẫn theo năm nghìn binh sĩ đến Pengcheng và sau khi đóng quân cách Pengcheng năm dặm, ông ta lại điều ba nghìn binh sĩ ra ngoài để giao tranh.

Ba nghìn binh sĩ xếp thành hàng ngang bên ngoài thành, tạo nên một cảnh tượng rất hùng vĩ.

Thấy vậy, Lưu Bị ra lệnh cho Trương Phi dẫn kỵ binh ra chiến. Ông ta cũng cần một chiến thắng lớn để nâng cao tinh thần của quân đội, vì vậy kỵ binh mạnh nhất đã được điều động ra trận.

Theo lệnh, Trương Phi tập hợp hai nghìn kỵ binh và tiến ra trận.

Nhìn thấy đội quân đối phương hùng mạnh, Hạ Hầu Đôn cảm thấy lo lắng. Mặc dù ông ta chỉ có năm trăm kỵ binh, nhưng đội quân kỵ binh của Từ Châu lên đến hai nghìn người. Nếu hai nghìn kỵ binh đó lao vào đội quân chính, đối với các binh sĩ bình thường thì đó chính là một cơn ác mộng.

Đã đến lúc phải hành động; Hạ Hầu Đôn không phải là người dễ dàng rút lui. Ông ta quyết định bước ra trận và hét lớn: “Ta là tướng lĩnh lớn của Yanzhou, Hạ Hầu Đôn! Ai đó đó, hãy đến đây!”

“Trương Phi thấy ý của Hạ Hầu Đôn là muốn đấu tài, liền mỉm cười; phong cách chiến đấu này chính là điều Trương Phi yêu thích nhất, đặc biệt là các trận đối đầu với những tướng giỏi – điều đó luôn khiến Trương Phi cảm thấy hứng thú và nhiệt huyết dâng trào.”

“Ta là Zhang Yide người Yên! Hạ Hầu Đôn, hãy lên đây đón cái chết đi!” Trương Phi hét lớn, khiến các binh sĩ theo sau đều rùng mình; tiếng hét của Trương Phi quá lớn, thực sự rất ấn tượng.

“Zhang Yide? Người đã từng đánh bại Tướng quân Hứa Thục mà không ai thắng được?” Hạ Hầu Đôn lập tức ngừng coi thường đối thủ; ông rất ngưỡng mộ sức mạnh và tài năng chiến đấu của Trương Phi – một người đàn ông có khuôn mặt hung dữ và đôi mắt sắc bén như hổ, lại có thể sánh ngang với Hứa Thục, quả thật là phi thường.

Sau khi nói xong, Trương Phi nhảy lên ngựa, cầm giáo lao về phía Hạ Hầu Đôn. Hạ Hầu Đôn cũng vung dao dài, cưỡi ngựa xông vào cuộc chiến. Hai người đấu với nhau không ngừng, trong chốc lát đã qua hơn hai mươi hiệp.

Hạ Hầu Đôn cảm thấy tay mình gần như không còn sức để cầm dao nữa; ánh mắt nhìn về phía Trương Phi trở nên kính nể hơn. Chiếc giáo trong tay Trương Phi không chỉ đa dạng trong cách sử dụng mà lực đánh cũng cực kỳ mạnh mẽ.

Nhưng trước mặt Hai quân đội, Hạ Hầu Đôn không hề dễ dàng từ bỏ; ông lại hét lớn, tiếp tục lao vào chiến đấu với Trương Phi.

Trương Phi khẽ cười lạnh; thông qua những cuộc đối đầu này, ông đã hiểu rõ sức mạnh của Hạ Hầu Đôn… Có lẽ đối thủ này cũng được coi là một tướng giỏi trong quân đội, nhưng so với mình vẫn còn kém xa.

Lại một lần nữa sau trận đấu kéo dài mười hiệp, Hạ Hầu Đôn vung kiếm một cái rồi cưỡi ngựa quay trở về phòng tuyến của mình, trong khi đó, Trương Phi dẫn đầu các kỵ binh tiếp tục truy đuổi đến tận doanh trại của Cao Doanh trại quân sự. Những mũi tên từ trên doanh trại bay xuống như mưa; sau khi la mắng một hồi bên ngoài doanh trại, Trương Phi dẫn quân trở về thành phố.

Chiến thắng này đã giúp nâng cao đáng kể tinh thần chiến đấu của quân phòng thủ. Trước đây, khi đối mặt với quân Tào Tháo, quân đội của Từ Châu chỉ có thể cố thủ mà không dám tấn công; nhưng giờ đây, đội kỵ binh hung hãn này đã mang lại hy vọng cho họ. Các tướng lĩnh trong quân đội và các gia tộc giàu có trong thành phố, sau khi đã quen với cách cai trị của Lưu Bị, tự nhiên không muốn đón nhận một người lạ như Tào Tháo. Pengcheng chính là thủ phủ của Từ Châu; thành phố này được xây dựng với tường thành cao và hào sâu; ngày xưa, khi Tào Tháo dẫn đại quân đến đây, họ cũng đã không thể đạt được gì cả.