Hướng tới chiến trường Kỳ Châu, mục đích chính là để tiến hành trận quyết đấu với Viên Thiệu. Chỉ khi tiêu diệt hoàn toàn Viên Thiệu, chúng ta mới có thể coi như đã đánh bại được kẻ thù lớn nhất.

Bên trong thành Gân Lăng, đây đã là lần thứ sáu Tân Phi đến căn lều nơi giam giữ Cúc Nghĩa. Trước đây, nhờ vào danh tính che đậy của mình, Viên Thiệu không hề nghi ngờ về hành động của Tân Phi; hơn nữa, Tân Phi còn là một trong những quan viên thẩm vấn Cúc Nghĩa nữa. Các tướng lĩnh trong quân đội cũng khá hiểu tâm trạng của Tân Phi. Trước đó, Tân Phi từng bị coi là gián điệp và bị giam giữ; ai ngờ rằng cuối cùng, người này lại trở thành phó tướng của đội quân xông pha vào chiến trường… Có thể tưởng tượng được Tân Phi đang cảm thấy tức giận đến mức nào.

“Không biết Tướng Quách đã suy nghĩ ra quyết định gì chưa?” Tân Phi hỏi một cách mỉm cười.

Thấy Cúc Nghĩa im lặng không nói gì, Tân Phi thì thầm: “Tôi vừa nhận được tin tức: Lâm Tử đã bị Tướng Hầu của nước Tấn đánh bại. Hiện nay, Viên Đàn đang dẫn đầu đám quân thất bại chạy về phía Từ Châu. Liệu Tướng Quách có nghĩ rằng, trong tình huống này, Tướng Hầu của nước Yế vẫn còn cơ hội chiến thắng không?”

Nghe vậy, Cúc Nghĩa lập tức hiện rõ vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt. Điểm dựa quan trọng nhất của đại quân chúng ta chính là việc Lâm Tử vẫn còn tồn tại; nếu thành Lâm Tử bị đánh bại, thì thế lực của Viên Thiệu tại Kinh Châu sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu cuộc chiến chống lại đại quân bên ngoài thành không thành công, thì số phận của Viên Thiệu chỉ có thể là diệt vong mà thôi. Tình hình hiện nay thực sự là lúc sinh tử đang treo trên lưỡi dao.

“Lâm Tử chính là ‘biển chứa’ quan trọng nhất của Kinh Châu; làm sao nó có thể dễ dàng bị Tướng Hầu của nước Tấn đánh bại được? Trong tay Tướng Hầu chỉ có hơn mười nghìn binh sĩ mà thôi…” Cúc Nghĩa phản bác.

Tân Phi nói thấp giọng: “Chỉ trong vài ngày nữa, Chúa tước Yệ sẽ nhận được tin tức đó. Làm sao có chuyện quan này lại dám lừa gạt Tướng Quý được chứ? Trong thế giới hiện tại, Chúa tước Yệ đã không còn chỗ đứng nào nữa. Mong rằng Tướng Quý sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng… Theo phe Chúa tước Tấn, các ngài hoàn toàn có thể thành tựu lớn lao; hơn nữa, Chúa tước Tấn có thể mang đến cho các ngài những điều mà Chúa tước Yệ không thể đáp ứng được.”

  “Đó là những điều gì?” Cúc Nghĩa hỏi. Trong thời gian này, ông ta rất muốn tiết lộ bí mật thực sự của Tân Phi, nhưng cuối cùng vẫn chọn im lặng. Vì vào lúc này, danh tính của ông ta quả thực rất nhạy cảm; ngay cả khi nói ra, liệu có ai tin tưởng ông ta không?

  “Lòng tin!” Tân Phi từ từ trả lời.

  Nghe thấy câu này, Cúc Nghĩa không thể bình tĩnh được. Ông liên tưởng đến chính bản thân mình: Sau nhiều năm theo phục vụ Viên Thiệu và đã cống hiến rất nhiều, ông vẫn bị giam cầm chỉ vì sự nghi ngờ; thậm chí những vị tướng phó trong quân đội cũng bị xử tử một cách tàn nhẫn… Tất cả đều vì Viên Thiệu không tin tưởng ông.

