“Sau khi trở về, hãy cố gắng tìm hiểu thông tin về quân đội Bình Châu một cách kỹ lưỡng, đồng thời bảo những người gián điệp theo dõi sát sao tình hình của Mã Đằng.” Viên Thiệu nói.

Phùng Ký cúi chào và rời đi.

Khi bước ra khỏi Châu Mục Phủ, Phùng Ký thở phào nhẹ nhõm; với lời khuyên của Viên Thiệu, việc đối phó với gia tộc Hứa Gia sẽ không còn là vấn đề lớn nữa. Dù Hứa U trở về sau sẽ giải thích thế nào đi nữa, với những lời nói của vừa rồi, địa vị của họ tại Kỳ Châu chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể. Còn gia tộc Hứa Gia tại Kỳ Châu thì có sức mạnh không hề yếu, và Phùng Ký đã mong muốn chiếm được tài sản của họ từ lâu rồi. Nếu có thể thu được tài sản đó, gia tộc Phùng sẽ trở thành gia tộc lớn nhất tại Kỳ Châu.

Đối với việc Viên Thiệu không cho quân đội Kỳ Châu giao tranh với quân đội You Châu, Quách Gia vẫn cảm thấy khó hiểu. Ban đầu, ông đã quyết tâm đối đầu quyết liệt với quân đội Kỳ Châu, và các tướng lĩnh trong quân đội cũng đã nói rõ điều này với binh sĩ. Tuy nhiên, sau khi quân đội Kỳ Châu vào thành Ye, họ không hành động gì cả. Nếu không tự mình chứng kiến, Quách Gia thậm chí còn nghi ngờ liệu quân đội Kỳ Châu có thực sự trở lại Ye hay không.

Dù Viên Thiệu có đưa ra quyết định gì đi nữa, lệnh mà Quách Gia nhận được là phải tiếp tục duy trì tình hình ổn định tại Ye, thu hút sự chú ý của quân đội Kỳ Châu, đồng thời đảm bảo an ninh cho Trung Sơn và Cự Lỗ. Vào thời điểm này, ngoại trừ quân đội tại Ye, không còn lực lượng nào khác có thể đe dọa Trung Sơn và Cự Lỗ nữa. Tất nhiên, nếu quân đội Kỳ Châu xuất chiến, Quách Gia hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể đánh bại họ.

Hai vạn quân Bình Châu hùng mạnh tiến về phía Kỳ Châu, một lần nữa thu hút sự chú ý của các chư hầu. Mặc dù lúc này, tổng số quân Bình Châu và You Châu chỉ hơn bốn vạn người, nhưng các chư hầu vẫn cảm thấy lo lắng hơn đối với Kỳ Châu.

Khả năng của quân Bình Châu trong việc chiến thắng với số lượng ít hơn đã được chứng minh rõ ràng qua trận chiến bên ngoài Hồ Quan. Việc quân Bình Châu hành động lần này cũng nằm ngoài dự đoán của các chư hầu. Vào thời điểm như này, họ cho rằng Lư Bu lẽ ra nên tập trung vào việc ổn định lãnh thổ và đạt được những lợi ích cần thiết từ Viên Thiệu để chuẩn bị cho tương lai.

Việc điều quân đến Kỳ Châu thực sự chứng tỏ lòng tin của Lư Bác vào đội quân dưới trướng mình.

Khi tiến gần đến Quận Ngụy, Lư Bác ra lệnh cho Hoàng Trung đứng đầu đội quân tiên phong, chỉ huy Liệt Dương Cung kỵ binh đi thu thập thông tin dọc đường. Ngoài ngàn người được để lại cho Thái Sử Tư, Hoàng Trung vẫn còn hai nghìn người; tuy nhiên, sau trận chiến ở Hồ Quan, số lượng kỵ binh này đã giảm xuống còn hơn một nghìn một trăm người.

