Liễu Thái nói: “Thưa Ngài Tướng quân, hải quân của Liêu Đông chỉ dùng để vận chuyển vật tư đến Kinh Châu và Kỳ Châu mà thôi; điều này e rằng không phù hợp với yêu cầu của Ngài.”

Lưu Bị gật đầu nhẹ. Ngoại trừ Kinh Châu và Giang Đông, có lẽ các chư hầu đều coi trọng sức mạnh trên bộ hơn là hải quân. Điều này cũng giải thích tại sao Công Tôn Gia lại không nhận ra tầm quan trọng của hải quân. “Vấn đề liên quan đến hải quân rất quan trọng, không được phép có chút sơ suất nào. Ngày mai, Thái thú Lưu sẽ cùng ta đến kiểm tra tình hình của hải quân.”

Liễu Thái vâng lời một cách thành thật, nhưng trong lòng anh ta không mấy tin tưởng vào việc này. Anh ta hiểu rõ lực lượng của hải quân Liêu Đông như thế nào. Lý do khiến việc huấn luyện hải quân ở đây trở nên khó khăn chủ yếu là do thời tiết khắc nghiệt của khu vực này. Vào mùa đông, Liêu Đông cực kỳ lạnh giá, mặt nước cũng bị băng phủ dày đặc, khiến cho công việc huấn luyện bị trì hoãn.

Hơn nữa, khu vực Thác thị cách xa Xương Bình quá xa, việc quản lý gặp nhiều khó khăn; trên đường đi hầu như không có làng xóm nào, việc vận chuyển vật tư tốn kém rất nhiều. Sau khi Lưu Bị chiếm giữ Liêu Đông, ông đã thu phục hai quận Xuán Án và Nhạc Lang vào sự kiểm soát của mình, nhưng trụ sở quận vẫn được đặt tại Xương Bình – điều này nhằm thuận tiện cho việc quản lý. Mặc dù Liêu Đông có diện tích rộng lớn, nhưng dân số lại ít ỏi, và điều này chủ yếu là do thời tiết khắc nghiệt. Hiện tại, lực lượng phòng thủ của Liêu Đông khoảng năm ngàn người. Khi không còn sự đe dọa từ Cao Câu Ly hay các vùng thảo nguyên nữa, năm ngàn binh sĩ là đủ rồi. Hơn nữa, lực lượng kỵ binh sói mới được thành lập cũng đang trên đường đến Liêu Đông.

“Thưa Ngài Tướng quân, Công Tôn Khang có một người em trai tên là Công Tôn Cung. Sau khi Công Tôn Khang thất bại và tử vong, người này đã biến mất không dấu vết. Dù tôi đã cố gắng tìm hiểu, nhưng vẫn chưa thu thập được nhiều thông tin hữu ích,” Liễu Thái nói. Vì đã chọn phe của Lưu Bị, anh ta sẽ làm hết sức mình để gia tộc Lưu có thể tiếp tục phát triển mạnh mẽ ở Liêu Đông.

Lưu Bị cau mày. Anh ta đã nghe nói về người em trai của Công Tôn Khang, nhưng không ngờ sau khi thành phố Xương Bình thất thủ, người này lại thoát khỏi tay quân địch. “Không cần lo lắng, Công Tôn Gia đã trở thành quá khứ. Dù Công Tôn Cung có năng lực lớn đến đâu, cũng khó có thể gây rối ở Liêu Đông được.”

Thấy Lưu Bị tự tin như vậy, Liễu Thái không tiếp tục n

Những người này không dám có những hành động quá mức trước mặt mọi người, nhưng Lưu Bị không thể mãi mãi ở lại Liêu Đông được.

“Liêu Đông ít trải qua chiến loạn trong những năm gần đây, không biết nơi đây có những nhân tài nào không?” Lưu Bị hỏi. So với U Châu, Liêu Đông chính là nơi trú ẩn; nhiều người đã đến đây để tìm nơi ẩn náu trong những năm qua, đặc biệt là những người có tài năng ở U Châu – những người không muốn bị cuốn vào những xung đột sẽ chọn đến Liêu Đông.

“Ở Liêu Đông, có không ít những người tài giỏi, chỉ là họ không tuân theo mệnh lệnh của ty phủ tỉnh trưởng mà thôi. Trong số đó có Quản Ninh, Bình Nguyên và Vương Liệt – những người nổi tiếng trong thời đại này,” Liễu Thái nói với vẻ tự hào.

“Hãy mời ba người đó đến gặp ta,” Lưu Bị nói một cách điềm tĩnh. Trước đây, có lẽ khi nghe nói về những nhân tài, Lưu Bị sẽ tự mình đến gặp họ, nhưng sau sự kiện ở Kinh Châu, ông không còn quan tâm nhiều đến giới văn nhân nữa. Nếu ba người này sẵn lòng phục vụ dưới sự cai trị của ông, ông sẽ trao cho họ cơ hội; còn không thì ông cũng sẽ không vì thế mà khuất phục đi tìm họ.