  “Tại sao anh lại nói như vậy?” Cúc Nghĩa phản đối.

  Tân Phi mỉm cười. Nhìn thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt Cúc Nghĩa, ông đã nhận ra rằng Cúc Nghĩa thực sự đang do dự. Trước đây, có lẽ Cúc Nghĩa vẫn còn nhiều suy nghĩ khác về việc theo phe Lư Bu… Nhưng câu nói này chính là lý do khiến Cúc Nghĩa quyết định đầu quân cho Lư Bu. Điều mà Cúc Nghĩa thiếu chính là lòng tin từ người chỉ huy… Nếu không, với năng lực của mình, ông ta sẽ không phải rơi vào tình cảnh như hiện tại.

  “Tướng Quý chắc hẳn đã biết đến Ngũ Hổ Tướng dưới trướng Chúa tước Tấn phải không?” Tân Phi nói tiếp: “Trong số Ngũ Hổ Tướng, Hoàng Trung chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp trong quân đội Kinh Châu; Thái Sử Từ trước đây là một sĩ quan cấp cao trong quân đội Bắc Hải; còn Từ Vinh trước đây thuộc về sự chỉ huy của Đổng Trác, nhưng bây giờ đã trở thành Thái thú của Vân Trung. Nghe nói, Từ Vinh sắp được bổ nhiệm làm Thái thú của Quận Kỷ… tức là nước Kỷ ngày nay.”

Cúc Nghĩa im lặng một hồi lâu rồi nói: “Nếu tôi quy phục dưới trướng của Tướng Quân Jin, không biết mình sẽ được giao chức vụ gì?”

Tân Phi không chút do dự đáp lại: “Dưới trướng của Tướng Quân Jin, muốn thăng tiến trong công việc thì chỉ có cách tích lũy chiến công. Chỉ cần có đủ thành tích chiến đấu, Tướng Quân Jin chắc chắn sẽ ban cho bạn vị trí mong muốn. Nhưng nếu không có chiến công, ngay cả khi Tướng Quân Jin đồng ý, các binh sĩ khác cũng sẽ không chấp nhận. Tướng Quân Ju là người kiêu ngạo, chắc chắn không muốn phải đối mặt với ánh mắt khinh thường của họ.”

Ánh mắt Cúc Nghĩa lóe lên một tia sáng. Nếu trong quân đội cũng áp dụng hệ thống này, với những công lao của mình, ông ta hoàn toàn có thể sánh ngang với bất kỳ người nào trong số “Bốn Trụ Cột của Hà Bắc”.

“Tướng Quân đã nghe nói rằng hiện nay Trương Hợp là một trong những tướng giỏi dưới trướng của Tướng Quân Jin,” Cúc Nghĩa nói. Con người ai cũng có lòng so sánh; trước đây Trương Hợp từng là một trong “Bốn Trụ Cột của Hà Bắc”, và ông ta tự tin mình không kém Trương Hợp, vì vậy ông ta cũng muốn đạt được vị trí cao hơn.

Nghe những lời này, Tân Phi biết rằng Cúc Nghĩa đã quyết định quy phục dưới trướng của Tướng Quân Jin, và điều ông ta mong muốn bây giờ chỉ là những lợi ích sau khi gia nhập mà thôi. Điều đó cũng không có gì đáng trách cứ. “Tướng Quân Ju ơi, Trương Hợp có thể trở thành một trong những tướng giỏi dưới trướng của Tướng Quân Jin chính là nhờ vào những công lao của anh ta trên chiến trường Kỳ Châu. Nếu không có sự hỗ trợ của Trương Hợp và Hứa U tại Yế Thành, Tướng Quân Jin sẽ không thể dễ dàng chiếm được thành phố đó. Đó chính là một trong những công lao quan trọng của họ. Vào thời điểm Kỳ Châu còn bất ổn, Trương Hợp đã giành được những chiến công vang dội.”