Nhưng những kỵ binh Liệt Dương Cung sống sót sau các trận chiến với liên quân các chư hầu đều là những binh sĩ tinh nhuệ. Dù chỉ còn hơn một nghìn người, họ vẫn không hề sợ hãi khi đối mặt với hàng vạn quân địch.

Kinh nghiệm chiến đấu trên chiến trường là điều vô cùng quý báu. Cuộc chiến quyết định với các chư hầu, mặc dù khiến quân đội Kỳ Châu phải trả một cái giá đắt, nhưng cũng giúp các tướng lĩnh và binh sĩ có thêm nhiều kinh nghiệm để đối phó với những cuộc chiến tương tự trong tương lai.

Một nghìn kỵ binh Liệt Dương Cung được phân tán khắp chiến trường để thu thập thông tin về Quận Ngụy. Lần này, quân đội Kỳ Châu không mất nhiều binh lực tại trận Hồ Quan; lực lượng chính vẫn còn nguyên vẹn. Và với căn cứ chính của Viên Thiệu nằm tại Quận Ngụy, Viên Thiệu chắc chắn sở hữu uy tín tuyệt đối.

Thành Điêu là thủ phủ của Kỳ Châu, nhưng thành này lại nằm gần Hà Nội. Đó cũng là lý do tại sao khi biết quân đội Bình Châu chiếm giữ Hà Nội, quân đội Kỳ Châu đã quyết định tiến quân đến đó. Nếu để quân đội Bình Châu đặt chân vững chắc tại Hà Nội, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Kỳ Châu.

Mặc dù đã rút quân khỏi Hồ Quan, Viên Thiệu vẫn đã triển khai ba nghìn binh sĩ tại thành Châu Ca. Ba nghìn binh sĩ này có thể ngăn chặn một phần mối đe dọa từ Hà Nội, giúp Kỳ Châu có thời gian chuẩn bị.

Tướng chỉ huy phòng thủ thành Châu Ca là Hàn Mạnh – một người nổi tiếng vì sự dũng cảm của mình trong quân đội Kỳ Châu.

Khi biết Hoàng Trung dẫn hơn một nghìn kỵ binh Liệt Dương Cung đến ngoại ô thành để khiêu khích, Hàn Mạnh vô cùng tức giận. Là một tướng dũng cảm trong quân đội Kỳ Châu, ông không thể chịu đựng được sự sỉ nhục này.

“Hãy tập trung toàn bộ binh sĩ, theo tôi ra khỏi thành để đánh bại kẻ thù! Những kỵ binh Liệt Dương Cung kia có thể làm gì được chứ?”

“Hàn Mạnh hét lớn.”

Phó tướng vội vàng khuyên nói: “Tướng quân, đội kỵ binh Liệt Dương Cung chính là một trong những lực lượng kỵ binh tinh nhuệ nhất của quân Bình Châu, họ dũng cảm và giỏi chiến đấu. Dù tướng chủ Hoàng Trung đã già yếu, nhưng ông ấy vẫn rất hung hãn. Hơn nữa, Tướng Công Kýnh sẽ dẫn quân Bình Châu đến Triệu Ca trong không bao lâu nữa. Tướng quân nên tăng cường phòng bị cho thành trì để chống lại quân địch; nếu không, nếu Tướng Công Diêu trách móc, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

Hàn Mạnh lạnh lùng cười ha: “Ta là tướng chủ của quân đội, đâu đến lượt ngươi chỉ đạo ta? Dù Hoàng Trung già yếu, nhưng các ngươi lại sợ hãi đến thế sao? Hãy xem ta sẽ làm thế nào để giết chết Hoàng Trung trước khi tiến vào trận chiến.”

Thấy ý định của Hàn Mạnh kiên định, phó tướng chỉ biết lặng lẽ rút lui.

Hoàng Trung không mấy quan tâm đến việc đối đầu trực tiếp với quân Ký Châu; ông ta đến Triệu Ca chủ yếu để tìm hiểu tình hình tại đây. Việc gây ra cuộc chiến tranh chỉ là hành động thói quen, nhằm làm suy yếu tinh thần của địch – điều mà ông ta hoàn toàn sẵn lòng làm.