“Quản Ninh là hậu duệ của Quản Trọng, người rất tài giỏi nhưng lại coi thường danh vọng,” Công Tôn Độ từng cố gắng mời anh ta nhưng không thành công, Liễu Thái nói.

“À, thật vậy à…” Lưu Bị nói. “Ba người đó hiện đang ở đâu?”

“Họ đang sống trong một làng nhỏ ở phía bắc của tỉnh. Nhờ sự xuất hiện của họ, làng này trước đây khá vắng vẻ, nhưng bây giờ đã trở nên đông đúc. Ba người đó thường xuyên tụ tập để thảo luận về sách vở và không quan tâm đến chuyện thế sự,” Liễu Thái giải thích.

Lưu Bị nói: “Sau này, hãy theo ta đến đó.”

Thấy Lưu Bị quan tâm đến ba người đó, Liễu Thái âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Nếu theo lệnh trước đây của Lưu Bị, việc đi mời họ chắc chắn sẽ không mang lại kết quả gì, bởi vì những nhân tài như vậy cũng có lòng tự trọng riêng của mình… Dù Lưu Bị có quyền lực lớn đến đâu đi nữa.

Sau khi thay đổi trang phục thành những bộ quần áo bình thường, Lưu Bị cùng đoàn người của mình lên đường đến phía bắc của tỉnh.

Trong tỉnh Liêu Đông, khu vực phía nam phát triển tốt hơn nhiều; đa số người dân đều tập trung ở đó, trong khi phía bắc thì có vẻ hoang vắng hơn một chút.

Kể từ khi quân đội U Châu đánh bại Xiangping, một cảm giác bất an liên tục ám ảnh Quản Ninh. Mặc dù đang ở Liêu Đông để trú ẩn, ông vẫn hiểu rõ tình h

Tuy nhiên, những công trạng mà Lưu Bị đã đạt được đã khiến cả thiên hạ phải chú ý. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ông ta đã từng bước vươn lên từ khu vực Bình Châu, không chỉ đánh bại được người Hung Nô và Xiênbì, mà còn chiếm giữ được U Châu, hai lần đánh bại được Viên Thiệu, và hiện nay thì đã kiểm soát toàn bộ U Châu, Bình Châu cùng các vùng đất thuộc Hà Đông. Một nhân vật đáng sợ như vậy, nếu tiếp tục phát triển, chắc chắn sẽ tạo ra những sóng gió lớn hơn nữa trên thiên hạ. Từ hành động của Lưu Bị, có thể thấy rằng ông ta là người không thể chịu đựng sự cô đơn; sau khi ổn định được U Châu và Bình Châu, chắc chắn ông ta sẽ không dừng lại ở biên giới mà sẽ tìm cơ hội để thể hiện tài năng của mình trong tình hình Trung Nguyên đang trong cảnh hỗn loạn này.

Lý do mà Quản Ninh cùng ba người khác không chấp nhận lời mời của Công Tôn Độ là bởi vì họ cảm nhận được rằng sức mạnh của Công Tôn Độ không tương xứng với tham vọng của ông ta. Dù nhà Hán đang suy yếu, nhưng một khi các chư hầu mạnh mẽ trỗi dậy, chắc chắn họ sẽ không thể để yên cho Công Tôn Gia tự do hoành hành ở Liêu Đông.

Sau khi Lưu Biểu kế vị ngai vàng, Quản Ninh đang chờ đợi lệnh triệu tập của triều đình, nhưng có vẻ như triều đình đã quên mất ông ta. Thực ra cũng đúng vậy; kể từ đầu, Kinh Châu đã không bao giờ yên ổn, vì vậy Lưu Biểu cũng không thể dành nhiều thời gian để quan tâm đến những nhân tài ở Liêu Đông.

“Anh You An ơi, e rằng Liêu Đông đã trở thành nơi đầy rẫy rắc rối,” Bính Nguyên lo lắng nói. Trong những ngày sống ở Liêu Đông, ông cảm thấy rất yên bình, được tranh luận về đạo đức, giáo dục học trò, cuộc sống trở nên ý nghĩa hơn nhiều, xa rời tiếng ồn ào của thế gian thường tục, không còn những âm mưu và xảo trá, thực sự rất thoải mái.

Quản Ninh lắc đầu nhẹ: “Bính Nguyên, anh quá lo lắng rồi. Cách cư xử của Tướng quân Jin đối với Đại gia tộc có thể chưa hoàn hảo, nhưng đối với người dân thì rất tốt. Chúng ta ở Liêu Đông chỉ sống cuộc sống bình thường của người dân bình thường mà thôi, chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng.”

Bính Nguyên thở dài: “Hy vọng là vậy… Nhà Hán đang yếu đuối, các chư hầu đang nổi dậy khắp nơi, liệu người dân bình thường khi nào mới có thể yên ổn được? Không biết anh Yan Fang nghĩ sao?”

Vương Liệt, tự xưng là Yan Fang, từng theo học Chén Thực – một nhân tài nổi tiếng thời bấy giờ. Ban đầu, Chén Thực làm một quan chức cấp huyện, sau đó được thăng chức lên các vị trí cao h