“Chỉ là một kẻ như Trương Hợp thôi… Nếu Tướng Quân muốn, Tướng Quân cũng có thể làm được như vậy,” Cúc Nghĩa cười lạnh.

“Vậy ra, Tướng Quân Ju quyết định quy phục dưới trướng của Tướng Quân Jin rồi sao? Nếu Tướng Quân giúp đỡ Tướng Quân Jin vào những thời điểm quan trọng, sau khi chiến thắng, chắc chắn sẽ có rất nhiều chiến công để tích lũy,” Tân Phi nói với nụ cười.

Cúc Nghĩa nói: “Tướng này quyết định đầu hàng Tướng Quân của Jin, nhưng hiện tại tướng đã bị giam giữ trong lều trại suốt một tháng rồi; việc giành được sự tin tưởng của Tướng Quân của Ye thật sự không hề dễ dàng.”

   Sau khi quyết định đầu hàng Lü Bu, tâm trạng của Cúc Nghĩa trở nên thoải mái hơn nhiều; lời nói cũng không còn nặng nề như trước nữa, bởi vì thất bại của Viên Thiệu đã không còn liên quan gì đến ông nữa.

   Tân Phi nói: “Với sự giúp đỡ của tướng, chắc chắn Viên Thiệu sẽ thất bại. Bây giờ Viên Thiệu đã không còn lối thoát nào khác; việc giành lại Kinh Châu từ tay Tướng Quân của Jin thực sự là điều không hề dễ dàng. Hơn nữa, Tướng Quân của Jin đã dẫn quân đội đến Thanh Hà; khi ông ta đến nơi, tin tức về việc Lâm Tử bị chiếm đóng cũng sẽ đến tai Viên Thiệu. Cuộc đối đầu quyết định giữa hai bên là điều không thể tránh khỏi.”

   “Với tài năng của tướng, một khi cuộc chiến bắt đầu, tôi sẽ nói vài lời trước mặt Viên Thiệu để thuyết phục tướng ra trận,” Tân Phi nói một cách từ tốn.

   Những lời tiếp theo, dù Tân Phi không nói ra trực tiếp, nhưng Cúc Nghĩa vẫn hiểu rõ phải làm thế nào. Đó chính là việc biến Viên Thiệu thành công cụ giúp họ thất bại nhanh chóng trên chiến trường. Hãy tưởng tượng xem, nếu những binh sĩ dũng cảm đang chiến đấu bỗng nhiên quay sang tấn công vào đội quân chính, điều đó sẽ gây ra những xáo trộn lớn trong quân đội Kinh Châu.

   “Không hiểu tại sao ngài Xin lại chọn Tướng Quân của Jin?” Cúc Nghĩa có chút không hiểu về việc Tân Phi phản bội mình; nhìn vẻ ngoài của Tân Phi, rõ ràng là người này đã đầu hàng Lü Bu từ lâu rồi.

   Tân Phi cười và nói: “Cũng giống như tướng vậy thôi.”

   Cúc Nghĩa lại im lặng. “Lòng tin” – cái từ đó nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì rất khó để thực hiện. Vào lúc này, Cúc Nghĩa cũng hiểu được rằng, sau khi Kinh Châu bị chiếm đóng, Tân Phi sẽ đối mặt với tình huống gì trong quân đội Kinh Châu. Gia tộc Xin là một gia tộc có quyền lực lớn ở Kinh Châu; Lü Bu luôn rất khắt khe với các gia tộc, nhưng gia tộc Xin vẫn quyết định đứng về phía Lü Bu, thậm chí sau khi quân đội Kinh Châu chiếm được Thanh Hà, họ vẫn chọn Lü Bu… Điều này cho thấy sự tin tưởng mà Lü Bu dành cho gia tộc Xin.

   Lòng tin là phải đạt được qua sự tương tác lẫn nhau; đặ