Khi Hoàng Trung chuẩn bị ra lệnh cho kỵ binh rút lui, Tôn Ninh chỉ vào cổng thành phía xa và hét lớn: “Tướng quân, cổng thành đã mở!”

“Chuẩn bị đối đầu!” Hoàng Trung hét lớn.

Đội kỵ binh Liệt Dương Cung nhanh chóng sẵn sàng chiến đấu, chờ đợi lệnh của Hoàng Trung.

Khi toàn bộ quân đội bên trong thành đã ra ngoài, Hàn Mạnh cầm thanh đao, cưỡi ngựa tiến đến trước mặt Hai quân đội và hét lớn: “Ta là tướng lĩnh lớn của Ký Châu, Hàn Mạnh! Quân Bình Châu dám xâm phạm thành trì của Tướng Công Diêu sao? Hãy nhanh chóng rút lui, nếu không sẽ bị giết!”

Đội kỵ binh Liệt Dương Cung nghe xong những lời lẽ kiêu ngạo của Hàn Mạnh mà cười ha hả; ngay cả liên quân các chư hầu cũng đã thua trước quân Bình Châu, vậy mà quân Ký Châu lại dám ngang ngược đến thế.

Mặt Hàn Mạnh thay đổi từng khoảnh khắc; ông ta tức giận hỏi: “Hoàng Trung đâu rồi? Dám đối đầu với ta không?” Trong võ thuật, không có ai hơn ai; với tư cách là một tướng lĩnh dũng cảm của quân Ký Châu, Hàn Mạnh tự tin mình không kém gì Hoàng Trung. Nếu có thể giết chết Hoàng Trung trên chiến trường, điều đó sẽ nâng cao đáng kể địa vị của ông ta trong quân đội Ký Châu… Thậm chí, có thể ông ta sẽ trở thành một trong bốn trụ cột lớn của Hà Bắc.

Nghĩ đến đây, lòng Hàn Mạnh tràn ngập hứng thú; ánh mắt anh nhìn về phía Hoàng Trung đầy khích động. Quả nhiên, Hoàng Trung cũng giống như lời đồn đại, mái tóc hai bên đã bắt đầu bạc đi.

“Đừng nghĩ rằng ta sẽ tha cho ngươi chỉ vì ngươi là một tướng lão già… Nếu dám xâm nhập vào thành phố Kỳ Châu, ta chắc chắn sẽ không khoan dung. Người giết được ngươi… chính là Hàn Mạnh,” Hàn Mạnh nói.

Hoàng Trung lập tức cảnh giác hơn. Danh tiếng của ông trong hàng ngũ các tướng sĩ quả thực rất lớn; việc Hàn Mạnh dám đối đầu với ông như vậy, chắc chắn phải có lý do đặc biệt.

Tuy nhiên, sau ba hiệp đấu, Hoàng Trung đã nhận ra sức mạnh thực sự của Hàn Mạnh. Về mặt sức lực, Hàn Mạnh chỉ ở mức tạm ổn; còn về kỹ năng chiến đấu bằng kiếm thì lại kém xa Hoàng Trung.

Mặt Hàn Mạnh đỏ bừng; anh không ngờ Hoàng Trung lại mạnh mẽ đến thế. Nhưng trước mặt các binh sĩ, anh không thể để lộ vẻ sợ hãi. Anh hét lớn và lao thẳng về phía Hoàng Trung. Nếu có thể giết được ông ta, anh sẽ trở thành người hùng lớn của Kỳ Châu, và cơ hội trở thành một trong bốn trụ cột của Hà Bắc cũng không phải là điều không thể.

Hoàng Trung dùng gót giày đá mạnh vào lưng con ngựa chiến của mình; tốc độ của con ngựa tăng lên gấp bao nhiêu so với trước, và nó lao thẳng về phía Hàn Mạnh.